话说清光绪年间，天津静海县有两家人在当地赫赫有名。一家姓霍，当家人名唤作恩第，另一家主事人则叫赵声显，本来都同属秘宗拳派，但两家人都以正宗自持，数十年来互不相让，是以每隔一年都有一场大校比武，以争夺“迷宗正宗”。提起这个“迷宗艺”更是为江湖上所称道，它具有内家拳内避，练精化气，又兼有外家拳的劈打，开张，舒展之态，更以其动作变化丰富而体态灵动，往往令对手眼花缭乱，尚未反应过来，就缴械投降而闻名。两位当家人都生怀绝技，武功原本也就在伯仲之间，所以比武往往都是子侄弟子较量，从中产生优胜者，以继续维系正宗招牌。
这一年，离中秋校场比武也就只剩下不到十天，霍恩第也在抓紧时间教导子侄练武。霍家武功全凭一个快字，眼见霍元和怎么练习都没有领悟到霍家刀的要领，霍恩第于是就亲自下场演练。霍恩第共有子侄十人，他自己有三子分别是，霍元英，霍元甲，霍元武。元甲属于霍恩第二子，在堂兄弟排行中位于第四，十兄弟除了霍元甲以外，个个身强体壮，唯独他长到十七八岁的年龄，还似十五六岁矮小，霍恩第见他从小就体弱多病，怕他习武会辱没霍家名声，所以禁止他练武，平时也就耕作以及读书打发时光。这个时候但见霍恩第或扫或劈或拨或削或掠或奈或斩或突，刀运如风一点都不似接近六旬之人。一套霍家刀打完后，霍恩第让元和与元英相互拆招，自己就在旁边指点。
也就在这个时候却忽听的不远处槐树上传来“簌，簌”两声轻响，声音微弱至极，但霍恩第年轻时奔走在关东道上为客商保镖，耳力何其聪慧，所以听到真真切切。他嘴上似乎在教育自己的子侄，手中却暗藏石子，说道：“你们切记武林当中，最忌讳的就是偷看别派练武，这乃是江湖禁忌之一……”话语未完，手腕使力，那颗随手捡的石粒就破空而去，只听得一声闷哼便有人从树上摔将下来。这人是个少年，莫约有十几岁光景，跌倒在树根后，由于起身过快，又是一个踉跄，看的霍家子第“嗤”的一声，忍不住的笑了起来。霍恩第面色如炬问道：“你是什么人？为何会在此？”那少年拍拍身上的泥土，并没有答话，转个身，居然一道烟似的跑了。元武心中有气，待要追赶，被霍恩第拦住，说道：“谅他也没有看出我霍家刀的奥秘，随他去吧。”
少年边跑边回头，他生怕霍家人追上来，好在霍家似乎根本就没有把他放在眼里。折腾了这么久，太阳已经逐渐西沉，再往前走，他听得水声淙淙，正感口渴，便寻声来到溪旁，刚伸手入溪，就见水中倒影着一老者，须发苍白但精神矍铄，身穿交领窄袖衣，腰束宽带，腰带除了压着衣领下部以外，还系着右手袖子，却原来手臂缺失。少年猛然抬头，惊喜道：“师父你怎么会在此？”独臂老者道：“叫你去偷看霍家招式，实属未经深思熟虑，为师怕你有误，特出来迎你一下。”
原来这独臂老者姓程名天啸，少年则是他晚年收的入室弟子，名作陈真。程天啸年轻的时候是个有名的主儿，武艺高强但性情孤僻，秉性怪异，形事全凭兴起，二十五年前，听闻霍恩第迷宗艺厉害，千里迢迢来到天津讨教，那一场斗狠，山风呼啸，枯叶飘飞，霍恩第招式灵动，程天啸大开大阔，两人战至八十余回合，都未分胜负，这个时候，霍恩第故意卖个破绽，胸口洞门打开，程天啸见有机可乘，当即右手中空直入，不曾想霍恩第猛然一掌打在他手臂上，这招霍恩第腰马合一，脚下厚实，功架端正，发力充足，确实意想不到，从此程天啸右手便残了。这么多年他一直苦苦钻研，就想有一天能报仇。
