西周在推行分封制的同时，还建立了以姬姓为中心的宗法制度，这两者是密切结合而又相辅相成的。这个制度的主要特点是以血缘为基础的嫡长子继承制和余子分封制。宗法制也适用于异姓诸侯。姬姓王族与异姓诸侯之间通过婚姻结成甥舅关系，成为宗法制的重要组成部分。宗法制从表面来看，是以血缘为主，其实质是要通过血缘的亲疏来确定财产和权位的继承权。
所以，宗法制既是贵族间解决财产、权位继承或分配的一种制度，又是团结同姓贵族和异姓贵族、加强王室与封国关系的手段。
它巧妙地将政权与族权结合起来，成为巩固分封制和加强贵族专政的工具。宗法制还确立了社会上的等级制，身份不可逾越，规矩十分森严。
西周中期，政治情况较好，社会经济发展也较快，其势力范围已东扩到黄河下游，南及淮河、长江流域。至后期周厉王时，政治混乱，激起了统治阶级内部和平民百姓的强烈不满。公元前841年京城发生武装暴动，厉王出逃，首都一片混乱，由共伯和（共国在今河南）代行天子事，史称共和元年（即公元前841年，这是中国历史上有确切纪年的开始）。共和14年（公元前828年），厉王死，宣王即位。他革新内政，外攘夷狄，使周朝一度复兴，但这仅是短暂的一瞬。公元前782年，宣王死，幽王宫涅继位。这也是一位昏暴之君，著名的“烽火戏诸侯”的荒唐事就是他的“杰作”：幽王嬖爱褒姒，但“褒姒不好笑，幽王欲其笑万方，故不笑。幽王为烽燧大鼓，有寇至则举烽火。诸侯悉至，至而无寇，褒姒乃大笑”。这使周王室的威信扫地，诸侯叛离。
后来，由于幽王违背祖制，废申后及太子宜臼，立褒姒为后和其子伯服为太子，以至引发嫡庶之争并成为西周灭亡的直接导火线。后来犬戎趁周边境空虚东侵，周师大败。幽王竟不顾犬戎的紧逼，与诸侯会盟兴兵讨伐申国，企图杀害躲藏在那里的宜臼。申后的父亲申侯于幽王11年（公元前771年）联合犬戎、吕（今河南南阳）、缯（今河南方城）等国举兵攻周，幽王被杀于骊山之下。
周幽王死后，周平王即位。由于镐京遭受战争的严重破坏，加之受到犬戎的威胁，在公元前770年，平王把都城从镐京迁到洛邑（今河南洛阳）。至此，西周结束，东周建立。从这一年到公元前476年（周敬王44年）为春秋时期，这是中国有史以来第一个多姿多彩的时代。王室衰微，五霸迭兴，诸侯竞问“鼎之轻重”，大夫的僭越行为层出不穷，中国南方和北方的少数民族不断对中原发动进攻，对各诸侯国构成了巨大威胁。由于周天子已名存实亡，无法起到组织领导各诸侯国抵御外侵的作用，一些强大的诸侯国为了争夺土地、人口以及对其他国家的支配权，纷纷挟天子以令诸侯，开始了春秋时期频繁的争霸战争。
从周代开始，“天子”和西方的上帝相似，是一位至尊的“神”。
人们尊崇天子施行统治，相信祖先的神灵能够给国家、给家庭带来兴旺，相信不可冒犯的妖魔鬼怪。这包括相信巫术，相信吉兆和凶兆，相信占卜和通过巫师传达的神灵鬼怪的音信。成书于公元前600年前后的《周易》是中国最早的占卜用书，分为《周易本经》（简称《易经》）和《周易大传》（简称《易传》）两部分，此书影响深远，一直流传至今。《周易》一般认为是西周时的作品，它的基本思想是阴阳对立，代表阴（——）和阳（—）的两种符号叫做爻（阴爻和阳爻）。爻是构成“卦”的基本成分。三个爻画为一组，据说象征天、地、人三者关系，称为卦，有八种基本排列称为八卦，名称是乾（）、坤（）、震（）、巽（）、坎（）、离（）、艮（）、兑（），分别代表天、地、雷、风、水、火、山、泽八种自然物，它是构成世界的物质基础。其中天地（乾坤）是生成万物的总根源。“八卦”是“单卦”，以后又发展为重叠排列而成的64卦，用以推测人的吉凶祸福，其中能体现出事物的阴阳对立、交感互拆的发展变化。阴阳五行说虽然没有摆脱神学的体系，但在中国的历史上影响深远。
