京师寂静的夜，突然被一阵马蹄声踏碎，吴三桂骑着高头大马，后边是一顶兰色小轿，护兵前簇后拥保卫着，他从金鱼胡同东口出来，走过南小街，折向东四北大街，直奔安定门锣鼓巷而去。吴三桂在京的官邸在这里，往北出德胜门，便是他的大营。
在马上，吴三桂不时回头，微笑地看看身后的四人小轿，颤颤悠悠地尾随其后，此时他的心境比方才崇祯皇帝岳丈田畹招待的腐乳鲈鱼、三丝鱼翅、燕窝鱼羹、芙蓉蟹球、白汁原鱼还要有滋味，又好像多喝了古井老酒，他有点醉意陶然了。他这样高兴，当然是得到了心中爱慕的绝色美人，同时也是跟田畹这个老皮货商、皇帝的老泰山一次斗法的胜利。他在应邀赴宴之前，只想饱开艳福，听听陈圆圆的江南小曲，目睹一下芳容，有机会再攀谈几句，说说玩玩，开开心，这样也就不虚此行了。
当然，吴三桂自己也不讳言，他在宫内同她邂逅的那一瞬间，已经被这个江南娇美的女子吸引住了，他想如能得到这样风情万种、天姿艳丽的女子，那将是三生有幸，不枉南征北战半辈子。
想到他同田畹明争暗夺陈圆圆，终于得胜，他不觉冷笑一声。马蹄声阵阵，吴三桂悠然，陶然，回忆着得识陈圆圆的一幕幕图景。人们也许没有感到大明江山已经日薄西山了。在此之前，崇祯皇帝在李自成起事后，从陕西一路杀来时，已经觉得他的“龙墩”坐不稳了，其实要说崇祯皇帝，非亡国之君，何以处处皆显亡国之象？他昼思夜想最怕祖宗留下之大明江山失在他手中，无颜去见祖宗于地下。他决意亲自与李闯王决一死战，虽战死疆场但死而无憾。
大臣们一听皇帝这番慷慨昂奋，要求上阵杀敌，纷纷请缨。大学士李健泰首告奋勇，表示愿替皇上出征。可是这个李健泰的所有军事常识，都是书本上的，根本没带过一兵一卒，打过一次仗，他带着军队，出北京城没走几百里，便闻讯李自成大军已经过了黄河了，一仗没开，就吓得屁滚尿流撤兵到保定，然后举起双手，投降到李自成部将刘芳亮那里了。
崇祯皇帝盛怒之下，斩了他的全家，可这有什么用。最后他接受几位大臣们的齐奏，调宁远总兵吴三桂回京师护驾卫戍。皇帝认为很好，可是谁去辽东担任那个风险角色呢？那地方后金正在崛起，八旗劲旅英勇善战，窥视中原已久，谁能够与之对抗呢？一旦失守，身家姓命就难保了，况且说当今皇上，生性多疑，反复无常，朝令夕改，人们更不敢拿自己的脑袋开玩笑。崇祯一看，徐庶进曹营——一言不发，议政会成了“闷锅”会，便点名指着大臣陈演的鼻子让其拿出良策。
陈演久在宫廷，是个很有心计的官僚，他哪敢说真话、实话、心里话呀，他便谦恭、含混不清地说，这种重大的国策，臣等还是请皇上圣裁！
崇祯一听这话，愤怒地几乎要骂出口，心想这里怎么豢养这么一些酒囊饭袋、奸头滑脑的家伙们。他宣布调吴三桂进京。
吴三桂出生在辽东，追其先祖应为江苏高邮人，其父吴襄是贩马的出身，往来于辽东海城、盖平之间，遂寄籍为辽东人，原是在明朝镇东将军李成梁麾下，因为他会相马，便把军中购办战马交给他办，后来升为副将，又升锦州总兵。
有人这样评价吴三桂：明朝的忠臣，清朝的功臣。他从小就爱舞刀弄箭，生活在一个军人家庭，在这样的环境下，耳濡目染，使他决心做一名驰骋疆场的军人。他父亲对他说：“我从小跟着你爷爷当马贩子，自幼没用心读书，多亏李成梁将军看重我，提携我，可李将军一死，我们原来靠山就像冰山遇热一样，全坍了，不是朝廷明见，我这个官根本保不住。你这样年轻，应该好好学习，树立凌云壮志，免得人家笑话我们。”
