蒙古人认为自己是苍狼和白鹿的后代。蒙古人在《蒙古秘史》中写道：苍狼和白鹿是成吉思汗的祖先，他们奉上天之命降生到人间。
然后共同渡过腾汲思，在斡难河源头、不儿罕山前开始繁衍生息，生下了巴塔赤罕，即成吉思汗的始祖。
当然了，这种神话之说是蒙古族图腾崇拜的表现，并不是蒙古族的真正起源。事实上，多数学者认为蒙古族源自东胡。东胡是春秋时期活跃在匈奴以东的大大小部落的总称。也就是说，东胡的活动范围大概在黑龙江的上游额尔古纳河一带。公元前5至前3世纪，东胡各部还处于原始氏族社会发展阶段，各部落过着“逐水草而居”的游牧生活。
在差不多400年里，东胡各部一直受制于匈奴。直到公元48年，匈奴分裂为南匈奴和北匈奴，势力衰落。东胡后裔乌桓、鲜卑乘机而起。2世纪中叶，鲜卑趁汉朝击败匈奴之机，占据匈奴大片土地，建立起一个空前强大的鲜卑部落军事联盟。不久，鲜卑部落军事联盟瓦解。根据考古发现与汉籍中记载的有关鲜卑人的风俗习惯和语言，基本可以证明蒙古人与鲜卑人有渊源关系。
4世纪中，鲜卑部分裂为两支。一支自号“契丹”，生活在潢水和老哈河流域一带。另一支称为“室韦”，居于兴安岭以西（今呼伦贝尔地区）。
到了公元7世纪时，“室韦”一支部落“蒙兀室韦”，即蒙古部，在他们的首领李儿帖赤那（成吉思汗的始祖）率领下，西迁来到今天蒙古高原的克鲁伦河和鄂尔浑河流域游牧定居。从此，肯特山地区成了“室韦”人活动的中心。
因为当时活动在蒙古地区的诸部分为“室韦”和突厥两大部落。因为语系的不同，突厥人用“鞑靼”这一名字称呼所有的室韦部落。在突厥文史料中，称室韦为“达怛”（鞑靼）。
公元9世纪时，鞑靼人开始大规模西迁，占领了回纥故地，并与大漠南北的各族人民杂居，其势力一直扩展到阴山、贺兰山和鄂尔恽河、克鲁伦河流域。到了唐后期，鞑靼联盟已基本形成。
公元10世纪，契丹人顺起于辽河上游的西拉木伦河流域，并于公元916年建立契丹（后改为辽）政权。契丹人把鞑靼各部称为“达怛”或称为“阻卜。他们不断对鞑靼各部用兵，并征服了鞑靼各部，后来设府、卫、司等机构进行管辖。
随着岁月的推移，鞑靼各部人口逐渐增加了，旧有几个部落又分衍出许多部落来。到12世纪时，大漠南北，东起今天的内蒙古白治区呼伦贝尔盟，西到阿尔泰山，北白叶尼塞河、贝加尔湖、额尔齐斯河，南至阴山山脉的广阔区域内，分布了许许多多鞑靼部落。
到12世纪未时，居住在蒙古高原上的部落差不多有100个左右。
这些部落强弱不一、大小不一，就是语言、宗教、民族、文化水平也不完全相同。不过，这时已形成了几个大的集团：蒙古部集团、塔塔儿集团、克烈集团、蔑儿乞集团，以及乃蛮政权。其分布情况如下：
塔塔儿部他们的活动范围在今呼伦贝尔盟一带，主帐设在贝尔胡。
这时塔塔儿部分成六个小部，这就是：都答兀惕部、阿勒赤部、察罕部、忽因部、迪列土部、备鲁兀惕部。这六部之间经常互相争斗，但当他们与其他部发生战争时，则团结一致对敌。金灭辽后，他们曾献羊于金，与金保持了长期的臣属关系。
克烈部，其牧地在今蒙古国境内的鄂尔浑河与土拉河之间。他们也分衍出许多小部。后来与成古思汗争雄的克烈部首领王汗的祖父马儿忽思，曾被塔塔儿部的首领俘送金朝，被处死了。
乃蛮部是当时蒙古各部中人数最多的一部，居住在杭爱山与阿尔泰山之间。乃蛮人大部分是突厥人种，又与文化发达的畏兀儿人为邻，因而继承了水平较高的突厥文化。他们有自己的文字，出现了农耕，并有自己的管理机构，设有掌印官。
