为了增强员工的自主性，激发其工作热情，海尔在传统经营的基础上，又提出了一种新的经营模式——负债经营。即每一个人的工作都要或多或少地占用企业的资源，企业将员工管辖范围内的所有资源提供给职工作为负债。在外部市场效应内部化后，每一个员工都应该追求达到最好的效益，必须通过经营使资源增值。如果达不到，就等于浪费了企业给自己的资源，就应该掏钱赔偿。这就是负债经营的概念。
在人力资源管理上，海尔也做了大胆创新。它针对中国国情，发明了一套“OEC”管理模式，其含义可以用八个字来概括：“日事日毕，日清日高”，即每个人当日工作当日完成，而且每一天都要有1%的提高。为什么海尔不引进国外的先进管理模式，而要自己独树一帜呢？张瑞敏的回答是：“作为软科学的企业管理，是对人的管理。因国情、人情不同，生搬硬套国外的方法不仅达不到理想的效果，而且会导致我们永远落后于发达国家的名牌企业。许多合资企业在管理上暴露出来的矛盾已经证明了这一点。因此，我们必须研究和创立出适合自己国情和人情的管理模式。”
人人都应成为创新的主体
经营员工和用户，最终一定要经营到这个程度：能使创新变成一种基因，企业才有可能基业长青。人，是保证创新的决定性因素。人人都应成为创新的主体。张瑞敏希望能把海尔创新的基因让每个人都接受并传下去，他认为这一点是最重要的：“在海尔很多事情都是潜移默化的，比如透明的人际关系。我们的高级经理人，他们都是背着行囊来到海尔的，谁都不认识，集团领导家住在哪儿他们也不用知道。我们只看你有没有胜任工作的能力。在别的企业可能就会出现不一样的情况，人们会找关系、找圈子，在海尔用不着。所以，如何让海尔创新基因让大家接受而且一直传下去，我认为这才是最关键的。”
创新是科学发展观的重要命题。树立以人为本的创新观就是要尊重企业和员工的首创精神。企业自主创新不同于高精尖方向的科学前沿研究，它不是靠少数科技精英努力而带来重大突破性进展，只有最大限度唤起全员的创新责任和主体意识，才能激发员工的聪明才智，提升企业的整体素质，为企业创造更多资源。张瑞敏强烈感受到，生活在瞬息万变的经济全球化时代，企业管理者不能限于被动接受现实提出的认识模式，还要主动地创造出新的模式，这是时代提出的最大挑战，也是赋予历史创造者最艰巨的任务。
微软总裁比尔·盖茨说，微软离破产永远只有18个月。这就是所谓的丛林生存法则——优胜劣汰。你不创新别人就会超过你、灭掉你，没有什么可商量的。一个人搞点小发明，生出些许灵感不是难事，最难的是如何建立一个创新型团队。所以，现代社会竞争要求的团队必须是创新型。1998—2000年，海尔人一共提出3万多条合理化建议，被采纳的有17000多条。海尔规定：工人一年提10条合理化建议，只要被采纳7条，就可以从“合格员工”升为“优秀员工”。有许多老工人一年能提出十几条合理化建议，这就是海尔创新团队的力量。
企业不但要有不断战胜自我的精神，还要有团队的创新精神。张瑞敏曾经说过：“我觉得中国的传统文化，可以叫博大精深，但是我觉得中国的传统文化里头有一个很大的问题，你看不到这个团队精神。所以说中国人出去是一盘散沙，这在现在的工业社会里是非常关键的。”
张瑞敏认为，现在是工业时代，如果没有团队精神，真是无法想象，企业怎么可以创新，怎么可以在世界中立足？对于这一点，他觉得中国的文化所体现的，比起很多外国公司来，差很多。
如果每一个班组、每一个车间、每一个企业都能建成互动的学习型团队，那么，海尔就会成为一个大的互动的学习型团队。海尔的全面质量管理正是体现了这一团队的创新精神。海尔有600个小组，小组里每一个人的智能都能发挥到极致，每一个小组都是一个创新的团队，大家共同来解决一个共同的问题。