吴三桂听了他父亲一番老生常谈，笑着对他爹说：“爹的意思是一片好心，让我读书学习，可是你看，现在国家正处在多事之秋，文臣只顾贪污腐化，自己积敛银两，尽做太平文章，粉饰太平，欺骗君主，天下没有变乱尚安，如有风吹草动，怎么办？几个会吟诗作赋的文人，只会纸上谈兵就能担起保卫朝廷和国家的重任吗？”
吴襄一听，觉得他儿子说得有道理，称赞其胸怀大志，有远大抱负，十分欢喜，从此不但不再鼓励他为仕，坚决支持他习武，有朝一日“上报国家，下光门户。”
吴三桂好像天生就是一个武胚子。他从此更加努力练习弓马，研读战术，那时董其昌在朝，十分重视武备，开科取士，由于吴三桂十八般武艺样样精通，开科之后，位居榜首。在董其昌的提携下，吴三桂平步青云，二十岁时升为游击，几年之后又被任命宁远团练总兵，成为一名大将。
崇祯皇帝在乾清宫热情地召见了吴家父子。虽然朝廷等级森严，君臣之礼庄重，但对这两位武将，却是格外宽容，像接待老朋友、亲戚那样，给予赐坐、赐茶。
“朕早就知道臣是足智多谋，勇猛的武将”，崇祯对吴三桂夸奖道：“当年你挥舞大刀，单骑冲入清军包围之中救父，朝廷上下，是无不交口称赞的。”
他的父亲一听皇帝赞赏他儿子的武功，便得意地说：“那次战斗，我冲杀了三天三夜，最后在人困马乏的情势下，陷入了清军里三层外三层的包围，我当时想到，我这是为皇帝最后尽忠的时候到了，可谁想三桂如同神兵天降一般，杀得清军人仰马翻，把我救了出去。”
说完他向儿子那里看了一眼，投去赞许的目光。吴三桂觉得他父亲不愧是疆场、官场一员老将，在皇帝面前不失时机地夸奖自己的儿子，没有比这再顺理成章的事了，他向父亲微微一笑，转口把功劳写在皇帝的账上，他说：“爹，那不是神兵天将，是皇恩浩荡。作为武将，我想的是怎样忠于皇上，怎样打败敌人，就这么简单。”
崇祯听了非常舒服、受用，心情很激动，在朝廷多事之秋，国难当头，谈话之中，提到“忠”字，他十分注意，并给予高度评价。他眼下多么需要像吴家父子这样的忠臣呀！
其实，这段历史也不是像吴家父子所编的这样。清太宗皇太极率兵打锦州，当时的蓟辽总督洪承畴率领吴三桂等八个总兵，统兵十三万，急忙赶到宁远救援，结果中了清军军师范文程的计，陷于埋伏，被打得落花流水，几乎全军覆没。吴三桂虽是猛将，他父亲幸免作俘，可是他并没救出洪承畴。
这时，崇祯把话转入正题，收起微笑，郑重地说：“吴将军，朕命你镇守山海关，这里是内外之限，也是京师之背，内跨中原，外控朔漠，依山带海，地形之强，最为重要，由你来掌管这个门户，京师才能安稳呀！”
个人能得到皇帝这样信任，无疑这是作为臣民的最大荣幸，但他又深知，山海关这正如皇上所说，是个险要的门户，历来为兵家所争，眼下清军全面备战，欲取中原，已不是什么秘密了。再没有人比吴家父子清楚，清军该是一支多么强悍的劲敌了。
崇祯注视着吴三桂，仿佛表达的是这样的意愿：“大明江山社稷，就靠吴将军了！”
“请皇上放心，末将一定不负圣恩，为了皇上，为了国家，赤胆忠心，把好山海关的大门！”吴三桂慷慨激昂地说。
崇祯听了吴三桂如同宣誓一般的话语，心里也很激动，久聚心中的阴郁、空气好像一下缓解了许多，他对相貌堂堂的年轻将军寄予殷切希望，但他又对手握重兵、把守门户的吴家父子不是那么十分放心，他是明将祖大寿一手扶起来的人，而祖大寿不久前已经投降清军了，谁能保证吴三桂不见风使舵，走他舅舅的路呢？
接着皇帝下诏要他尽快准备回山海关。但不能与其父亲同往，皇帝说，朕身边需要一些人、一些老将军们，特别是熟悉辽东方面的人，口气很强硬。
