“汴水通淮利最多，生人为害亦相和。东南四十三州地，取尽脂膏是此河。”这首诗的题目是唐代诗人李敬方的“汴河直进船”。汴州沟通东南四十三州之地，水运空前发达，使汴京成为了繁华的帝王之都。
仁宗年间，大宋已失去了先前平定中原的霸气，辽国虽难以重现圣宗皇帝时期全盛之景，却仍如狼似虎，对中原版图眈眈而视，并通过订立“澶渊之盟”，使宋人每年向其进贡金银财宝，史称“岁贡”。当宋廷殚精竭虑与辽周旋时，西夏亦在悄悄崛起，好水川一役，更是让娇惯了的宋军领略了党项铁骑之风，宋无奈，再定初约（“初约”指元首之口头协议）于西夏。而汴河在水运发达的同时，也害苦了百姓，官吏们通过此类水道大肆搜刮民脂民膏以充岁贡，百姓怨声载道，却只得叹声：“祸成矣，载可奈何！”
临川之地，三面环山，叠嶂逶迤，不乏怪石奇山，唯金山之岭，危峰兀立，祥云如烟，幽气升腾，宛若仙境。
是时恰逢金山岭之春，碧空如洗，山色苍翠欲流，仿佛将古刹金山寺托于如来碧绿巨掌中，时时予以庇佑。山间如蛟龙般弯转的石阶隐现于团团白气之中，令人心旷神怡。忽然间，那蛟龙背脊跃上了两个黑点，欲再看时却又倏然消失，未隔一盏茶功夫黑点又破云烟而出。细细端详，却是两位轻功好手，正足不点地向上行进。
为首的男子年不过三十，颀长身材，虽着黑色盘领褙子，却丰神异彩，俊朗不凡。他身边的孩童年岁恐难逾十五，穿青色布衣，也有模有样，使着八步赶蝉紧随男子。
那男子见孩童面如羊脂，知其甚是疲累，道：“天傲，歇息一会如何？”话虽如此，却不停脚下功夫。那孩童不语，咬咬牙不敢出声，生怕泄了气再难疾行。男子微微颔首，心道：“这孩子平日顽劣，正经时却不拖后腿，若假以时日，必成大器。”他瞧那孩童虽十分吃力，但步子仍不乱，也是有所惊叹：经过五年苦练，这娃娃轻功竟已至斯。
忽听那男子“咦”了一声，右足向前一点，一个鹞子翻身，向后急转，瞬间卸去了前冲之力，稳稳立于石阶之上。孩童便无此般本事了，见男子倏然停步，步法一乱，整个身子甩了出去，所幸双手死死拉住近旁灌木，不然便要跌下万丈悬崖。
那孩童惊出一身冷汗，好不容易将自己的身子拉回，一屁股坐在石阶上，摸着擦伤的白嫩小臂，对那男子嚷道：“严公律，想要老子命么？停下来也不招呼一声。”却见严公律并不理睬，只是微笑着眺望数丈外峭壁上的一棵古树。
那古树枝叶硕茂，枝干上坐着一个白衣男子，虽留着络腮胡子，却有张秀丽脸庞，年岁不出严公律左右。古树枝干丝毫未有弯折，可见其轻功之妙。
严公律笑道：“盗王终于现身了，令我俩追得好苦。”白衣男子捡了片叶子衔在嘴里，悠闲道：“路遥知马力，短途如何彰显捕仙英雄之本色！”严公律颔首：“避开了天下第一神捕，的确不是件坏事。”
原来，那白衣男子便是盗王秦化轩，近几月在开封现身，掀起了不少风浪。被喻为天下第一神捕的李洛神与开封捕头严公律立下约定：倘若严公律能先将盗王追捕归案，李洛神这天下第一的名头就归严所有。是故一月之前，严公律带着小捕役薛天傲，朝行夜宿，从开封一路追赶至此。
“若不是担心这小娃儿跌跤，咱们大可以再比比脚力。”盗王有些惋惜道。却听见薛天傲的嫩嗓门：“老子还是跌跤了，还差点要了命。”严公律瞪了天傲一眼，对盗王道：“别理睬那小子，他命可大了，倒是咱们，是否该再比比手上活。”
“在下正有此意。”盗王话音未落，已飘然落于石阶上，离严公律不过半丈远。只见他卷起右边衣袖，蓄势甩出，正是绝技之一“玄通袖”。
严公律向左侧身闪避，迅雷般踢出右腿，不防盗王右手已从袖中探出，抓向严公律胸前。薛天傲在一边掐着指尖，口中念念有词，竟在算卦以卜严公律之胜负。