在西周时代，巫医势力仍较大，但医学还是有新的发展。周人对许多疾病有了认识并有固定的病名，对疾病已能“使医分而治之”，并已有医学分科，治病的药物有100多种，有植物、动物、矿物等。
西周的天文学比夏商又有了发展，鲁国的天文学家多次观测恒星，确立了二十八宿。周时出现了中国最早的天文观测仪———土圭，这种仪器就是利用正午的太阳照射在表上，观察表在圭上投影的长短，以确立四时的变化。周初还在阳城（今河南登封告城镇）设立“周公测景（影）台”，以测定冬至和夏至的时日，是中国最古老的天文观测台。
成书于西汉时期的中国第一部算学著作《周髀算经》中说，数学在周代已是一门独立的学科。“数”是贵族子弟学习的“六艺”之一，当时的人们已经掌握“六甲”和“九九”。六甲就是六十甲子序数，九九即九数，就是乘法表。书中还有假托周公同商高的对话，有“勾三股四弦五”之说，这是勾股定理的一个特例，也是中国最早关于勾股定理的记载。
西周的手工业也较发达。手工业集中于官府，官府设立“百工”。青铜铸造是主要的手工业，其技术继承了商代而有所发展。那时，青铜器已达极盛时代，遗留到后世的钟鼎很多，不少铜器铸有极富艺术价值的图画和铭文，这些文字史称“金文”。金文的结构和殷商的甲骨文不同，笔划亦较甲骨文繁饰，“六书”均已具备。西周初年的大盂鼎高约1米，重153.5公斤，有铭文291字。西周后期，铜器的数量大增，带铭文的更多。已发现的也是最有名的周宣王时的毛公鼎就有铭文497个字，记载了宣王告诫和赏赐其臣毛公的情况。有些铜器的铭文记载着贵族赏赐、赠送、交换、赔偿土地、奴隶或其他财物的情况，也有记载战争的。像殷商时代的甲骨文一样，这些铭文从不同角度反映了当时的政治和社会的一些重要情况。
西汉初期，用麻织物和很细的丝织物制作的古纸已经问世。
1986年，甘肃天水放马滩再次发现了西汉时期的古纸，这次出土的古纸质量较好，纸面平整光滑，质地薄而软，上面还有用细墨线绘制的山川、河流、道路等图形。经专家考证，这张古纸的“生日”比东汉蔡伦造纸的历史早了300多年。
周代的最重要的贡献，是在文献和哲学方面。文献大都用笔墨书写在长约2尺4寸的竹片上，每片只书一行，约二三十字，将竹片联缀起来，称为“方策”，策即“册”字，方策就是书籍。大约这是中国最古老的书籍了。负责将各种重要事迹加以记载并保存这些记载的人，统称为“史官”。王室和各诸侯都有史官的设置，史官均为世袭。哲学方面，古代圣人提供讨论的哲学是社会的、政治的和伦理的，并且出现了四大哲学流派，其中最重要的是儒家和道家。本书将在下一节中对此作简要的介绍。
争霸与理性碰撞
从公元前6世纪到公元前3世纪，正是中国的春秋战国时期。那时，古希腊人正在探讨物质世界的性质，印度思想家正在思考灵魂与神的关系，而中国的圣人们在诸侯争霸、战争频仍的大动乱中，正试图去发现人类社会的基础和贤明政治的根本原理。
一边是血与火的厮杀，一边是百家蜂起，诸子争鸣。
齐桓公是春秋时期的第一位霸主。他的老祖宗则是姜太公吕尚。