吴三桂明白，你这个皇上，嘴里对我们吴家父子唱赞歌，褒奖一番，表示对我重用，实质上还没有脱开你的本质，那就是对所有的人不信任，都怀疑，把我父亲留在京城，这不是作为人质吗？
崇祯皇帝似乎看出了他的心思，为了进一步笼络住他，说道：“朕封你为平西伯！”
“谢主隆恩！”可他想，现在是一个朦胧恍惚不定的年代，我拼死疆场，才封我一个“伯”呀，应该给我一个恰当的名分：公爵！
皇上看了一下吴三桂的眼神，他的表情说明，他对这个平西伯，并不满足。崇祯勉励他说：“吴将军把住关隘，群臣都会奏荐，指日高升的前程，还会远吗！”
吴三桂一看，今天再向皇帝软磨硬泡也无济于事，他也不会封他公爵，他父亲暗中捅了他一下，示意赶快告辞，言多语失，会让皇上产生疑心的。吴三桂领会了他父亲的意思，起身正要告退，只听御前太监在门外报：“国丈大人到！”
吴三桂父子刚走出宫门，只见迎面来了西宫国丈田畹，还有田贵妃及从苏州寻来的美女陈圆圆。
“田国丈，末将见礼了！”吴三桂在其父亲的一次宴席上，结识了这个淮南的皮货商，此人能说会道，八面玲珑，深得崇祯的宠幸，他发现，皇上为国事昼夜忧心，郁郁寡欢，便同他的女儿田妃说，给皇帝在江南一带寻几个美人玩玩，让他高兴一下。
田畹靠着女儿田妃，得了晋爵开藩。在一王朝中位居国丈，那势力可想而知是不一般的，朝廷的官员、军人、社会上的商贾，贿赂公行，或献金银财宝，或献美女，奔走其门下，田畹又熟知历朝国丈是怎样享受繁华、艳福，便大造府宅，大兴土木，把田府造得如同第二宫殿一般，高楼重阁，锦榭香栏，金碧辉煌，巍巍宏壮，在这里笙管连宵，声歌达旦。人到这里，不知是人间，还是天上。
田畹打着为皇帝寻歌妓的幌子，行踪遍及江南，终于寻到一位美色绝伦，又精琴棋书画的陈圆圆，她在江南树帜乐籍之后，艳名鹊起，红极鼎天，一时走马王孙，坠鞭公子，征歌买笑之客，车马盈门，趋之若鹜，她的名声不胫而走，一时传遍大江南北，波及京师。而吴三桂早已闻其大名，曾想过一睹芳容，听听她的吴侬软语，一曲笙歌。不想今天不期而遇，他目不转睛地盯着眼前的美人，人都快要傻了。
陈圆圆也早就听说吴三桂的大名，特别是近日，田畹准备宴请吴三桂，上上下下正在热火朝天地忙活，班姬正在抓习练笙歌，陈圆圆暗想这真是奇迹般地邂逅，身着戎装的吴三桂，相貌堂堂，仪态轩昂，行止潇洒，倒像一个儒士，她想这样的男人才更像男人，心里瞬间涌起惊喜、爱慕之情。
田畹是个风流场上的老手，他在瞬间发现这个吴三桂看陈圆圆看得惊呆了，心猿意马，也发现陈圆圆对吴三桂产生了好感，便想在这江山风雨飘摇中寻找一个靠山好保护他的财产，这回总算有了门路，心下决定，明日请吴三桂到府上。他说：“吴将军，你军务在身，难得偷闲，今又荣任平西伯，马上去山海关，老夫明日准备在寒舍举行便宴，为将军饯行，请赏光，届时光临！”
“国丈的盛情，末将感到诚惶诚恐，无功受禄，寝食不安！”
“哪里，哪里，你带兵保卫大明江山社稷，保卫皇上，当然也就是保卫黎民百姓与老朽了。”
在这种热烈的气氛中，吴三桂同田畹也是同陈圆圆告辞，彼此都有点余言未尽，余光未尽，依恋不舍之感。这是为什么，吴三桂说不清，陈圆圆也说不清。
吴三桂走后，田畹随同田贵妃走进文华殿，只见皇上仍是一脸愁容倦色，身体一天天在消瘦，田贵妃心想作为男人，最高兴的事，就是玩弄女色，所以她才采纳田畹的意见，把陈圆圆带来了。
“皇上，”田贵妃对皇上娇声嗲气地说：“你为国日夜操劳，也要注意保重龙体，我爹爹特地从江南寻来一个名妓陈圆圆，今天特来为皇上献艺，请消遣一下。”
