“真是一把好琴。”
萧婉喃喃自语，抚琴轻唱：
“玉栏宫阙锁春深，丝弦千缕寸寸心，但得君王一世好，愿做琼楼月中人。”
萧婉泪流满面。她想起了三十年前新婚的日子，这首词是皇帝亲手将“千日好”改成“一世好”的，他们恩爱的日子却没有超过千日。自从萧菩萨哥入宫，皇帝就渐行渐远，直到恩断义绝。这首曲子铭刻在她的心里，二十多年来就不弹了。
“嘣”地一声，弹到最后一个音节，萧婉手指稍稍用力，琴弦断了，琴声戛然而止。
萧婉打开榻边上的一只柜子，从最里面找出一只银盒，扣动机关将它打开。里面是皇帝最初几年送给她的珠钗绢花和三十年来攒下的几锭银子，她把这些东西都倒在榻上，盒子的最底下露出一个退了色的彩笺。信笺打开，从里面抽出一张发了黄的绢纸，上面用毛笔写着那首词，圈去的“千日”和添上的“一世”历历在目。萧婉将这张纸放在胸口，眼泪又像泉水一样涌了出来。她走到窗前，窗户敞开着，油亮茂密的树叶反射着阳光微微跳动，像无数小精灵在翩翩起舞。忽地一阵风起，几片树叶不合时节地脱落，被风吹到天上。萧婉伸出手，淡黄的薄绢像树叶一样借着风力飘上云端。
“萧婉接旨。”
门外一声厉喝。
萧婉一怔，随即坦然，只听这个声音她就知道事情到了最后了结的时候。萧婉整了整两个多月没有换洗过的肮脏裙子，端坐在桌案旁的椅子里，她没有丝毫侥幸，也不想再做任何多余的事，只静静地等着。两个太监打扮的人掀起门帘走了进来，见她坐着不动，胖些的一个骂道：
“罪妇，还不跪下接旨。”
瘦些的那个手里端着一个托盘，用胳膊肘碰了碰同伴，使了个眼色，意思是用不着废话了。那胖子咳嗽了一声，展开手中的黄绢，尖声念道：
“皇后教旨:罪人萧婉，深蒙皇恩，不思报答，包藏祸心，作恶多端，残害皇子，诅咒皇后，十恶不赦，死有余辜，为宫中体面，准予自裁。钦此。”
萧婉听了心如刀搅，但面如秋水。就要告别眼前世界，斩断恩仇，独赴黄泉了，就是有千般冤屈、万般不舍也无处诉说无法改变，只有无语的苍天将一切看得清清楚楚。她走向瘦子公公，拿起他手里托盘上的酒壶在一只酒杯中倒满，一饮而尽。
一阵狂风在土河岸边的田野卷起，瞬间飞沙走石天昏地暗，大雨倾盆而下。王继恩慌忙指挥内侍们关上皇帝帐中的窗户。耶律隆绪正在午睡，看见萧婉穿着一身肮脏的白裙走了进来，头上系着白色的头巾，脚上穿一双白色绣花鞋，胸口一大滩鲜血。她的脸色又白又冷，就像冬天的冰霜，两只眼睛幽幽闪着蓝光。隆绪惊恐地瞪大眼睛，身子缩在被子里，伸出手连连摇着：
“不，不是我要杀你，是皇后，是她说你杀了她的儿子。”
“你寡恩无情，是你纵容她的。你懦弱无能，听凭她作恶多端，苍天有眼，饶不了她也饶不了你！”
萧婉一步步逼近，一双瘦骨嶙峋的手向隆绪的脖子伸过来，他吓得大叫：
“快来人救我！”
隆绪猛然醒来，原来是一场恶梦，身上全是冷汗。窗外树枝大动，狂风呼啸，帐中一片乌黑，从厚厚的帐顶传来密集的鼓点般的雨声。王继恩闻声进入帐中，点燃了蜡烛。
“什么时辰了？朕睡了多久？”
“皇上，午时刚过，陛下睡了不过半个时辰。”
“午时？天怎么这么黑。”
“陛下，下雨了，乌云遮住了天空。”
“朕刚刚梦见德妃了。你去告诉内闱司，朕赠内帑银五百两为德妃办理后事，请高僧念四十九天往生咒，赐葬兔儿山。”
