历史充满了偶然性，武昌起义就是这样。在1911年10月10日那一天打响的第一枪，对于一个有着四万万人口的国度来说，一个排长的寻衅滋事，枪杀长官，不管他有没有政治意愿，确实影响巨大深远。此前也有开枪事件，但并没有掀起太大的波澜，为什么这次却能成功呢？这其中当然不能排除偶然的因素。事实上在1911年10月10日的那声枪响之前，就在武昌，同一年里，也还是在新军，已经发生过类似的事情了。
1911年9月24日，在湖北武昌的新军当中，就有一起开枪打长官的事件。事情的起因很简单，当天是湖北新军炮队第八标三营，也就是第八团的第三营，一群准备退伍的老兵，在一个名叫汪锡九的老兵油子带领下，在营地里喝酒，喝得兴起，不免咋咋呼呼。当时他们的排长和这个汪锡九关系不好，出来干涉。口角很快变成肉搏，打着打着汪锡九拔出枪来，一招呼，一起喝酒的老兵们就冲开阻拦，去抢弹药库，借着酒劲就要造反了。当时的架势好像也不小，几十个人端着枪把军官围在一间破房子里，剩下的人已经跑到军械库拉出了三门大炮，当时就准备大干一场了。但是和半个月之后武昌起义不同的是，虽然他们嚷嚷动了，并且真的抢了枪炮要造反，但是应者寥寥，而且没过一会儿，镇压的马队就到了，造反者作鸟兽散。
造反当然是要灭九族的了，但是清朝当局对这一起造反的处置，怎么看都像个笑话。追兵追击造反的老兵，追到近前了，造反的头子老兵汪锡九干脆不跑了，回过头来和追兵说，大家都是同行，何必苦苦相逼呢？于是这些追赶者掉转马头就回老家去了。
类似的情况还有武昌起义之后，清朝调动海军前来镇压之事。当时的海军总司令是萨镇冰，是起义军名誉领袖黎元洪的老师和上级，于是黎元洪只是让人送去了一封劝降书和一份厚礼，海军总司令收了书信，退回礼物，军舰则隔岸观火，没有镇压起义军。在中国历史的变局里从来都少不了墙头草，墙头草多了，本来很偶然的事情就变成了必然，就像是辛亥革命。
清末海军与辛亥革命
萨镇冰，字鼎铭，海军上将，出身于著名的福州色目人萨氏家族。1876年冬，他与叶祖珪、刘步蟾、方伯谦、严复等被派往英国格林威治皇家帝海军学院学习，学成归国后历任海军教习和管带等职务。他是中国近代著名的海军将领，担任过清朝海军统制（也就是海军总司令）。
1911年10月10日武昌起义爆发后，萨镇冰所部海军被清廷派往武昌，协同作战。但是列强担心自己的利益受损，向清政府施加了压力，清政府就有些束手束脚；同时萨镇冰本人也同情革命，虽然将兵舰开到了武汉、九江之间，却并没有参与镇压。
列强虽然对革命军占领武汉三镇极为恐慌，但对萨镇冰奉命前去武昌炮轰革命军也极为关切，因为汉口有他们的切身利益，担心战争（炮轰）会危及他们的利益。所以，在萨镇冰奉命率舰队到武汉作战前后，北京外交使团连日召开紧急会议，会议以“吾等在汉口之利益，自应竭力保护”为由，要求清政府明令萨镇冰不能毁及租界。
清政府不敢得罪列强，萨镇冰因此有了观望的理由，并没有急于加入战局。这无形中帮助革命军赢得了最终取得胜利的有利条件。正如张彪一样，萨镇冰也不愿意自己人打自己人。何况在起义军中，不乏萨镇冰的亲朋故旧。黎元洪曾在北洋天津水师学堂机械科就读，是萨镇冰的学生。
为了解开危局，黎元洪给萨镇冰写信，劝其拯救四万万同胞。“汉族存亡之机。在恩师一臂之助。孰无心肝，孰无血诚，孰非炎黄子孙，岂肯甘为（满族）奴隶，残害同胞？请勿犹豫。”紧接着黎元洪又写了第二封信。“聪明才智之士，四方毕集……兵丁各自为战，虽无指挥，亦各奋力突进。汉族同胞，徒手助战……甚有妇孺馈送面包、茶水入阵。此情此景，言之令人奋武。谁无肝胆，谁无热诚。谁非黄帝子孙，岂肯甘做满族奴隶，而残害同胞耶？！洪有鉴于此，识事机之大有可为。乃誓师宣言，矢志恢复汉土。”“刻下局势，只要吾师肯出，拯救四万万同胞，则义旗所指。山色改观。以四万万同胞，与数千满族竞争；以方兴之民国国民，与运尽之清廷抵抗。华盛顿兴美，八年血战。吾师若出，将见不八月而亚洲地图之上。必有中华民国国旗飘扬也。”
种种原因使得萨镇冰并没有镇压革命军，最后竟然弃舰赴沪。武昌起义的爆发，极大地激发了民族意识和革命精神，“海军除满籍官兵外，自萨镇冰以下，都对革命表示同情”。这也为后来的起义奠定了基础。
