邓芳芝整晚把际广抱在怀里，这还是个只有13岁的孩子啊！从明天起，他就要到甲长家做长工，孩子从此就要卖身为奴。她知道去甲长家做长工，牛马都不如，将会是暗无天日哪！别人做长工每年到头还有些工钱，可是他只有白白干活。其实，长工们哪又能得到几个工钱？际广的爹爹在甲长家一年到头地干活，总是被盘剥得所剩无几。只有过年的时候，才见到爹爹拿回家一些白米来。恶霸甲长胡世用不仅仅是对际广家，对别的穷人同样是颐指气使，逼死人命的事常有发生。前几年同村的一个大爷，常年在胡世用家作长工，一年到头都不给一文钱，年底时，胡世用想赖账，不给一文钱，说是年终结算，也不给一斗粮食。那年，中江正遭瘟疫，恰巧胡世用家的一只羊得瘟疫病死了，胡世用非说是大叔给害死的，他们扣押了大叔一年的工钱。大叔找他们理论，结果在大年三十的晚上被胡世用活活打死。际广想到爹爹曾经在甲长家当牛做马任劳任怨地干活，还总是遭到毒打，他知道自己面临的日子将充满艰辛磨难。
第二天，甲长胡世用带着狗腿子上门，被逼无奈的际广只有答应去甲长家做免费的长工。
那天早上，天空阴云密布，黑沉沉的乌云翻滚着一层层卷来，压得人似乎喘不过气来。黄际广背着裹不住身体的破棉絮来到乡里。甲长除了在村子里有一所老屋，隔三差五地回来住住，在乡里还有一幢大房子，一年中大多数时间都是居住在乡里，那里离际广的家有十几里路，这样一来，际广就必须离开家人，开始长达3年的长工生涯。
到了甲长家，甲长让管家把际广带到一个破牛圈，牛圈里的牛没了，这里成了他栖身的地方。牛圈没有门，茅草屋顶更是漏风又漏雨。牛圈里黑糊糊的，墙上、地上到处是牛屎，臭气熏天。这里没有床板，在墙角落堆着一堆湿乎乎的稻草。管家捏着鼻子，站在牛圈外尖声尖气地说：“你就在这里住下，以后这里就是你的家。”际广把被卷放下，动手整理牛圈。
在伪甲长家，际广每天天不亮就得起床。起床后第一件事就是挑水，给甲长家两个大水缸挑满水，挑满缸得花费一个时辰。挑完水，他接着就劈柴、生火、做饭，甲长家一家老少十几口人，做饭不是件简单的事。饭做硬了，甲长的爹娘会骂，做软乎了，甲长家的少爷小姐会骂，众口难调。际广在家很少做过白米饭，更没做过馒头、粑粑，那时，他们家很难得有白米和白面。早饭做好了，等甲长全家起床后，际广还要一个屋一个屋地给他们倒马桶、刷马桶。刚开始的时候，际广整天在甲长全家的咒骂声中度过。甲长全家吃完早饭，际广的早工也算结束了。不过，他没早饭吃，得饿着肚子做上午的活儿。有时上山放羊、砍柴、砍竹子，有时去地里给谷苗除草，有时给园子里的蔬菜浇水捉虫。农忙季节，他得起床更早，除了做那些日常工作，还得下地干活，播种、插秧、收割，累到晌午才可以回来。
回来后，他不能歇息，立即得为甲长家准备午饭，待甲长家吃完午饭，刷锅、刷碗收拾停当，他才可以吃到一点点甲长家吃剩了的稀粥。有时没剩粥剩菜，甲长就给他一根萝卜或一块红薯当一餐。吃过饭，际广还要推磨。甲长家每天都有磨不完的东西，有时磨麦子，有时磨豆子，总是没有歇息的时候。没吃饱的际广，推着比他身子还高大的大磨盘，一步一挪，身上流出的汗水比磨盘里流出的豆浆还多。在他推磨时，凶狠的甲长老婆还不时瞪着贼眼监视他，唯恐他偷懒或者偷吃，有时他停下来喝口水，也遭到甲长老婆的恶打。际广他磨豆子时，还不能有一丁点的豆浆洒出来，洒出来一点，甲长婆鞭打之后，还罚他扑在地上舔干净地上的豆汁。