再说霍恩第教完武艺，跟元英交代了几句，自己就径直的往内堂走，哪知刚走到门口，就见自己的儿媳王云，急匆匆的赶来，到霍恩第跟前几欲哭泣的说道：“公公，俊卿被赵家人抓了。“王云是霍家给元甲包养的童养媳，俊卿则是指的元甲。元甲和赵家三小姐倩男，从小就互生情愫，相互喜欢，这天犹如往常一样，元甲到赵家后门找倩男，却不想恰巧碰到赵声显在教导弟子武艺，当即被抓了起来，赵家送来拜帖，要霍恩第亲自来领人。霍恩第听了十分恼怒骂了一声：“混账东西。”就匆匆进到内堂，王云红着双目，泫然欲泣，但也只得默默跟着公公。这时霍母容色憔悴在内堂来回踱步，见到霍恩第进来，一个箭步跨了出来，欲言又止的说道：“老爷……“满怀期望的等霍恩第拿主意。
当天夜里，赵倩男趁着夜色去探望霍元甲，霍赵两家宿怨颇深，尽管赵声显忌惮霍恩第，但霍元甲也免不了受点皮肉之苦。这是间平时堆柴用的杂物房，已然是深秋，气候已经很凄冷，倩男想想就觉得心痛，于是吩咐侍女小梅准备了点被褥，就往柴房出发。阴森而黑暗的房间角落里，倩男看见蜷伏着一个人，凑近了看，那人双目紧闭，剑眉薄唇，却正是自己朝思暮想的霍家四少爷。霍元甲见赵倩男来了，胸中一下就沸腾了起来，但小梅在此，也不敢做过亲密的动作，于是说道：“你来了……“倩男没有言语，蹲了下来，挪近他的身边，把被褥裹在他身上，凄然地望着他，这一刻，两个相爱的人心灵相通，从对方的眸子中都只看到了对方。
次日，霍恩第带着元武元英应邀拜庄，赵声显听报亲自出门迎接，见到霍恩第后，赵声显呵呵笑完两声说道：“霍兄，真是不好意思，有件事情需要你来解决，又劳大驾了。“霍恩第说道：”赵兄又请，我怎敢不来？“赵声显说道：”你赏脸……霍兄……请……“请字刚出口，就用右手抓住霍恩第的肩膀，顺势一带，想给他一个下马威，霍恩第屏住呼吸，腰中使力，身体居然纹丝不动。赵声显见这一手，没有起到震慑作用，于是脚下使出八卦游龙步法，去牵绊霍恩第。霍恩第也不示弱，见招拆招，两人边打边往赵家祠堂走。那是一间宽敞的屋子，青砖壁瓦，钩心斗角，正墙悬挂着列宗列祖牌位，厅两侧立着刀枪剑戟，各人分宾主入座。
赵声显道：”霍兄，我说话不会拐弯抹角，今天请你来，是有件事情请教。“霍恩第明知故问道：“什么事？”赵声显接着说道：“偷窥武功是武林的大忌，如果被抓到了，你认为该怎么处置？”霍恩第问道：“他是左眼看？还是右眼看？”赵声显道：“左眼看怎样？右眼看又怎么样？他双眼都看呢？”霍恩第凌然道：“左眼看挖左眼，右眼看挖右眼，他双眼都看挖心肝。”赵声显猛然道：“多谢指教。”接着对赵震南命令道：“执行。”
只见两个家仆押着霍元甲上来，赵震南拿出明晃晃的刀子，准备就在他身上划开一道口子。正在这个时候，元武为了阻止赵震南一越而出，两人就交战在一起。赵声显转身向霍恩第吼道：“霍兄，你说话是不是不算数？”霍恩第骤然起身道：“没有不算数的，但元甲从来没有练过武功，怎么能算武林中人？不能算武林中人，怎么能用武林规矩处置？你如果不相信，你可以试试他“赵声显断然道：”好。“话音刚落，就见赵震北及几个赵家弟子一拥而上，七八个拳头齐往霍元甲身上招呼。霍元甲被按在地下，拳打脚踢，片刻间便给打得鼻青目肿。这一下赵声显毕竟没话了，一试之下，霍元甲确实不会武功，但为了万一霍元甲还是暂时留在赵家，等校场比武之后，再回到霍家。