云淡星稀，明月高悬，清风习习，凉爽宜人。鸭绿江东兴化城下的契丹军营中，几名统军坐在帅帐中的一棵大树下，正在欣赏八月十五的月亮。面前的桌案上摆着水果和月饼，空气中却没有桂花的馨香，而是弥漫着令人作呕的血腥。几个人的眉梢上没有花好月圆的喜气，都带着一张落满血污和灰尘的脸。兴化镇是这次征讨高丽选择的第一个目标，原因很简单，它距离边境最近。今天是攻打兴化镇的第九天，也是伤亡最大的一天。为了进行这次孤注一掷的进攻，都统萧合卓请出了皇帝钦赐的尚方宝剑，瞪着血红的眼睛亲自督战，下令只许前进不许后退。将士们在大砲的配合下发动了一波接一波的冲锋。兴化城居高临下，大砲仰射威力有限，士兵往上冲锋更是不易。砍了好几个营将、指挥的头，才终于占领了山腰一处平台，大砲安放到那里大大加强了发射的威力。然而，就在这个时候，高丽军队杀出城来，平台上展开一场肉搏，攻上去的人马全部被杀死，连大砲也落到敌人手里。日暮收兵，清点下来，这一仗又死了上万人，伤残不可计数：大批伤兵奄奄一息，有的则是轻伤也装作脑震荡昏迷不醒。
萧合卓的脸色灰白，端起酒杯说道：
“今天是中秋节，本想无论如何也要在兴化城里拜月，没想到还是在这里听着高丽荒山野岭的鬼哭狼嚎。咱们拜一拜月亮娘娘，祭一祭死去的弟兄亡灵。明天本帅要亲自上阵，不成功便成仁，做生死荣辱最后一战。”
说完他咕咚一口干了杯中的酒。这是皇帝命人送来的宫中窖藏的陈年桂花酒，说是预祝他们攻下六城，在城中劳军庆功用的。他把酒发了下去，让所有活着的将士们过个本该家中团圆的节日。现在品着香醇的桂花酒，一股悲壮之情涌上心头。这些天来他的心里最多出现的两个字就是后悔，耶律世良战死之后，满朝文武大多反对再打下去，他是最坚决主战的一个。现在为了军令状，也为了这张脸，已然没有退路。他觉得自己真是愚蠢，如果为了当北枢密把命送在这块荒凉遥远的异国他乡，一切有什么意义。
副都统王继忠喝了自己面前的酒。归于契丹十几年来他混得风生水起。开封旧主原谅了他的背叛，厚待他留在南朝的妻子儿女，而且每次聘使北来都带来丰厚赏赐。在契丹他又娶妻生子，被赐姓耶律，封为琅邪郡王，做到汉人行宫都部署。这一次被任命为东征副督统他就一直十分悲观。皇帝征询他的意见时，他就曾坦率地说，萧合卓工于心计，缺乏实力，必不能胜任。然不知什么原因，皇帝并没有采纳他的意见。现在仗打成这样，证实了自己的预见，但他毫无幸灾乐祸之感，只觉得平时傲慢霸道的萧合卓能说出这样的话十分凄凉可怜，自己和他站在同一条船上，不能不诚心诚意为他和自己谋划，说道：
“大帅不必心灰，以卑职之见，胜败乃兵家常事，征东失利大帅不是第一人，也不会是最后一人，不必想不开。眼前并不是只有死战一条路。大帅还有远大前程呢。”
萧合卓平时看不起王继忠，觉得这个降将汉官，能够爬上今天的高位全凭的是奸佞谄媚，皇帝派这个小人来做副帅让他觉得像是身边有只老鼠一样别扭，不过现在这样一番话让他感到十分安慰，感动得几乎落泪，放低身段说道：
“噢？郡王在我的手下做副将实在是委屈了，这一向忙着打仗都没有机会亲近。时至今日，愿我们能同舟共济。还请郡王爷教我眼下这一步应该如何走。”
王继忠似乎完全忘记了自己在皇帝面前说过这个人的坏话，真心诚意说道：
