拿着昨天的命令看了一遍，第六连连长张涵站起来了。他是一个三十四五岁的人，尖尖的鼻子像一个钩子，背脊有一点驼，项颈倾斜着仿佛头要向前弯。阵地早已完成，并且在继续加强，黎明时他踏着草上的薄霜去看过。弟兄们全那样卖力，有的在西北风里光着流汗的背脊。一切都好，三排人占领了广大的正面；重机关枪阵地在小高地上，俯瞰着左前方的仙家桥，和二、三排的轻机关枪构成了交叉火网。假使敌人从那种着行树的用淡红色的石块铺成的京杭国道前进，或者走到向南流去的有一些没有叶子的杨柳树的小河边(走不过小河来，因为桥已经拆掉了），那，它将有多少伤亡呢。前地的要点距离已经测定，并且用东西标志起来，到那一棵黑皮的、干粗枝细的杨柳树是四百四十公尺；到那幢白色的独立瓦屋是六百八十三公尺；到那树林稀疏的小村落桥东是五百三十公尺，到那故意放在那里的一堆乱草是三百零九公尺。一组一组的斥候派遣出去，最远的一直到新塘市，结果是并无敌情。一切都好，只是伪装不怎么合乎要求，只有这样一种枯干的草皮，阵地上新挖出来的、赭红色的土多少暴露着。他把命令叠好，放入口袋，从低矮而污暗的农家茅檐里钻出来，走到缠着一些枯藤的椿树边。他想再到阵地上去走一走。一群飞机从东南飞来，喘息着，飞过他的头上。他望着对面黄草给风吹倒又弹起的小高地，忽然想到，自己的任务是如何重大啊。他想道：“为什么团长要派我到这一连呢？”自然是团长信任的表现，六七年来的战绩使团长依赖着他。他曾经在一次拂晓攻击中，连夺过四个山头，一人缴过一个连的械。在蕴藻浜，他一连人支持过九天，在泥水没腰的战壕里。现在，他这一连是战斗前哨：第一，他要好好的掩护主阵地，并且要在敌人还没有到达主阵地以前，就给它一个相当的打击；第二，他要使敌人错认主阵地的位置，而弄错了攻击方向；第三，他要使敌人过早展开，疲劳兵力，取得时间的余裕。他又对自己说：“全团打得好不好，完全要看我打得好不好了。”他一下立住了，仿佛记起什么事来。他连忙解开一个纽扣，把放好的命令又从口袋里抽出来，拿在手里看。真的，这个命令并没有不得已时从什么道路撤退，归还建制的话。“这不是团长要我……”他以为这是团长要他死守在这里的暗示。他很惊异为什么他没有注意过这个，为什么这样重大的事他竟完全忽略了。他的手颤抖起来，为了欢喜，也为了惭愧和担忧。“我是一个老干家呀，怎么能够这样糊涂。”他看了一看，四面静静的，只有几个弟兄立在屋檐下，别的，都掩蔽起来。他只看见一些绵亘不尽的高地，一些冬天颜色的草木和几片欲凝不凝、欲散不散的薄云。
张涵走到一个树根边，坐下来，把背脊靠在粗糙的树皮上。他向第二排的阵地远望着，看见了一棵深绿色的小树，几个坟墓，一切都好。他低下了头，用食指在干松的土地上画着，画了一条河流，一些水平曲线，两个重机关枪符号和断断续续的步兵排阵地符号。他指着，沉吟着，心里在想，“这是第二排，这里是第三……”一下，四个排长仿佛全站在他的面前。
“轰！轰！轰！轰！”
“轰轰！轰！……”
飞机飞回来，在炸汤水镇，浓烟突然涌起。六架双翼机盘旋在淡蓝的天空里。
他更担忧了，他的部队有损失么？他们暴露了自己么？哪一团的？……