一天，际广正艰难地磨着豆子，一会儿，装豆渣的木桶装满了，际广背着木桶去院子里晒豆渣。他肚子又饿得“咕咕”叫，似乎感觉前胸快贴着后背了，他看着白花花的豆渣，四处看看，周围没人，甲长老婆还在堂屋磨磨的地方吸水烟筒，际广立即偷偷地抓了一把豆渣赶紧吃下去，他狼吞虎咽，一时忘了回去磨豆子。堂屋里，甲长老婆见际广很久没回来，伸着脖子透过窗户往院子张望，一眼看到吃豆渣的际广，甲长老婆吼叫着奔到院子里，一把夺过际广还没吃完的豆渣，一拳挥过去，打在际广的眼睛上，际广捂着眼睛疼得在地上打滚。
甲长老婆边打边叫：“狗崽子，叫你偷吃，叫你偷吃。”
际广伸出手挡住甲长老婆的拳头，甲长老婆抓起一根竹鞭转向际广，竹鞭像暴风雨般落在际广的身上，际广用手护着头四处躲闪，一声不敢吭。
在甲长家干活，虽然名誉上有饭吃、有地方住，但是正值长身体的际广几乎每天都吃不饱。每天他只有两顿稀汤野菜糊糊，根本抵不上强体力活的消耗。冬天吃的东西又生又冷，夏天吃的东西又馊又臭。有时，甲长为了不给他饭吃，就想着法子折磨他，找借口不给饭吃。际广受到的最经常的惩罚就是剥芋头。芋头含有一种特殊的物质，手沾上后，奇痒无比。一到冬天夜晚，甲长就让际广剥芋头，规定每天两大筐，等际广剥完芋头皮，浑身像爬满虱子一样。晚上痒得他彻夜难眠，挨过大半夜，疲劳的他好不容易睡着，早晨就忘了准时起床，起不来的结果就是被罚一天不许吃饭。甲长就是这样变着法子不给他吃饭。在甲长家的日子，他几乎每天都遭受着各种各样的暴虐，只要一件事稍微没做好，迎接他的便是暴打。他每天过着牛马不如的生活，到甲长家还不到一个月，际广是面黄肌瘦，每天更是饥不可耐。每到深夜，际广就掰着手指算着日子，漫长的3年，还得挨多少鞭子，得饿多少次肚子啊？！
那时候中江县经常遭旱灾，烈日炎炎、赤地千里，河水干涸。早晨际广得起得更早，挑完甲长家里的水，立即得冒着火一样的太阳，跑到几里外的江边担水浇地。等他挑回一担水，流下的汗水和桶里的清水几乎一样多。每天他要跑十几趟。没有鞋穿的双脚，脚掌和石马乡铺路的青石板一样厚硬。有时碰到际广生病了，也不让歇息，他拖着虚弱的身子干着永远做不完的苦力。有一天，际广又去江边挑水，嗓子冒烟的他，又渴又累，猛灌了一通江水，然后又用冷水把身子浇了个透。当时，舒服了一阵，但在他挑着水上岸时，突然头一昏，晕倒在地。醒来后，他挣扎着爬起来，脚底下像踩着棉花。稍微歇息后，等缓过劲来，际广重新装满一担水，摇摇晃晃地往回走。
到了晚上，际广高烧不止，浑身烫得像冬天烧着的木炭。甲长看到蜷缩在角落里，什么都不想吃的际广，心中暗喜今天节约了一餐。他嘴里却怒斥际广，说际广是装病偷懒。第二天，际广又拖着虚弱的身子干活。
际广度日如年地在甲长家熬过了一年的光阴。大年三十的晚上他和家人团聚了一晚，第二天又回到甲长家，每天依然做着永远也做不完的农活。
