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第2章 生命的起源

生命的起源在哪里呢?这一直是科学家们关注的课题。从现在的研究成果看,科学家们普遍认为生命起源于海洋。

水是生命活动的重要成分,海水的庇护能有效防止紫外线对生命的杀伤。大约在45亿年前,地球就形成了。大约在38亿年前,当地球的陆地还是一片荒芜时,在咆哮的海洋中就开始孕育了生命--最原始的细胞,其结构和现代细菌很相似。大约经过了1亿年的进化,海洋中原始细胞逐渐演变成为原始的单细胞藻类,这大概是最原始的生命。由于原始藻类的繁殖,并进行光合作用,产生了氧气和二氧化碳,为生命的进化准备了条件。这种原始的单细胞藻类又经历亿万年的进化,产生了原始水母、海棉、三叶虫、鹦鹉螺、蛤类、珊瑚等,海洋中的鱼类大约是在4亿年前出现的。

由于月亮吸引力的作用,引起海洋潮汐现象。涨潮时,海水拍击海岸;退潮时,把大片浅滩暴露在阳光下。原先栖息在海洋中的某些生物,在海陆交界的潮间带经受了锻炼,同时,臭氧层的形成,可以防止紫外线的伤害,使海洋生物登陆成为可能,有些生物就在陆地生存下来。首先是植物,接着是动物。几千万年以后,许多古代的两栖动物都灭绝了,只在地球的温带留下了它们的后裔,主要是青蛙之类的动物。这时,自然选择再次制造了奇迹:一些两栖动物可以体内受精。生下的卵外面包有一层皮质硬壳,不受干旱和来自陆地的各种危险的影响,并且它们还可以离开水生殖。这些两栖动物最后进化成为爬行动物,曲指算来,爬行类出现并逐渐开始在陆上横行霸道应当是1~2亿年前的事情了。那时候,地球气候温暖如春,遍地都是茂密的森林,给爬行动物提供了异常丰富的食物源。因此,它们逐渐繁盛起来,种类也越来越多:有的长了长腿,喜欢在陆地上奔跑;有的则完全失去了双腿,长得像蛇一样;有的腿又变成了像鱼类一样的鳍状肢,重新回到水里;有的长起了翅膀,向天空中飞去……最为突出的一类分化为鳄鱼和恐龙。恐龙后来成为株罗纪世界的统治者。

6000万年前,不知什么原因,恐龙从地球上神秘地消失了。此后,一些身体小的爬行动物进化成为现在的蛇、蜥蜴和乌龟之类,而另一类小型的恐龙则进化为鸟类的祖先始祖鸟。

在恐龙还是地球霸主的年代里,有一些从最初的爬行动物发展出来的小动物就开始活跃起来。与爬行动物相比,它们有两个显著的差异:一是它们遍身长毛,二是它们的血恒温恒热。而此前,大多数脊椎动物的血液都不能保持一定的温度。到了爬行动物的全盛期过后,这些新兴的动物似乎表现出了对地球环境更为强大的适应力,因而也得到了很大的发展,它们后来成为最古老的哺乳类动物。

在此后的3000万年间,像爬行动物当初发展的轨道一样,哺乳动物经历了一个迅速发展的繁荣期。今天众多的各类哺乳动物都是从早期的原始动物分化而来的。

原始哺乳动物中有一种吃水果、昆虫、栖居树上的小动物成为灵长自动物的直接祖先,从它们的各种身体特征来看,它们应当是现代狐猴的祖先。科学家们在美国怀俄明州发现了生活在5800万年前的古狐猴的化石。它们的一些后代进而演变成现代猿,如大猩猩。长臂猿及黑猩猩。同时,另有少数的古狐猴从树上跳了下来到地面搜寻食物,并慢慢地站立起来,发现并学会了使用火。

在距今800万年前,地球上出现了人类的祖先--古猿,继后又出现了南猿和猿人。这些人类的远古祖先,为了生存下来,不间断地向自然界索取食物,从采集野果到捕捉小虫,从野外打猎到驯养培植动物,经过不断的劳动,使脑和肌肉更加发达与健全。在这条进化大道上,它们慢慢地向人类演变着,把生命之旅带进了人类文明的新纪元。

当生命日历翻到了新生代第四纪--距今250万年前的时候,人类的祖先出现了,喜怒交加、爱恨交织、血腥仇杀、和平发展的人类文明史终于揭开了序幕。

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