“大帅谦虚了，继忠一个降将，封王做官都是皇上的恩典，在两位大帅面前不值一提。我是说，东征高丽，如果不算这次，从皇帝七年前亲征算起已经有五次了，还不提无数次地方军队和女真人打的小仗。哪一次打胜了呢？主帅谁又受了重责呢？除了上一次岐王病死军中，所有的人不都高官照做，厚禄照享吗？”
旁边的大军都监萧屈烈暗中脸上一红，这五次东征他参与了两次，都是跟着岐王做都监，一年前岐王耶律世良病死军中也是他下令撤军的，如今可不是高官照做，厚禄照享吗。
“当今圣上宽厚仁德，要是打败了就军法从事，谁还敢再率军出征呢？高丽虽然是个弹丸之地，可就像茅厕里的石头又臭又硬。在下以为咱们不如撤军，如实报告战况，大帅尽了心力，皇上必能原谅。”
萧合卓赧然道：“本帅曾立了军令状，在朝堂上夸过海口。”
王继忠道：“想开了那也没有什么，只要皇上不怪罪，谁说什么都没有用。不就是一张面子吗，战死了就什么都没有了，更不要说面子了。”
旁边的萧屈烈心想，这个王继忠如果要脸就不会战败投降，当了宋国的烈士还为了契丹做事，最后倒成了两边的英雄。但如今他们是同病相怜，谁也顾不上嫌弃谁了，于是点头说道：
“副帅说得有理，我这个做都监的举双手赞成。报告中就说我也是同意撤军的，与其全军覆没折了主帅仍然打不赢，不如暂且撤退再做计较。”
萧合卓深深地叹了口气，想到还有一条退路，不知是应该高兴还是悲哀。
“都起来吧！难道还让朕去扶你们不成！”
耶律隆绪冷冰冰道。萧合卓、王继忠和萧屈烈身穿青布长袍，光着头跪在丹墀之下。听到这句话都松了一口气，皇帝的口气虽然冰冷却带着灰心丧气和无可奈何，他们知道没有性命之忧了。本来他们就知道不会被杀，可多少还有些提心吊胆，皇帝如老虎，万一发怒，嘴唇一动，他们的命就没了。
“谢皇上不杀之恩。皇上的盛德臣等必当粉身碎骨报答。”
“要是真的这样，你们还会跪在这里吗？朕不想杀你们，但是朝廷有朝廷的王法，你们去夷离毕院等着参劾结果吧。”
皇帝没好气地说。三个人爬起来，卫兵立即上来带他们离开。
“王继忠，你留下。”
背后皇帝的声音忽然说道。等那两个人离开，隆绪道：
“王继忠，你知罪吗？”
王继忠跪到地上，连连磕了好几个头：
“臣知罪。”
“你有什么罪？”
“臣应该战死在高丽，不该同意撤兵，让皇上的征东大业再次受挫。”
“你起来吧。”
王继忠起身，低头躬身而立。隆绪走下丹墀，来到他的面前，说道：
“其实朕不怪你。战前你对朕说过，萧合卓不是能够担当此任的人，朕信了他的大话，没有听你的，才有今天的失败。可是朕却无法对他军法从事，战败杀帅契丹还没有过。战报朕看了，萧合卓尽了力，对朕也算是忠心耿耿；萧屈烈是殿前都指挥使，是朕信得过的人；把他们都杀了谁来替朕做事呢。”
王继忠想，无论怎么说其实就是心慈手软，也可以说是优柔寡断，这就是仁君和雄主不一样的地方，也是这样的君主难成大事的原因吧。想想赵恒又何尝不是如此。要是换了耶律阿保机和赵光义，无论是南北战争还是高丽战争，结果可能都会完全不同了。口中却道：
“皇上仁厚明主，以德服人，将士只会更加忠心效命，天下也将归心。”
“别说这些空话了，东征七年，年年打仗，出兵数十万，军饷如流水，仗打成这样还说什么忠心效命、天下归心！朕想问你，朕待你如何？”
王继忠一听这话，又扑通一声跪下，磕头道：
“皇上对微臣有如再生父母，再造之恩臣没齿难忘。”