蔑儿乞部謫謭譖譙譎分布于今贝加尔湖西南岸、色楞格河及鄂尔浑河下游。
1206年，蒙古部首领成吉思汁统一大漠南北，“达怛”一名逐渐又被“蒙古”所代替，成为室韦诸部的总称。从此，活动于这一地区的各游牧部落逐渐形成一个民族共同体——蒙古族，并永久居住于此，其居住地也以蒙古高原闻名于世。
铁木真的悲惨童年
公元12世纪，蒙古各部奴隶主相互挑起事端，烧杀抢掠，广大蒙古牧民生活在水深火热之中。这种情景的出现，不仅是蒙古各部奴隶主互相残杀造成的，也是金朝统治的结果。金朝统治者为了防止蒙古的强大和侵扰，采取了挑拨蒙古各部关系、使之互相残杀来对付。
他们先是利用塔塔儿部去攻击蒙古部，后来又联合蒙古、克烈部去攻打塔塔儿部，使蒙古各部之间本来就存在的部落复仇战争，连续不断地打下去。
金世宗大定年间，金朝统治者还派兵剿杀蒙古人，称为“减丁”，出征的金军大肆掳掠蒙古人民，并把掳掠来的蒙古孩子充当奴婢卖给山东、河北的地主和官僚。在贸易上，金朝统治者对他们也有很多歧视和限制。因此，蒙古人民对金朝统治者恨之入骨。
因为如此，当时蒙古各部人民强烈希望结束这种互相残杀的无休止战争，迫切要求实现蒙古各部的统一，渴望解除女真贵族的民族压迫。成吉思汗就是在这样的历史背景中登上历史舞台的。
公元1162年，蒙古尼伦部孛儿只斤氏族的首领也速该把阿秃儿的妻子诃额仑生了一个男孩。恰巧生孩子的那天，也速该与塔塔儿人作战凯旋，掳掠了大量的牲畜、人口，并俘获一个名叫铁木真冗格的首领。为了纪念他这次突袭的战功，也速该就把刚生下的儿子取名叫铁木真。铁木真就是后来的成吉思汗。
铁木真的童年和青年时代是在动乱的岁月中度过的。他的父亲也速该继忽图刺汗之后成为蒙古乞颜部的首领，因为长期以来一直与塔塔儿部发生争斗，所以结下了很深的旧仇。铁木真9岁时，也速该想替他找一个妻子，于是把他带到他母亲的亲戚那里去。在途中，也速该遇见了翁吉刺部的德薛禅，德薛禅听说也速该要为儿子定亲，就把自己的女儿孛儿帖介绍给他。双方同意后，也速该就把铁木真留在德薛掸家，独自一个回家去了。
也速该在回家的路上，正遇着一群塔塔儿人在举行宴会。这时，他很饥渴，便下马参加他们的宴会。塔塔儿人认出了这是仇人也速该，便在饭菜中下了毒药。也速该吃过饭后便上马再行，结果药性发作，只好熬着疼痛，走了3天才勉强回到家中，不久就死去了。
也速该之死造成了蒙古乞颜部的分裂。泰赤乌部奴隶主看到孛儿只斤氏族失去了首领，认为也速该留下的寡妇幼子成不了大气候，就带头脱离孛儿只斤氏的统治，独立去游牧了。接着，大批的奴隶、那可儿、仆从都纷纷去寻找新的主人。孛儿只斤氏衰落了。
青年铁木真惨遭迫害
也速该被害，泰赤乌部脱离，孛儿只斤氏衰落，铁木真的母亲诃额伦只好带着铁木真等几个孩子和少数部众，在斡难河上游不儿罕山一带生活，家里的财产只有九匹马，靠采集野果、野菜、打土拨鼠、钓鱼度日，生活很是艰苦。
铁木真成年后，泰赤乌部贵族担心铁木真重新集结其父亲原有的部众，便带着护卫来到诃额仑夫人的家里。诃额仑母子看见泰赤乌人来了，十分恐惧，赶紧躲到树林里去。当时泰赤乌人只是搜寻铁木真，因为铁木真是将要向他们复仇的最危险的人。泰赤乌人发现铁木真逃走了，就去追赶。铁木真钻进最高山上的树林里，泰赤乌人无法进去搜索，就把山林包围起来，等候铁木真饥饿的时候自己出来。
