两晋之际，从八王之乱到永嘉之乱，再到王敦、苏峻之乱，不仅中原遭受了战火荼毒，南方也饱受战争频仍之苦，因而人民流离失所，成为地方稳定的一大隐患。东晋朝廷虽在各地设置了侨置州郡，但奈何流民太多，不能一一安置。这些流民没有着落，能够在饥饿和恐惧之中生存下来，已然不易。庐山这里因慧远的慷慨聚集了不少流民，每天能领一碗稀粥已经是一种幸福。但慧远终究是佛门中人，不是地方官员，流民问题不是一个莲社可以解决得了的，这个棘手问题最近让慧远感到困惑。
智然带桓玄三人到了莲社，此处背靠石壁，高大林木，草庐前有一片池子，原本种了莲花，只是这个季节没有开花。桓玄三人迫不及待想一睹慧远风采，但这时恰好是施粥时辰，慧远也在帮忙。莲社聚集了不少人，大多拖家带口，衣衫褴褛，面有菜色，得到智然师父的同意，桓玄三人也前去帮忙。在荆州，由于桓冲政事军务繁忙，桓家的家务大多是桓嗣在打理，桓玄也经常跟着桓嗣去赈济难民，因而虽是贵族公子，却因有良好的家风，为人也颇为热心。陶渊明自身便是贫苦人家，对于流民也心生同情。智然手指着不远处的一个胖和尚，对桓玄三人说道：“那就是慧远师父。”三人看去，慧远师父正在安慰一身乞丐样貌的少年，那少年啃着馒头，也不说话，显得有些倔强。慧远师父看见了桓玄三人，笑了笑，走了过来，说道：“三位小施主干活干得不错，你们也还没吃饭吧？”说着便让小和尚盛了三大碗稀粥，又拿了几个馒头给他们。对于桓玄来说，这些东西平时吃的很少，但今天确实有些饿了，便一边答谢一边啃着馒头。
这慧远和尚快到五十的年纪，身材有些矮胖，两缕长长的胡须，满脸的笑容，与人亲近。桓玄道：“慧远师父，你还记得我吗？我是桓灵宝，两年多以前在荆州上明寺我们见过。”慧远笑道：“你是小灵宝？呀，两年多没见都长这么高了，你叔父还好吗？”慧远和尚自然是记得这桓灵宝的，当年在荆州得到桓冲的盛情款待，而当时调皮的灵宝也颇讨慧远喜欢。“都好，皇帝陛下召我叔父入京，现在大概快到京城了”，桓玄答到，又向慧远介绍了陶渊明和冯该。慧远不经意间对陶渊明打量了一番，心想这少年虽外表儒雅，但内心似有波澜，不知什么时候会爆发。而陶渊明很好奇的是这和尚究竟有什么本事。只是此时众人都在忙碌，未能讨教。
桓玄见刚才那乞丐少年甚是奇怪，便径直走过去问候。近前一看，那少年与自己年岁相差无几，虽是乞丐装扮，脸上也是干泥，却仍然可见其俊美模样。桓玄问道：”小兄台，你一个人吗？“那少年冷眼看着桓玄，回道：“关你什么事。”桓玄很是尴尬，但又厚着脸皮说道：“我看兄台虽衣衫不整，却依然光彩夺目呀。”原来桓玄料想这少年是女儿家，因而故意拿她说笑。那少年确实本是个女子，前不久慧远及其弟子出远门游方，在建康城外见其遭人欺负，知其无家可归，便把她带回了庐山，慧远和尚知道是女儿家，只是装糊涂而已。“你叫什么？”桓玄又道，“我叫桓灵宝，我还有两个朋友在那边，你可以和我们一起玩啊。”那小乞丐道：“没兴趣。”说完就走了。桓玄叹叹气，回头去找慧远等人。
佛教自天竺传入华夏已有数百年，信佛之人逐渐增多，但一直没有完整的戒律规范僧尼活动，因而沙门秽行时有发生，慧远尊师道安在襄阳时，身边围绕了一批僧侣，为规范行为，道安制定了佛门戒律。慧远到庐山后，也把这套戒律沿袭了下来。这也是莲社在当地颇有影响的一个重要原因。
“师父，有三位施主求见。”智然进屋来向慧远通报。
“是什么人呐？”