他仍旧想下去。第一排排长麻子段龙飞，原来是他当中士班长时的二等兵，跟着他七年，现在才升中尉排长的。这是一个有血性的人，打起仗来勇敢得放野火一样。缺点是，往往几天几夜的打牌，不把下一个月的饷全输掉不罢休。第二排排长周畏三，身体本来很好，打篮球的时候比皮球更会跳跃，红黑色的皮肤好看得很。但是经过蕴藻浜和青阳港的战争以后，他一下衰弱下来，吐了血。他始终是一个机警而沉着的人，没有可以牵挂处。第三排排长仲超更好，年轻，没有嗜好，读过中学。只有才配属到这一连来的重机关枪排排长王煜英，他不知道他的底细。为这，他担忧，他找他谈过几次话，但是从简短而有礼貌的言语里，他什么也没有得到。他是中央军校刚毕业的学生，经验呢，是不会有的，而经验比学问更实用，自己打仗就是用经验的。并且，使他不高兴的是，这个家伙有鹅顶子那样、顶在头上的额，有一双深深的、凹陷在额下的眼，有一种骄傲侮慢的光。虽然那是很有节制的，隐隐约约的。虽然他的礼节很周到，敬礼的动作和姿势比谁都好，脚跟靠拢时打击出一个清脆的声响，同时右手迅速举起触在帽檐边，两脚尖离开恰好是六十度，不像仲超那样大小不定，左手掌平贴在裤缝上，也不像其余的人那样随随便便地掌虚指曲。愈是礼节周到的人，愈是看不起别人。这个家伙又和他仿佛若即若离，问什么说什么，不问就什么话也没有。真要命！不过，重机关枪阵地倒选择得很不错，构筑得也漂亮。“或者他不是个饭桶。——那一个机枪阵地，侧射起来的话……”他仿佛看见沿京杭国道前进的敌人，割麦一样倒下。重机关枪是这样重要，他希望他可以作为自己的帮手。但是，他总是担忧，总是不放心啊。
自己呢，出身是老粗，当连长是凭十九年的经验和历史，从一个十五岁的勤务兵，一步一步、一年一年的向上爬到的，一切知识全从工作和战争中求得的。他自己很清楚，在中日战争里，当一个连长，尤其是在今天这个战斗前哨的任务面前，他是差得太多了，太不容易了。这已经不是中国人打中国人自己的事，他应该好好的干一下。真的，中国人打中国人打得那样好，而今天打日本帝国主义却驴屌一样没用，熊样子，有什么脸见人，只有把脸躲到茅厕里去。他想，要打得更好才行，虽然打起来困难一定多。“哎呀，我是个老干家呀！”
“轰！轰！……”他看见一架双翼机侧转灰黑色的翼子，两个红色的圆点一闪。远处，有猛烈的爆炸声。
他想道：“我不要管得太多，我管好我自己就够了。我还是去找找那个王煜英吧，唉！”
一个士兵爬在棱线上，身上野兽一样插着枯草，头上、腰带上什么地方都是，那样纷披着，像乌龟爬在水边一样昂着头，向远处了望。两个士兵从斜坡下面走过，一个背着大十字镐，一个背着带黄泥的大圆锹。太阳出来不久，茫然的、刺眼的白光把人的影子照得分外纤长，淡淡的掠过干燥的枯草，掠过树枝，最后停止在一棵常绿的冬青树边。张涵看见王煜英拿着一枝铅笔在画什么，抬起头来向后面望一眼，又在铺在膝上的纸画一笔。
“王排长！”
他叫了一声。王煜英立刻站起来，举手敬礼。下垂的左手捏着铅笔、纸和一个黄铜的指北针。
“画要图？”
“是的。”王煜英用一种恭敬而拘谨的低沉的声音回答。
“你觉得怎么样呢？我们的阵地有什么缺点没有？”他试探着问。张涵总是想认识这个年轻的朋友。讨厌的是，他的凸出的额仿佛要触人的样子，而他直视的眼老是有一种见鬼的光，仿佛不愿意说话。张涵心里想：“这真是一双学生的、可恶的眼啊！”他继续说道：“缺点一定多的是。”
“很好的。”仍旧是冰冷的声音。
“王排长！”他忍耐不住。一种冲动近于发怒。他的声音忽然变得那样索然无味，失去了平日所有的明朗的调子。“现在我们大家都不必太客气。”他望着王煜英的眼，看见有一种惊疑的影子在那凹陷的最深处，向外窥伺。“现在大家都是为国家，为我们的任务，有经验的拿出经验来，有学问的拿出学问来。总要弄得我们的阵地呀，一点毛病也没有，好像诸葛亮的八阵图一样，一那么，我们大家都好。你觉得？……”