持续创新是与时俱进的必然要求，与时俱进则是持续创新的必然结果。企业如果没有持续的创新能力是不能立稳脚跟的。要想使企业持续创新，就要做到每一个人都是创新的主体，每一个人都是主人，都是企业不断创新的源泉。
以速度和差异化去实现与客户的零距离
在科学技术和信息高度发展的今天，各种产品之间的差异化也越来越小，这就需要我们去寻找一种有效的手段来抵抗这种产品的同质化，从而实现创新。
海尔的实践准则具体到每一位海尔人：创业精神是创新的源泉。2006年年底，在海尔集团创业22周年的全球卫星电视会议上，张瑞敏鼓舞全球海尔人：“在海尔全球化品牌的创业阶段，我们一定要继续发扬‘创业、创新’两创精神。创业精神，就是‘锁定目标、不要借口、把别人眼中的不可能变为可能’；创新精神，就是‘以速度和差异化去实现与客户的零距离’。”
对于家电品牌，只有靠自己创造，但是如何创造呢？张瑞敏认为，一个是速度，一个是差异化。托夫勒有一句话说得非常好，过去的法则叫时间就是金钱，今天的法则叫下一时刻比上一时刻更值钱。就看你能不能与用户需求同步，能不能创造用户下一刻的需求，能不能站到时代的前列。所以，速度对企业来讲是非常重要的。
张瑞敏还有一个习惯，就是在下属汇报工作时，首先问的问题是“你的差异化在哪里？”所以，寻找差异化，在每一个环节实现创新，被海尔人认为是渗透到企业中的一种思想。企业只有能找到差异化，才能抓住商机。
对于差异化，张瑞敏认为：“主要有技术创新的差异化、产品创新的差异化，更重要的是管理创新的差异化。中国没有自己的管理思想，也没有自己的管理模式，我们学的都是从国外进来的。如今在信息化时代，国外的企业也面临着一个问题，怎样用适应信息化时代的管理模式打造自己的企业竞争力。我们现在做的就是信息化人人合一，这个工作1998年9月8日开始做的，当时我们希望用10年时间完成它，到2008年9月8日完成，现在已经接近尾声了，很多管理模式已经成型了，现在美国一个顶级商学院已经和我们签订了合同，准备把它进一步变成谁都可以操作的管理模式。我们需要在技术上创新，但如果我们在管理上没有创新，也不可能真正发展起来，因为每一次技术革命必定带来管理革命，而管理革命又会远远超出技术革命，英国工业革命之后，美国超过英国，就是泰勒制。”
企业需要按照一定的标准选择对本企业最有吸引力的、可提供有效服务的部分作为目标市场，这就需要企业进行市场定位。战略大师迈克尔·波特有一个感受：他认为战略就是定位的差异化，这个定位差异化的说法体现的就是创新。所谓定位，不是企业自己想用一个什么样的定位，这个定位一定是消费者定的。
在差异化的竞争中，营销网络的建设在市场中的地位显得越来越重要，分销渠道的差异化已成为解决产品同质化问题的关键手段之一。谁如果在管理上能够超前一步，就有可能借助信息化技术创造更大的成绩。海尔现在申请了几个国际标准，一个是“双动力”洗衣机，一个是“防电墙”热水器，这就是很大的差异化。
海尔进军美国市场，用的就是差异化产品。比如，电脑桌电冰箱，在美国年轻人心目中树立起了海尔品牌，目前海尔小电冰箱已获美国小电冰箱份额的50%。
1997年海尔被列入国家首批技术创新试点企业，青岛市在2004年被科技部确立为国家创新体系的唯一试点城市，依靠技术创新创造奇迹的海尔集团成为首批国家创新体系试点企业。2005年被科技部认定为首批国家认定企业技术中心。