公元前7世纪早期，诸侯国齐成了周王朝最先进的地区，那里盛产海盐，还富产铁矿，这对当时的中国人来说，是一个新发现。到了桓公统治时期，齐国国力更盛。他是一位有远见卓识的统治者，意识到加强中央军事集权的重要性，积极在国内推行统一税制和征募制。在其机敏有为的助手管仲的辅佐下，他赢得了其臣属及附近诸侯国的敬重，国力也一天天强大起来。他开始攻伐几个位于中原地区的小诸侯国，他们被迫纷纷归顺。接着又攻鲁伐楚，威望大增。公元前679年，齐桓公召集宋、陈、卫、郑诸国，会于鄄（今山东鄄城），开始称霸。公元前651年，齐桓公又在葵丘（今河南兰考）大会诸侯，参加的有鲁、宋、郑、卫等国，连周天子也派代表参加。从此，齐桓公最终取得了中原霸主的地位。但这只是一时的霸业。齐桓公死后不久，诸侯间又开始相互攻伐。
你方唱罢我登场，齐桓公刚刚死去，又来了个新霸主晋文公。晋文公是周武王次子权虞的后裔。
公元前636年，晋国公子重耳登位，他就是晋文公。他即位后，对晋国内政进行大力整顿，实行轻关易道，通商宽农，弃债薄敛，发展经济，增加财政收入；安抚旧臣，选拔人才，稳定政局；扩大军队，加强实力，整肃吏治，厘清政治，等等，从而为称霸创造了条件。公元前636年，他利用周王室发生“王子带之乱”的机会，以“尊王攘夷”
为号召，会合诸侯，打败王子带，护送周襄王回京，襄王因此重赏八邑于晋，大大提高了晋文公在诸侯中的威望。公元前633年冬，楚成王率陈、蔡、许、郑之师围宋，应宋请求，晋文公决心与楚争霸中原，于公元前632年联合齐、秦两国救宋，在城濮大败楚军。战后，晋文公和齐、鲁、宋、卫等七国之君会盟于践土（今河南荥泽），并得到周王的策命。这年冬，晋文公又会诸侯于温（今河南温县），周王也应召赴会，晋于是继齐之后成为中原霸主。
在晋称霸时，地处渭水流域的秦国也很想向东发展势力。当时的秦在秦襄公和秦穆公的治理下国力渐强，已成为西方大国。与此同时，楚国也日益强大。公元前613年，楚庄王继位，发奋图强，罢斥奸佞，选用贤才，治理内政，发展经济，兴修水利，令国力日昌。楚欲争霸中原，晋当然是强大的对手，而宋、郑两国夹在中间，是晋楚争霸的焦点。公元前597年，楚伐郑、晋救郑，晋军大败。公元前594年，楚又伐宋，晋畏楚而不敢救，后楚宋议和，宋依附楚国。从此，中原诸国除齐、秦、鲁等国外，皆背晋向楚，于是楚庄王又成为中原霸主。
春秋中期以后，晋、楚双方势均力敌，互有胜负。在宋倡议下，晋、楚召开了两次弭兵之会，还订立“无相加戎，好恶同之”的盟约，但不过几年，晋、楚战事又起，结果弄得两败俱伤，双方衰微。公元前546年，晋、楚、齐、秦、宋、郑、卫、鲁等14个诸侯国会盟于宋。会上规定，晋楚两国的仆从国必须既朝晋又朝楚，承认晋、楚两国为共同霸主。于是，中原大国争霸就以晋楚两国平分霸权而基本告一段落。
弭兵运动之后，春秋历史进入晚期。
这时，地处长江下游的吴国和越国却企图向中原争夺霸权。
公元前515年起，吴国崛起于南方，吴国是周文王的两位伯父逃奔梅里（今江苏无锡东南）建立起来的。公元前506年吴王阖闾带着大将孙武和伍子胥举兵伐楚，大获全胜，并使其失去了中原霸主地位。谁知螳螂捕蝉黄雀在后，在吴军攻陷楚都时，它的邻居越国却乘机袭击它的国土，吴岂能咽下这口恶气。