铁木真在树林里共住了九夜，吃的东西已经没有了。第十天头上，他牵着马走出了树林。刚一出来，就被泰赤乌人迎头捉住了。铁木真被带到塔儿忽台那里，塔儿忽台下令用木枷把他锁起来。
四月十六日这天，泰赤乌人坐在斡难河边开宴会。这时看守铁木真的是一个幼弱小孩。铁木真见时机已到，就用枷头在小孩头上打了一下，把他打昏，赶紧跑到斡难河边的树林里躲藏。又怕不安全，干脆跳进河边的水沟里，把身子藏在水下，只露出脸来呼吸。宴会后散去的泰赤乌人发现铁木真逃走后，立刻聚集起来，在月明如昼的夜里，沿着斡难河畔的树林里寻找。
其中速勒都思部的锁儿罕失剌发现了仰卧在水沟里的铁木真。但他并没有告发铁木真，而是装作没发现铁木真。
当众人散去，铁木真从水沟里爬出，因为他觉得锁儿罕失剌不肯告发他，觉得他能搭救自己。于是，他便向锁儿罕失剌的家摸去。铁木真记得，锁儿罕失剌一家人从早到晚地捣马奶子，搅酸奶子，所以他循着捣声，很快就来到了锁儿罕失剌的家。他们把铁木真的木枷打碎，丢进火里烧毁，然后把铁木真藏到屋子后面装羊毛的大车里。还嘱咐他们的妹妹合答安不要告诉别人。
天亮之后，泰赤乌人开始寻找铁木真。他们感到一个带枷的人竟然跑得无影无踪，无论如何不可理解，怀疑是自己人把铁木真藏了起来，就到各家去搜查。他们来到锁儿罕失剌家里，里里外外仔细查找，最后来到装羊毛的大车前。他们把车前的羊毛拉下来，眼看就要露出铁木真的脚。锁儿罕失剌急中生智，对搜查的人说：“天气这样热，羊毛里怎能藏住人呢？不信，你们随便搜吧！”泰赤乌人一想，可不是？骄阳当空，活人钻进羊毛堆里，岂不被闷死？就转身到别处搜查去了。
泰赤乌人走了，锁儿罕失剌给了铁木真一匹不下驹的甘草黄色的骒马，给他煮了一只肥羊，又送给他一张弓和两支箭，打发他回家。
铁木真骑马飞奔，先来到以前筑栅寨的地方，不见人影。又循着在草地上踏出的痕迹，溯斡难河而上，终于找到了他的母亲和弟弟们。
为了躲避泰赤乌人的再次袭击，铁木真一家迁往不儿罕山前的古连勒古山中。他们在这里住下了，仍旧靠捕杀土拨鼠、野鼠为食山。
然而，铁木真一家迁到新的住地不久，又发生了不幸的事。一天，一伙盗贼将铁木真家的八匹骟马偷窃而去。当时铁木真家的全部财产，原本只有九匹惨白色的骟马，铁木真被泰赤乌人捉去后，已失去一匹，现在只增加了锁儿罕失剌送给的不下驹的甘草黄色骒马。
铁木真发现后，想去追赶盗贼，可是家里另外那匹甘草黄马被别勒古台骑着打猎去了。徒步怎能追上奔马？铁木真眼睁睁地看着盗贼们远去。
太阳快落山的时候，别勒古台才牵着马，驮着猎到的土拨鼠回来。
铁木真深知这些马对家庭生活的重要，追回失马，作为长兄应责无旁贷，于是他随后翻身骑上甘草黄马，循着马群的踪迹去追赶。
盗贼们跑得很快，铁木真骑着驽马一连走了三天，仍然不见他们的踪影。第四天早上，他来到一家帐房前，房前有一大群马，还有一个伶俐的少年正在挤马奶，就上前询问看没看见惨白色的骟马。少年告诉铁木真，今天早晨太阳才出来的时候，有一伙人从这里赶过去八匹惨白色的马，同时表示愿意和他一起去寻回失马。
这个少年叫博尔术，阿儿剌部人，是富有的纳忽伯颜（伯颜，蒙古语意为“富有”）的独生子。阿儿刺氏与孛儿只斤氏有比较近的血缘关系，纳忽伯颜与铁木真之父也速该曾经作过好朋友，博尔术则佩服只身逃出泰赤乌人魔掌的铁木真，因此愿意在铁木真遭遇不幸时伸出援助之手。