随着一声闷响，盗王被严公律踢中，连退三步，险些摔下石阶。严公律只是衣服轻微划破，缓缓道：“还需再打么？”
盗王咳了数声，笑道：“好快的腿，胜负已分出，无需再比。”天傲见他对严公律心生敬意，也笑着拍了拍手，轻声道：“这一卦又算对了。”
盗王绝技“玄通袖”之“玄通”二字，出于《道德经》“微妙玄通，深不可识，夫不唯不可识”一语。顾名思义，玄通袖便是以长袖惑敌，伺机出爪。方才一招，盗王之手离严公律不过半肘之远，而严公律竟能在对方出手之前踢中盗王前胸，双方实力差距可见一斑。
盗王掸去衣领尘土，并无畏惧之色，道：“捕仙当真名不虚传，不但破了迷魂阵，辨明了在下去处，还以一招将我击退，在下服了。”言及此，有束手就擒之意。
严公律并不动手，朗声道：“盗王秦化轩，轻功兼具周、燕两大轻功世家之长，来无影去无踪，犯案无数，所到之处令富豪污吏胆颤心惊闭门不敢外出。所敛皆为不义之财，沿途发于饥民，未尝私吞金银之一毫。”薛天傲走到他身边，点头道：“也算是个侠盗了。”此语出自孩童之口，当真听来别扭。
秦化轩哼了一声，道：“官官相护，还会在乎劳什子的侠义么？”他叹了一口气，“这天下贪官豪绅何其多，秦某穷尽一生，也难盗其财万分之一发于灾民，故早心生隐退之意。如此一来也好，秦某便跟你走，落在捕仙手中，不算丢人！”严公律挑了挑劲眉，问道：“盗王当真欲归隐？青壮之年便要学做闲云野鹤么？”一双明澈凤目不离盗王身。秦化轩似意念已决，坚定地点了点头。
严公律闻言莞尔一笑，道：“盗王既已如此，严某再行捉拿，反倒被后生笑话不辨是非。”他看了眼薛天傲，薛天傲似不买帐，双手插腰别过小脸。秦化轩不明其意，问道：“捕仙当真愿意放过在下？李神捕与衙门那边却如何交待？”却见严公律大手一摇，道：“李洛神神通广大，在下此番侥幸胜出，这天下第一的名头迟早被其夺回，不要也罢！至于衙门那边么……”严公律眉间一蹙，笑容尽失，“盗王留下右臂，严某带回衙门，说盗王摔下万丈山崖便可。盗王妙手去了一只，衙门自不会怀疑。”
此言一出，秦化轩怒道：“你要杀便杀，何故出口辱我，我秦化轩岂是贪生怕死之辈！”薛天傲也是侧脸不解道：“严公律，咱们好人做到底，说好放他，为啥又要断他一臂？”严公律骂道：“你懂个屁！”继而转向涨红脸的秦化轩，正色道：“去年三月初九，你在京城李员外府偷盗的事可还记得？”秦化轩红脸陡然发紫，结巴道：“记，记得。”薛天傲心头一凛，方知严公律所提之事。
严公律肃然道：“那时正巧密宗恶僧拉占也在黄府，你敌他不过，竟拿府中丫鬟为质，哼哼，恶僧哪会顾他人死活，将那女子一掌击毙，你却得以死里逃生。”
盗王神色恍惚，当时他本想脱身后便放还丫鬟，不料那恶僧如此歹毒。此事亦为其心中永久之痛，如今伤口被揭，郁闷得吐，反而凄笑道：“一念之差，一念之差，这一只手，当断！”“慢来！”薛天傲忙叫道，“盗王做了极多好事，功过尚不能相抵么？”严公律充耳不闻，只是静静等着盗王动手。那盗王也确是君子，左手从袖中掏出匕首，运功朝右臂划下，毫不拖沓。却听他一声低哼，肘间亮光一闪，溅出一道长长血剑。盗王扔下匕首，点穴止血，其后手护断臂，心中大感解脱，颤声笑道：“多谢捕仙！”言毕人影一晃，腾飞而去，身法却明显不如先前。