王煜英不安起来。为什么这个人老是找到自己，仿佛自己做过什么坏事似的。为什么他脸上每次都这样浮滑的笑着，向前伸出的头、把尖尖的鼻子送在面前，像要嗔嗔有什么气味的样子。为什么呢？自己有什么错处吗？他很不高兴。但是他始终压住自己，在心里对自己说：“忍耐一点吧！自己人发生冲突，那便宜谁？还不是便宜敌人？我只要尽我应尽的责任，管他啰唆呢。”于是用柔和的声音说话，虽然竭力柔和，却不免有刚毛的味道：“我想，完全很好。”
这回答使张涵失望。他希望从他的回答中得到一点东西，但是什么也没有。“唉！——”他叹了口气，揉一揉自己的两手。“你客气，你不肯说。”
王煜英眼望着远处，望着那一抹蓝灰色的九华山，以后又疾转到汤山，微微一笑，仿佛微风吹过池塘时的涟漪，悄悄的起来，又悄悄的消失。有什么缺点呢？那主阵地，位置是那样合于原则：蟹螯一样的山峰控制着这京杭国道，而敌人的机械化部队，只有利用道路才能发挥它优越的运动性。这不是正好么？这位置，敌人不得不攻，而攻又困难。有什么可说的呢？并且，自己只是一个排长，对于已经决定了的阵地，又有什么话可说呢？这问来问去，这是什么意思呢？他没有回答，眼望着张涵。
张涵觉得受了压迫。走开吧，那是一无所得；不走吧，还有什么可说，甚至要弄僵。他们全沉默在上升的日光里。日光仍旧那样冷淡，落尽叶子的白杨树密集而重叠的影子，成为一片淡淡的灰色。远处，有轰炸声起来。
“王排长！”张涵又说：“三个臭皮匠，抵个诸葛亮。这是我们那里的土话。我们总要同心协力，同心协力。哈，哈！……”不知道为什么他这样笑起来，笑得自己也吃惊。
王煜英只是那样一声一声的轻轻地答应着，有一种受恐吓的感觉。
忽然张涵问道，“你的机关枪？……”他问了半句，想单刀直入，比如说重机关枪是十分重要的，不能够有一丝一毫的含糊，比如说一个人骄傲起来是要不得的。……但他又觉得警告得太早是不合适的，引起误会不好。他的勇气和自制使他半途而废，并且更不自然的满脸含笑，头更向前垂，背脊能着，衬在冬青树的绿叶上。
王煜英更吃惊了。他始终直望着张涵尖尖的鼻子，从侧面看，更像一只鹰。
张涵看见六架被天光映得灰黑的飞机，急急地向西北的远山飞去。他回过头来，眼光恰好和王煜英的眼光相触，他连忙向正前方看。“你的机关枪很好。……”他的话病人那样小声小气的，近于谄媚，他仿佛看见王煜英的额和眼特别惹眼的凸出和凹陷。
“我的机关枪，连长有什么指示么？”王煜英逼着问。他觉得自己被侮辱得已经很够了，虽然并不打算闹翻脸，但是他要抓住一个机会，看一看这个浮滑的笑脸到底是什么来意。说话不妨卑屈一点。
“我说，一”张涵的话是困难的。“假使发现敌人的坦克车……”他说了一句自己也不打算说的话。
“那我有钢心弹。”王煜英朴素的回答。他要笑，吞吞吐吐了半天，原来是为了这个。
“多少？”张涵乏味的问下去。
“五百发。”
“够用？”
“无论如何，不够的。”
“那一”张涵终于诚恳地说出他要说的话来，“不管怎样，打仗第一要沉着，无论如何要沉着，尤其没有打过什么仗的人要沉着。不要怕，一怕就什么全完结了。你要沉着，王排长！我希望你打得好。不要见怪，我知道你是刚毕业。自然，自然，新出猫儿强似虎。——”以后他又说不出口来，虽然话是那样多。
忽然，从一行白杨树的枯枝的前面，一棵红光四照的信号弹直升而起，灿烂在日光里，那样婀娜多姿。