时间很快，一年一度的比武如期举行，为了公平起见，两家特意请了有名的武师刘尧做见证。说起刘尧师傅的威远镖局，当地可谓无人不知，无人不晓，他一双太极手，不知会过多少绿林好汉，大小对战不下百场，居然没有一场是输过的。首先下场的是霍元武和赵震南。所谓“迷宗三十六，一技天下行。“霍家刀和赵家枪都是一脉相承，关键还是在于两人功力的深厚，阳光照耀之下一个灰影，一个黄影，交相缠斗，甚是激烈，偏偏就在这时，众人只见一白影飘动，居然就在相斗双方中间，以空手夺白刃的手法先后卸掉了两人的兵器，然后随手一抛，霍家刀及赵家枪就斜插入地，犹自晃动。
赵震南大喝：“什么人？”说着须眉戟张，极是恼怒。毕竟在大庭广众之下被人夺去兵器，简直就是奇耻大辱，但见那人是个独臂老翁，头发和胡子全白了，身后不远处还站着一个少年，这两人正是程天啸及其弟子陈真。在这校场上皆都是武林好手，但于这人何时进来，怎么进来的却无人知晓，赵声显心下惊疑不定道：“你是什么人，不请自来有何指教？”
程天啸一阵狞笑，笑完后不屑说道：“迷宗三十六技，我看简直就是笑话。“霍恩第勃然大怒道：“看来阁下是来踢馆的，敢小瞧迷宗艺，我今天就让你尝尝我霍家迷宗的厉害。”程天啸说道：“姓霍的，二十五年前，我不是你对手，现在你不是我对手，我不管你霍家迷宗，还是赵家迷宗，两个人一起上吧。”赵声显惩忿窒欲道：“好大的口气，霍兄，我们就联手去贼人。”
两家原本素有隔阂，这一回都暗暗交上劲了，校场上三人斗狠，众人生平未见无不赫然。但实不知道程天啸使的是什么武功，不管霍赵使出什么招式，都能被他轻而易举的破解，在拆十余招，赵声显心中焦躁起来，但见他双手交叉于胸，程天啸知道他接下来就是双手同时击出，这招有个名目叫“收之桑榆”乃迷宗最后三式，上一手叫“失之东隅”比喻开始在这一方面失败了，最后在另一方面取得胜利，却是两败俱伤的打法。那知谁都没有想的的是，程天啸左手压制住霍恩第，原本费了的右手居然就从袖口窜出，在赵声显尚未打出后半招，就一掌打在他双手上，这一手程天啸用了十层功力，赵声显步伐踉跄，一下子摔在数米开外，喉咙一甜，一口鲜血吐了出来，俯伏在地愤然道：“好一个独臂老人，居然用这么卑鄙的手段。”
程天啸哈哈大笑道：“这叫兵不厌咋。”原来程天啸右臂早已痊愈，这点连陈真都不知晓，他哪里知道自己师父城府极深，为了在这次比武上出其不意的获胜，连他都欺骗了，此时程天啸嘴上虽然说着话，手上招式却不停，接二连三的向霍恩第喂招。霍恩第只觉掌风劲急，呼吸越来越困难，面对程天啸越来越强烈的攻势，眼见很快也就会败下阵来。说时迟，那时快，就在这当会儿，但见一人一下跃入战圈，隔离开了霍恩第和程天啸两人，这人出手虚实交错，讯疾敏捷。霍恩第定眼一看，却道是谁？正是那体质瘦弱，面黄多病的霍元甲。