“他们自称是抱朴子徒孙，孙泰门下。“
“原来是抱朴子先生的门徒，有请。”
又对桓玄三人说：“你们三个也留下，听听道教中人有何见教。”
桓玄三人自是乐意。
不一会，智然领了三个年轻人进来。看那三人打扮，便知是出身中等士族。果然，那年纪最大的叫孙恩，今年二十四岁，本是琅琊人，祖上是八王之乱时赵王司马伦的首席谋士孙秀。永嘉之乱时，其先辈也南下来到江东钱塘，其叔父孙泰拜入天师道的首领杜子恭门下，杜子恭死后，孙泰便成了江东道教的领袖。跟着孙恩的两个年轻人，一个叫卢循，十六岁，本籍涿县，是东汉大儒卢植之后。另一个叫徐道覆，十九岁，乃是钱塘县本地人。这三家往来亲密，因而这三人也成了好朋友。这次这三人是受孙泰所托，特来向慧远求教。这三人中，孙恩看样子颇为冷酷，寡言少语，卢循则稚气未脱，那徐道覆倒是一副书生模样，温文儒雅。
众人一番礼节之后，围坐在一起。慧远道：“灵秀，你可知你祖师爷抱朴子先生现在身体如何？”灵秀是孙恩的字。孙恩道：“祖师爷身子骨倒是硬朗，深居简出，我等也难得见上一面。”慧远又道：“听闻抱朴子先生今年将满百岁，难得难得。当年我本打算南下往罗浮山修行，与抱朴子先生昼夜论学，却不想留在了这庐山，事事难两全呐。”徐道覆道：“我师祖也无时无刻不在盼望着大师，虽说大师与我师祖分属佛道，也从未谋面，却是神交已久，令我等后生折叹。”慧远道：“葛先生的书写得如何了？”慧远所说的葛先生，即葛洪，也就是抱朴子。葛洪字稚川，本是丹阳郡句容人，葛洪少时家境贫寒，以砍柴换来纸笔，邻里都笑称其为“抱朴之士”，后来葛洪便自称抱朴子。葛洪祖上便信奉天师道，少时得当时的天师道道长郑隐指导，道术日长，葛洪曾因平乱有功，被封为关内侯，但两晋之际，葛洪先是自求外放，后随即辞官不做，隐居于岭南罗浮山，专研医术和炼丹。天师道于东汉时创立，因弟子入教需交五斗米，因而也被称之为五斗米道，汉末三国时天师道人张鲁曾在汉中建立政权。晋室南渡以后，江东的天师道也逐渐发展壮大，许多世家大族也信奉和资助了天师道。葛洪虽人在岭南，但由于其在天师道中的无上地位，各地的天师道都奉其为祖师。徐道覆道：“祖师爷的书前不久刚完成，弟子们日夜赶抄，分送到各地，师祖爷也特地让我们带来一册给大师。”说着便从包袱里取出一册书，封面上写着“抱朴子”三个大字。
慧远接过书，道：“葛先生竟还念着贫僧，上次与他通信已是两年前了。”徐道覆道：“祖师爷说，大师若对他的文章有什么看法，一定要趁早给他送信，祖师爷恐怕不久将要驾鹤西去了。”慧远十分唏嘘。慧远转头对陶渊明道：“元亮，我想你对道教的学问也颇有兴趣，若能与抱朴子先生促膝而谈，必定获益匪浅。”陶渊明道：“我也听说过葛先生的事迹，葛先生年事已高，但其众弟子分处各地，像灵秀、元龙、道覆三位兄台便是其中翘楚，今日有缘相见，在下深感荣幸。”徐道覆道：“我看元亮兄才是人中翘楚，谈吐不凡。”，然后又对桓玄说道：“桓兄弟可是出自谯国桓氏？”桓玄不想炫耀门楣，只是答了一声是。卢循虽也是天师道的弟子，但天性顽劣，平时喜欢舞刀弄棍，这时有些坐不住了，他和大该早已观察起了对方，心想出去比试比试，慧远看出了二人心思，说道：“元龙大该，看你二人早不耐烦了，何不出去比划比划？”慧远虽是出家人，早年间北方大乱，为了防身不得已学了些武术，平时也训练莲社弟子习武。卢循和冯该腾地跳起，齐声说道：“正有此意。”