严公律将盗王右臂以白布包裹，负于身上，对天傲道了声：“走。”却见天傲殊无所动，一脸怒气。严公律呵斥道：“小鬼，想造反？”薛天傲指着严公律，大声道：“先前害老子跌了跤暂且不与你计较，现在怎么连是非都不分？盗王只是失手，真正令丫鬟殒命的是那个恶僧！”严公律本欲一人先走，听天傲这么一说，转过身，骂道：“那丫鬟虽不是秦化轩所杀，却是因他而死，懂么？死屁孩！”他又自忖所斥过于严厉，语气稍缓道：“咱们做捕役的，决不能认将功赎罪的死理，倘若放过盗王，那天下如黄府丫鬟的人岂不是要白死？谁又替她们伸冤？”薛天傲一怔，轻哼了声，却仍有不服之色。
“说得好，将功赎罪皆为诳语！”便听一声赞叹，一峨冠老者出现在薛天傲身旁，他身材高挑，着一袭绿衫，目若朗星，甚是威严。薛天傲被突如其来的喝彩吓了一跳，刚欲发作，却听严公律拱手笑道：“李神捕有意承让，却不知为何？”原来李洛神并未陷入盗王的迷魂阵，而是尾随其后，只是未现身罢了。先前李洛神与严公律虽定下赌约，却不曾与天傲相见，故天傲并未将其认出。
李洛神捋着长长墨须，哈哈笑道：“老夫只是想亲眼瞧瞧年轻捕仙的能耐。如此看来，的确名副其实。”他转向薛天傲，问严公律道：“此孺子是谁？”严公律见薛天傲咂嘴，怕他胡言乱语有失礼节，却听天傲道：“我是汴京捕役，严捕头属下。”严公律心道：“这孩子关键时还是不胡言乱语的。”见李洛神颔首，他笑道：“神捕有所不知，这小子天生是做捕役的料，京城十大案半数都是他识破的，此番也正是他看破盗王的迷魂阵，在下方能追至此地。”李洛神轻哼道：“他这般年纪便鬼机灵，言语老成，老夫觉得不是什么好事。”严公律怕天傲反驳，连忙将话茬引开道：“此次神捕有意放水，这天下第一的名号，在下可不敢妄得。”李洛神颔首道：“你这年轻人的确让人喜欢得紧，老夫正巧京中有事，一同回京可好？”严公律忙道：“求之不得。”薛天傲白了严公律一眼，道：“不想早点回去和黄小姐团聚么？”严公律竖起食指放在嘴前，示意他噤声。
三人施展轻功，原路下山，此番却是悠闲自在，并不像上山那般穷追猛赶。李洛神身份最高，走在最前，对身后的严公律道：“山下有一戏班名为‘合一社’，杂技绝伦，我有三张铜券，咱们同去一看。”“合一”之名取自《孟子》一书中“天地与我并生，万物与我合一”一句，此名暗喻社中戏子的技艺已是天人合一。”严公律道：“什么戏班如此狂妄，却要凭券前去？”李洛神笑道：“既敢如此，定有过人之处，看了便知。”又道，“凌参军之子凌云啸也在此戏班中。”严公律微惊道：“可是凌战霄参军之子？”李洛神道：“不错。”严公律顿生敬意。那凌战霄原本是遂城参军，十五年前与辽人一战中杀敌无数，最终被俘，拒不投降，英勇就义。每提到凌战霄，宋人总免不了赞叹其英名。李洛神却忿忿道：“倘若多几个凌参军这样的人，辽国又何以有东灭渤海、西征回纥之势！”此时李洛神定想不到，仅五年之后，大宋的心腹所患又将多一个夏国。
下山后，路人渐多，不多时便来到市集之中。三人穿过集上人众，见一条大河水面宽广，漕船来往穿梭。河边店铺繁多，民宅相连，好不热闹。又走了约莫两个时辰，天色渐晚。在一店家用过晚餐，李洛神带严、薛二人来到一庄园之外，遥见庄内灰瓦素雅，屋扇轻盈，竟是以前的凌府。李洛神上前叩门，一中年男子开门，接过李洛神的铜券，招呼三人入内道：“这下客人到齐，表演便可开始。”
进入庄园，一座歇山式两层阁楼映入众人之眼，上下楼梯之间突出一平座，前部以半圈栏杆围绕。阁楼虽不失典雅，却是饱经风霜，有了一丝破旧之色，令人无不扼腕感叹人事兴衰。进入阁内，直上二楼，却见室内除了一破旧屏风，尽是些杂耍器具，室前端立一六旬老者，白首布衣，却是合一戏班班主。严公律欲走前去，李洛神手指足下细线，阻止道：“只可在细线后观看。”严公律目视身旁，果见另有两男子，锦衣玉冠，显然同为看官，也是止步于线前。严公律见天傲仍是无视细线向前，连忙一把将其拉住。