公元前496年，吴王阖闾亲率大军伐越，结果吴军战败，阖闾也受伤而亡。他的儿子夫差为报父仇，在公元前494年发兵讨越，大败越军，又乘胜攻入越都，越王勾践被迫臣服于吴，为夫差喂马，打扫马厩。越王心有不甘，暗中卧薪尝胆，准备复仇。为讨夫差信任，一次夫差患疾，勾践竟口尝夫差粪便假装测其病。这马屁真是拍到家了，乐得夫差心花怒放，竟把勾践放了回去。这一放，无异于放虎归山。越王回国后，“自身耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重采，折节下贤人，厚迂宾客，振贫吊死，与百姓同其劳”，因此，深得百姓拥戴。勾践又重用贤人，整顿内政，调整外交，发展生产，训练军队。经过“十年生聚，十年教训”，越国的力量很快得到了恢复。勾践见时机成熟，于公元前482年向吴国举兵雪耻，大败吴军，连吴国的太子都成了他的刀下之鬼。勾践尚觉恨犹未消，第二年又兴兵攻吴，吴军又大败，夫差被逼自杀，于是吴亡。
勾践继续挥师北上，以圆争霸中原之梦，与诸侯会盟于徐（今山东滕县）。周元王差使赐勾践胙，封为伯。“当是时，越兵横行于江淮东，诸侯毕贺，号称霸王”。至战国时，越又为楚灭。历时242年的春秋争霸进入兼并剧烈的战国时期，战争的舞台上就没有多少大戏可看了。
到战国时期，100多个诸侯国仅剩下20多个，其中又以齐、楚、秦、燕、韩、赵、魏七国最为强大。各诸侯国为了扩大自己的统治地盘，又展开了长达182年激烈的兼并战争。经过了魏国称霸中原时期、秦齐对峙时期、秦国向东方大发展时期，至公元前221年，后来居上的秦终于剿灭六国，坚定地把中国融为一个统一的大帝国。
春秋战国时期，虽然诸侯争霸，战事频仍，但思想与理性精神冲破牢笼的束缚，异常活跃，得到了空前的大解放。那时，百家蜂起，诸子争鸣，产生了不同的哲学思想和不同的社会理论，并且出现了朴素的唯物主义与唯心主义的冲突论争，最重要的学派有儒家、道家、法家、墨家、阴阳家、名家和杂家，代表人物有孔子、老子、孟子、墨子、韩非子、孙子、庄子、荀子等。
诸子百家之中，孔子提倡仁义、礼乐。墨子反对礼乐，提倡兼爱。杨朱反对兼爱，提倡为我。孟子反对杨、墨，提倡仁义。老子、庄子反对仁义、礼乐，提倡无为、任自然。荀子反对孟、墨、老、庄，提倡礼义。荀子弟子韩非，博采荀、老、名、法各家要旨，集成韩非的形（刑）名法术之学。他们掀起中国历史上空前广泛的思潮，对中国历史的发展起到了深远的影响；他们游说于诸侯列国之间，著书立说，为后代留下了宝贵的精神财富。
春秋战国时期，文学、史学、军事学和艺术都有令人瞩目的成就。例如，《孙子兵法》是中国最早的兵书。在《孙子兵法》中，孙武总结了春秋末期及其以前的战争经验，在战略战术上，主张要有“大勇”，具体指导作战时则要谨慎小心；在作战方式上，他重视战略进攻，主张速战速决，主张用假象和小利迷惑、引诱敌人，“避实就虚”，集中优势兵力打歼灭战；在战争指导上，他强调掌握战争的主动权，强调灵活机动，还提出“攻其不备，出其不意”的出奇制胜的原则。
战国初年鲁国左丘明所著的《左传》，是一部解释孔子编订《春秋》的中国第一部完整的编年体史书；据传也是左丘明撰写的《国语》，是中国最早的一部国别史，书中分别记载了周、鲁、齐、晋、郑、楚、吴、越等八国的历史，将各国史事分国归类汇编，以记言为主，内容丰富，是研究先秦历史的重要文献之一。
战国时期的散文作品很丰富，其中以《孟子》、《庄子》、《荀子》、《韩非子》等四部作品的文学价值最高，对后世的散文发展有着深远影响。
屈原是个悲愤诗人，更是伟大的爱国诗人，他对楚国空怀一腔抱负，一再遭到怀王的放逐。公元前278年，秦军攻破楚国都城郢，屈原悲愤至极，于阴历五月初五衣兜国土投汨罗江，以身殉国。屈原生前继承发展了《诗经》的优秀传统，开创了楚辞文体，代表作《离骚》、《天问》、《九歌》均是不朽之作。
