原始人类在长期集体劳动和日常生活中，统管准确语流的脑神经中枢越来越发达，人类的语言能力就得到长足的发展。随着语言的形成和完善，人类愈加深入到了抽象和象征的领域。公元前3万年前后，在晚期智人中出现了雨后春笋般的艺术创作活动，其范围遍及整个人类居住地。他们创造和制作的艺术品的种类多得惊人，其中就有用陶土或石头制成的人和动物的造型，用骨头和象牙雕刻成的作品，还有精致的珠串、贝壳项链和其他装饰品。更有那些更大形制的作品，如在法国和西班牙发现的惊人的壁画，为这种新的艺术的敏锐创造力提供了最雄辩的证明。毫无疑问，这些壁画和其他早期的装饰艺术品，显示了先民们更加有力地控制了物质生活的直接需求，因而能有空闲和自信来开拓被自己占有的更丰富的文化生活。
原始人类处于蒙昧状态，以为一切都由上苍排定，这个上苍就是他们心目中无限信仰和虔诚崇拜的神，他们把自己的一生都寄托在神的身上，对神既恐惧又寄予无比的美好希望。渐渐地在他们中间产生了敬神方法和复杂的祭祀礼仪，这些最终发展为演绎至今的宗教。人类最初的宗教大约形成于旧石器时代后期或者更早一些时候。
原始宗教形成伊始，其构成特点为大杂烩，比如万物有灵、祖先崇拜、灵魂不灭、图腾、祭祀、巫术、卜筮、禁忌等等。他们经常做着规模大小不一的祭祀活动，以至后来进而有了遍布各地的神殿和庙宇。他们崇拜的对象非常广泛，日月山川，风雨雷电，乃至花虫草木。随着对太阳崇拜的发展，日神信仰与政治权力开始有了联系，具有了政治寓意，后来还具有了巫术意义，以至原始宗教本身往往以巫术活动的形式表现出来。
在旧石器时代晚期，兴起了图腾崇拜，并且盛极一时。“图腾”一词意为“他的族类”或“他的朋友”，是代表一部族奉为祖先或保护者的某种动物、植物或其他的东西，人们对这些东西举行仪式以示膜拜和信仰。
古人认为，祖先的灵魂可以保佑部落存在，护佑子孙繁衍，所以在旧石器时代的原始社会祖先崇拜也很盛行，遍存于世界各个民族。
最早的祖先祭拜仪式是整个民族或部落共同拜祭同一祖先，国家形成之后发展为大规模的帝王祭祖活动。家庭及宗族集体祭祖风俗也随之形成并延续下来，后来又出现宗祠，这种习俗在中国和印第安人中尤为突出。
宗教延绵了数万年，形成了很多派别，至今仍流行着几大教派，诸如佛教、基督教和伊斯兰教等，其影响深入到人们生活中的各个层面。
同人类的蒙昧、迷信相比，科学知识的觉醒对历史的发展起到了至关重要的作用。
原始人类的生产力水平虽然低下，但经过长期的劳动实践，却逐步积累了动植物、地理、天文、医药和数学等方面的初步知识，虽然这些知识还很幼稚和贫乏，但却孕育出了文明时代的科学。
在早期人类的进化历程中有很多了不起的发明，文字的发明堪称伟大，它像语言的形成一样，使人类的交流方式有了一次伟大的革命。
文字是帮助记忆和传递信息的重要工具，有了它，人们可以记下自己的行为和活动，可以使思想观念有了永久的存在形式，它是促进人类进步的强大动力，大大加速了文明的发展和传播。
在文字发明以前，人们早就在寻求便于记忆和互相交流的手段，先后创造了结绳记事、刻木记事、泥板记事或用某种物件记事等方法。例如，一个牧羊人会用小袋装石头的办法来记录羊群的数量，或采用在木棍上划痕的方法来掌握到底有多少牲畜。在解放前，中国独龙族仍用刻木记账，凡借钱与人，借出多少钱，就在木条上刻多少缺口，借者每还一次，便削去一个缺口。公元前6世纪的斯基泰人，以一鸟、一鼠、一蛙、五支箭送给与其作战的对方，表示要对方像鸟一样飞走，像鼠一样藏于土下，像蛙一样跳入水中，否则对其万箭齐发，这就是一种实物书信，这些都还不是文字，但已经向创造文字接近了。