班主见人到齐，开口道：“看官不辞辛劳来此，老生不胜感激，闲话少说，表演这就开始。”说罢走到一旁。严公律惊道：“仅有我等五位观者么？”李洛神颔首道：“故此铜券弥足珍贵。”
表演伊始，有女子置一黑木桌于室中，那黑桌桌面为斜面，呈尖顶状，那女子脚绑四肘长细竹跷，竟稳稳站于斜面直上，手掌中还转着两只比手掌大出三倍的陀螺。严公律刚要喝彩，女子竟将双掌向上一送，两陀螺向屋檐转去，险些触及屋顶，那女子身子后翻，稳稳落在桌上，再瞧那陀螺，亦回到掌中，仍打着转。
随后，蹬技、丸剑等杂技一一上演，无一不是难度奇高，令人叹为观止。不觉正午已到，表演临近尾声，却见一瘦脸青年，手托木盘上场，木盘中有七把三寸短刃。这七把短刃遍体发红，却是涂满了奇毒“赤封喉”。李洛神道：“封喉毒与万鬼噬心散合称两大奇毒，人称‘绿肥红瘦’，中了万鬼噬心散之人，定遭受万蚁攻心之苦，死时更是浑身浮肿。而这赤封喉却是无孔不入，仅擦破皮便能浸入体内，中毒者立毙，虽无巨大痛苦，尸身却将脱水干瘪。”谈话间，那瘦脸青年已将七把短刃左三右四拿于手中，把把有序向上抛起，旋又拿住，如此反复，须臾间七把短刃已在空中结成半圆赤色刀圈。严公律道：“此把戏也无甚出奇。”李洛神摇头道：“你看，短刃的刀柄上亦布满了封喉毒。”严公律细细一看，果见刀柄上仅剩五点灰白，其余尽是红毒，不禁头皮发麻，心道：“此举忒大胆，表演时必须拿捏在刀柄五点灰白之处，稍有疏忽，便是致命。”
李洛神却笑道：“这青年便是凌参军之子凌云啸，平日里负责打造道具，今日能看到他的表演，此番前来确是值了。”
忽听青年一声惊呼，众人皆是“啊”地叫出声，只见那青年竟是一下没拿捏好，一把短刃失去控制，刷地飞出窗外，另六把亦是叮叮数声，打落在地。那青年面色铁青，悻悻道：“又，又失败了！”方欲下楼拾刀，班主摇着头来到他身边，示意勿动，随后面有歉意地对看客道：“人有失手，实在抱歉，实在抱歉，请看客至西厢房用茶，以赔失手之罪。”说罢又躬身鞠了三下，下楼拾短刃去了。
五位客人随管门中年男子下楼，此刻天已全黑，忽听一声惊呼，却是那班主的声音，发自阁楼背后一矮屋中。众人皆是一愣，赶至矮屋内。屋内地面以白绢为毯，却见班主手指屋内一张木床，床上躺着一个男子，身着短衫，耳顺年纪，面如死灰，腹部毫无起伏。屋内另有张床在此木床之左，却是空无一人。
李洛神与严公律相视一眼，方欲上前，却见薛天傲早已来到床边，静静查看，道：“死于封喉之毒。”尸身尚未脱水，显然是中毒不久。班主看到床上短刃，颤声道：“是，是方才跌落的刀，我寻刀不着，疑是落入矮屋中，谁知……”严公律目扫床边，只见一把短刃横在死者身边，刀身尽是红瘦之毒。李洛神仰头，叹道：“原来如此，难道是这汉子注定有此一劫？”众人复又向矮屋顶上望去，见屋顶开了个半手掌大小的通风口，与木床相对。想必凌云啸不慎从窗口飞出的刀刃，竟鬼使神差地落入了通风口，紧接着触碰到床上男子，虽未插入男子肉身，却将封喉毒植入皮内，男子尚未醒来便一命呜呼。
此时戏班中又有数人进屋，皆是不知所措。同为看客的华服男子问道：“是否要报官？”他既能拿到入场铜券，显非寻常人，故此刻未失方寸，见班主允许，便出屋而去。
仅两盏茶功夫，那华服男子便带三名官差一名仵作前来。带头模样的捕役向李洛神严公律问明前因，又让仵作对死者进行一番检查后，认定凌云啸过失致床上男子死亡，要带凌云啸回衙门。