一个冬天的中午，际广做好饭，端着碗给甲长家的三儿子喂饭，甲长的儿子一边玩陀螺一边吃。甲长11岁的大儿子边吃边看书，时间一长，饭菜凉了，甲长老婆叫际广把饭菜重新弄热再给他们吃，际广把饭菜端回厨房，热了以后再给他们端上桌。给甲长的大儿子盛好饭后，际广接着继续给甲长的小儿子喂饭。谁知，老大接过饭菜，边看书边把饭往口里塞，刚出锅的饭菜烫着了他，甲长儿子“哇”的一声哭了起来。
甲长老婆听到儿子的哭声跑了过来，看到自己的儿子被饭烫了，不由分说地扯着际广的耳朵，把他拽到院子里，然后把际广按在雪地里跪着，饭也不让吃。顶着呼啸的北风，地上是厚厚的冰雪，小小年纪的际广，双膝冻得失去了知觉，全身冷得发抖，际广的眼泪“啪嗒、啪嗒”地从眼眶喷涌而出。他不敢哭出声，更不敢叫，他知道甲长家的规矩，哭叫换来的结果是更重的鞭打。像这样的待遇，际广不时地遭受着，他时时刻刻担惊受怕，总怕不知何时就会遭到一顿非人的折磨。
际广在农闲季节，必须做的苦活就是每天下午做篾匠活，他上午去山上砍竹子，下午要剖竹子，编竹篮、竹晒、竹篓、扁担等等。编好这些东西再拿去集市上卖钱，卖来的钱全归甲长家所有。恶霸甲长规定他一天要完成多少任务，完成了任务，晚上才有口粥喝，没编完就得饿肚子。有时他编到月亮升起，才能完成任务。十几岁的少年，双手像七八十岁的老人般长满厚茧，整天血迹斑斑。完成任务后，甲长老财用开水泡着剩饭给他吃，有时还不舍得用热水，就用冷水泡饭让他填肚子。
一天傍晚，际广又在赶制篾箩筐，甲长10岁的二儿子跑来非要际广给他做一把弹弓，际广饿得两眼发花，一心想早点把活儿干完有饭吃，就没有搭理他，依然埋头剖竹子。甲长崽子看到际广不理他，仍旧不依不饶，冲上前去抢际广的篾刀，际广下意识地一抬手，甲长崽子的手被刀柄碰到，也仅仅是碰到刀柄，丝毫没有划着甲长崽子的手，可是甲长崽子却趁机号啕大哭说际广拿篾刀砍了他的手。胡世用跑出来，甲长崽子说际广用刀划了他的手，这下捅了马蜂窝，恶霸甲长立即抽出篾鞭对着际广一阵痛打，一道道血痕布满了际广的全身。甲长崽子还在旁边幸灾乐祸地数着抽打的次数：“20……35……”际广一声不吭，双眼喷射出愤怒的火光。当甲长打累了，喘着气歇息下来，际广早瘫在地上不得动弹。可恶的甲长崽子又捡起篾鞭，往际广身上一抽，然后一脚跨过际广的头，骑在际广蜷缩在地的身子，要际广驮他驾马，全身伤痕累累的际广背着甲长崽子一步步地在地上爬着、爬着，实在爬不动刚想歇口气，甲长崽子的鞭子又挥了下来。际广看着天上乌黑黑的天，心想：天是这么黑！这世道怎么也这么黑啊？！际广像只蜗牛一样在地上一步一挪，心中的仇恨一点点滋长。他想：总有一天，我要你偿还这血债！不知过去多长时间，直到甲长崽子困了，伸了个懒腰才从际广的背上下来。
深夜，际广躺在茅柴堆上，浑身锥心地痛。际广来时穿的那身褴褛衣服经过鞭打，破得没一寸完整的地方。际广咬紧牙关，想：再也不能在这里做牛做马了，一定得想着法子逃出去，哪怕是要饭，也不能再在这里待下去了。
苦难的童年生活、悲惨的家庭遭遇，在际广幼小的心灵中埋下了仇恨的种子。他渴望光明，盼望自由！可是，他知道自己一旦逃走，甲长肯定不会放过自己的家人。为了家人的宁静，他只有忍气吞声地挨过3年的苦日子。