像语言的进化是从对声音的模仿开始一样，文字是源于对一定的物体的图形表示，这就是人们所说的象形文字。在文字发明之初，不同地区的很多先民都不约而同地采取这种方式而逐渐使文字演变得合理化、规范化。这种方法是以人、庄稼、树木、动物、鸟、各种工具、日、月、山、水等具体事物来画成图像。比如，勾画一个太阳，不但表示太阳本身，还表示白天，而箭头则表示生命。
进行文字革命方面，美索不达米亚的苏美尔人开了先河，接下来埃及和中国紧跟其后。有关苏美尔人、埃及人和中国人发明的文字，本书将在后面的章节中再作介绍。
约在1万多年前，人类开始进入中石器时代，其间最为重要的美术现象是岩画艺术。尽管在功能上它仍然依附于原始巫术或生产记事等实用意义，但在形式特征上所日益显现的造型意识和抽象观念，却昭示着人类的审美精神伴随着社会生产与生活的进步在不断地自觉萌动，并且在精神意识活动中有着顽强的自我表现。
远古人类不仅以高超的手段在洞穴中创作出了大量的大型壁画和岩画，而且他们早就注重对精神生活追求的另一个领域，即雕塑，创造了大量便于携带的小型雕像。这些小型雕像的题材，主要是裸体女性，选用的载体多为石灰石这样的粗糙材料，也有用烧过的陶土或象牙，造型奇特。他们往往把女性的形体比例加以夸张变形来表现女性的生殖器官，有意识地强调女性的乳房、腹部与臀部的丰满和结实，甚至以十分概念化、抽象化的球体结构将女裸形象紧缩成浑朴自然的团块状。
其间，音乐舞蹈几乎是同时产生的，各类艺术形式虽然不像后人眼中看到的那样去分类，但它们的共同特点是与生活密切联系，相互交织相辅相成的。我们可以凭借那时洞穴壁画上描绘的舞者和乐工形象及出土的乐器来得出肯定的推断。
目前，世界上最早的乐器被认为是在乌克兰境内出土的由6支不同的用长毛象骨骼制成的笛子，每支都能发出不同的声音，这说明当时的演奏已有了专门的分工。迄今为止，在法国南部比利牛斯山地区和前苏联境内又发现了十余把史前人类使用的用鸟骨制成的笛子。
旧石器时代的舞蹈还有另一种主要形式，这就是对动物活动或狩猎过程的模仿，在这种模仿的舞蹈中，原始戏剧也不露声色地孕育其中了。这类舞蹈大多是由少数演员作单独表演，其用意或是传授狩猎技能，或是为狩猎作心理准备，它具有一定的巫术意义。他们在出猎时，都作动物的跳舞，模仿动物的动作，借以象征其诛猎对象被猎人所支配并征服。由此可见，这种哑剧式的舞蹈是与原始戏剧的萌芽联系在一起的。
在公元前5000年至公元前3000年，欧洲最初的农夫们用特殊的方法在大地上留下了他们存在的印记，这就是他们建起的大规模的仪式用石柱。在法国西北部的卡那斯，当初的1万块石柱中存留至今的3000块依然耸立在原野上，犹如一片广大的墓地上的墓碑一样延伸过布莱顿的乡村。粗笨的花岗石柱有些高达4米，石柱以12纵列从东向西呈扇形展开，它们有些排成卵圆形，有些则排成长列，长达数百米。无疑，它们的排列是精心设计的。
最早出现的巨石结构建于公元前3000年左右，在西班牙和葡萄牙南部。在其后的2000多年里，向北顺着大西洋沿岸蔓延至斯堪的纳维亚半岛南部，向东循着地中海周围扩展到外高加索地区，以至整个欧洲大陆，到处都耸立着这种由巨石构起的石柱。
那么，先民们以这种奇特的方式构建这些奇特的遗存用意何在？实际上，伴随着人类对生命的渴求与对自然的崇拜，他们就以一种超自然的伟力象征着人类的生命意义和精神观念，以自然精神给人以灵魂的安慰与寄托，这无疑是早期人类的一种文化现象。
这些巨石文化也是人类出于某种明确的宗教观念和祭祀意义，抑或某种科学的原始意识使然。它以其独特的表现形式展示出原始文化艺术的非凡魅力，同时也透溢出这种巨石文化所具有的宗教理性功能。先民们正是借用天然巨石的自然力来象征人类生命力的永存，它以极强的宗教神威震慑着原始人类的生命灵魂，并启露了些许理智的光环，这正是人类进入文明社会前的鲜明征兆。