博尔术让铁木真把甘草黄马放了，给他换上一匹黑脊白马，自己也骑上一匹快黄马，顾不上和父亲打招呼，立即出发。他们追赶了三天，太阳快要落山的时候，来到一个营地旁，发现那八匹惨白色的骟马正在那里吃草。两人一起冲过去，把马赶了出来。
盗贼发现了他们，上马追来，其中一个骑着白马，手持套马杆的当先追击。铁木真返身弯弓相对，那人不敢上前。其余的盗贼陆续赶到时，太阳已经西坠，趁着夜色，铁木真和博尔术迅速驱马退却，将盗贼们抛在后面。
两个人赶着马，走了三天三夜，快到博尔术的家了。铁木真深为博尔术的情谊所感动，他提出以马相谢。博尔术却拒绝报酬。
博尔术带着铁木真进了家门。博尔术把他离家前藏在草地上的挤奶用的皮桶、皮斗取了回来。为了给铁木真送行，博尔术杀了一只羊羔，又在皮桶里盛上了马奶，给他做路上的饮食。铁木真告别了博尔术父子，赶着八匹惨白色的骟马，又走了三天三夜，回到了在桑沽儿小河的家中。诃额伦母亲和弟弟们正在发愁，看见铁木真带着丢失的马回来了，立刻高兴起来。铁木真与博尔术的友谊就这样开始了，博尔术成了铁木真的第一个那可儿（伴当）。不久他就追随铁木真参加了统一蒙古高原的事业，并为此忠心耿耿地献出了一生的精力。
铁木真称“汗”
此后，铁木真派人到弘古刺部接回了未婚妻孛儿帖，与其完婚。
遭到一连串挫折的铁木真，深深明白单凭自己几个人的力量是不能打败敌人的，只有利用蒙古各部之间的矛盾，取得一些部落奴隶主的支持，才能壮大自己的力量，打败自己的敌人。
为了摆脱困境和重振家业，他与弟弟们一起来到西边土刺河黑林（今蒙古国乌兰巴托南），见其父亲的安答——克烈部首领王汗（脱斡邻勒），将妻子陪嫁来的貂皮袄献给了他，尊其为父，结为义父子，得到他的保护，成为其附属部众。
铁木真刚刚摆脱困境，游牧于色楞格河下游的三姓篾儿乞人便袭击了铁木真的营地，篾儿乞人抢走了他的妻子和仆从。铁木真逃脱后求援于义父王罕，通过王罕又求援于其儿时的安答蒙古札答刺氏的首领扎木合。扎木合是铁木真童年时代的朋友，两人一直以兄弟相称。
在蒙古社会中，这种盟安答（兄弟）之称具有实实在在的价值，它同铁木真称王罕为父的父称一样具有约束力。
虽然当时扎木合与铁木真在年龄上相仿，但扎木合的实力远远在铁木真之上，甚至王罕也要惧怕他几分。因为扎木合统领着一个强大的部落联盟，所以，王罕也不无理由地建议铁木真同时请他这位童年时代的朋友出面相助。
这样，铁木真、王罕和扎木合三股力量就向着指定集合地点孛脱罕孛斡儿只（靠近斡难河各源流处）进发。其中，王罕与其弟扎合敢不各率1万人，扎木合率1万人，铁木真率1万人一起攻掠篾儿乞部。
他们按照约定好的路线，经过不儿罕山前，向铁木真的住地怯绿连河不儿吉地方进发。铁木真也赶紧行动，带上自己的人马前往会师。三支军队会合后，一起来到斡难河的孛脱罕孛斡儿只地方，但是由于中途遇雨，他们迟到了三天，札木合在三天前已经按时到达这里等候了。
大家推举札木合做了联军的统帅，并按照他的作战方案行动起来。
三姓篾儿乞人的住地在不兀剌川（今色楞格河支流布拉河地）、斡儿洹河（今鄂尔浑河）与薛凉格河（今色楞格河）之间的塔勒浑阿剌、合剌只三处地方。联军的主要进攻目标是居住在不兀剌川的兀都亦惕氏篾儿乞首领脱脱。他们来到勤勒豁河（今色楞格河下游支流希洛克河），结筏而渡，悄悄地逼近了不兀剌川。