“王排长！发现敌人了。希望你打得好！”
那是他们约定的信号，
张涵匆匆地跑下斜坡，没入一个枯树林里，以后在几幢灰白色的茅屋那里又出现了一下。
王煜英望着张涵的背影，一种迷惘咬嚼着他，直到看不见什么的时候，才把指北针、铅笔、没有完成的要图一齐放入军服的口袋里。
开始有步枪声。树枝仍旧是密的，远山仍旧是蓝灰色的，曰光仍旧是苍白的。
张涵急急忙忙赶回连部。连部设在高地下面一家农民的房屋里，主人已经搬走，室内只留着农具和笨重而破旧的东西：一架水车竖立在一边，上面盖着灰尘和蜘蛛网。一些锈蚀了的锄头、断犁、磨子之类，堆集在墙角。室内光线很暗，红红的燃点着一枝蜡烛。一架电话机放在少了一只腿的靠墙的旧木桌上。一走进门就有一种霉气侵袭呼吸器官。几个传令兵正围在电话机旁。
“有电话？”
回答没有。远远传来几声枪响。红色的信号弹报告发现敌人的大部队。他一下拿起送受话器，但立刻又放下。他开始在室内焦灼的踱来踱去，踱过去七步，旋风一样的向后转，踱回来七步，踱到门槛边。他在等候报告。他要把敌人的兵种、兵力弄个明白，然后再报告团部。有飞机的马达声，听来又不怎么象。
但是，一下子机关枪吼叫起来，那样尖锐，像连续爆裂，那是敌人的：
“嘎，嘎，嘎……嘎，嘎，嘎……”
他连忙再拿起送受话器来，摇了几下铃。
“在庄里村附近，发现敌人的部队。详细的情况还没有接到报告……”
他把送受话器摔在桌上，冲出门去，一口气跑到髙地上，那里有一个哨兵在了望。他看见两个斥候在树边向后跑，隐现不定的，一个又在那灰白色的树干后面站住，向前张望。有汽车的声音，远处京杭国道上有飞扬的尘土，像一朵云雾一样压遮了低低的行树。
斥候回来报告：敌人的先头已经到达庄里村，十几辆三轮摩托车，每一辆有两个穿黄呢军服的敌人，车上装着护板和轻机关枪。在庄里村的西北端，当敌人开车过来的时候，他们开枪射击，命中了一辆，驾车的日兵颠出车外倒在路上，车子撞在一棵白杨树上，冒着黑烟，翻倒在路上。现在日军正停在庄里村，用三轮摩托车封锁了道路，射击起来。后面有杂乱的汽车声音，有的很近，有的很远，尘土浓厚而疾速的飘扬着。
他把敌情用电话报告了团部以后，仍旧回到高地上来。庄里村那里，尘土已浮在行树的一侧，淡淡的低压着干燥的水田。京杭国道上是平静的，只有远处，尘土还是翻滚不定。他用望远镜看，只有庄里村村口的树林里露出半个橡皮车轮，此外，什么也看不见。天是淡淡的，日光变黄了，一群乌鸦扇着风声在头上飞过。
他想道：“到底来了多少人呢？不会少的吧？多了，打起来不更好？鱼少了，钓鱼有什么趣味！”他记起来，当他在太湖边驻防的时候，时常到小石桥边钓鱼。坐在杨柳树或者槐树阴里，让水波把日光灼热的反射在颊上，听着树枝上的线一样长的蝉声。鱼是那样多，差不多一举手就是一尾。或者是细长的白条鱼，或者是肥大的鲫鱼，有时还可以钓到一两尾的鳜鱼和鲤鱼。它们挂在钩子上，摆动着尾巴跳荡着，闪出一种银光和金光来。尤其是春雨初晴水涨的时候，鱼更多。每一天，在黄昏月上的时候，他要喝半斤酒，把鲫鱼和萝卜煮成汤，或者把白条鱼用油炸了吃。“鱼少怎么行，钓半天才钓一条，说不定一条也没有。打仗也是一样，少来也是打，多来也是打，我是一样打法呀。”他忽然想派部队去驱逐，要段龙飞带他的一排人去。打仗，最好的方法是先下手。但这是他现在的地位所不许可的，他只有仍旧立在高地上了望。他又想道：“假使打了起来，那个，那个家伙到底行不行呢？”
