“大人，柳城之所以会变成现在这个局面，原因有很多”，赵然不急不缓地说道：“我是本地人，犹记得年幼时候，这里的百姓生活较现在要好上百倍，不敢说有多富裕，起码衣食无忧。”
“继续说下去。”萧哲隐隐觉察出赵然的用意。
“您也翻阅了近几年的各类卷宗，柳城百姓近些年来确实不勤于耕种，以致土地荒芜，粮食产量低下，到了吃完上顿没下顿的地步。这一切，都是因为五年前，柳城东边不远处的松山上来了一帮马匪，时不时地下山劫掠，这里的百姓们都被他们抢怕了，不管家里存了多少粮食，依然吃不饱饭，因为大部分都会被抢走。”说到最后，赵然的声音渐渐提高，让人分不清他究竟是愤怒还是痛心。
“难道没有官兵前去清剿？”萧哲沉声问道，眉间隐现怒意。
赵然还未答话，一直在旁静听的齐思改忽地咳嗽了一声，打破了有些沉闷的气氛。只见他清了清嗓子，插话道：“大人，老朽也有几句话要说。”
萧哲点点头，道：“齐大人请说。”
齐思改似有深意地瞟了赵然一眼，道：“要说这清剿马匪，不是我们不肯尽力，实在是有心无力。松山那帮马匪的头领是一对刘姓兄弟，端的是武艺高强，手底下的四百多个马匪都是从边军中逃出来的，精通沙场对战。官军之前也来清剿过几次，没剿灭占据险要地势的松山马匪，反倒来柳城县清剿一番，到头来受苦的还是咱们这里的百姓。”
“该杀！”萧哲猛地一拍桌面，恨恨说道。
不明白他说的是马匪该杀还是那些扰民的官军该杀，齐思改等人一脸愕然，不敢接住他的话头往下说。
察觉到自己的失态，萧哲收回手掌，然而胸中怒意难消，语调也变得愈发冰冷：“此事为何不上报安大人，由他定夺？”
齐思改叹口气，悠悠道：“安大人虽然节制三地，但是咱柳城归属营州都督府直接管辖，文书也送了很多次，只要一入都督府，便再也没有了下文。偶尔催得急了，便派一队官兵过来清剿一番，于事无补。”
在古代越级上报是很犯忌讳的事情，这一点萧哲还是清楚的，所以他也不便过于苛责齐思改等人，毕竟不是每个人都像自己一样能和安禄山说上话。
“即便是清剿了马匪，咱柳城不见得就能太平下来。因为这里地处边界，和奚族、契丹都接壤，每年秋末，他们都会飞骑南下，大肆劫掠一番，弄得民不聊生。”
内有马匪作乱，外有异族入侵，也难怪柳城的百姓懒于耕种：做得再多，也是为别人服务，那还种什么地？不如躺在家里等死，免得心忧。
齐思改说完，议事房内沉闷了许多，各人都有自己的心事。萧哲想到一事，不禁开口问道：“既然柳城县如此贫穷，那么东街上那一排青楼酒肆为何如此繁华热闹？难道百姓饭都吃不饱，还有闲钱去寻欢作乐？”
众人脸色变得有些尴尬，倒是赵然面色平静地说道：“大人，凡事有弊必有利，柳城虽然深受异族之害，却也因为地处三方交界，占据了一些便利，南来北往的行商坐贾，大都会选择在这里互通有无。我天朝的食盐和铁器，契丹人的骏马兽皮，都会在柳城交换。近几年形势不稳定，这些青楼酒肆的生意已经冷清了不少。”
萧哲点点头，抛出了一个看似毫无意义的问题：“那么诸位可有什么对策，改变柳城现在的这种状况？”
就在四人为了柳城的将来商议之时，城东却发生了一件能够直接影响县城局势的事情。
陈老二做梦也想不到，早上还跟自己怒眉相向的妻子如今变成了一具尸体。她就躺在自家炕上，双眼圆瞪，嘴角流出猩红的血迹，脸上的表情狰狞得有些可怖，一身粗布衣裳上还残留着几个硕大的脚印。
陈老二不知道她死之前在想些什么，但是他明白，这个一直以来脾气暴躁却心地善良的女人肯定是死不瞑目的。
回想起过往种种，再看看如今家徒四壁的窘迫，七尺男儿忽然有些抑制不住地靠着木门瘫软在地，两行浊泪从他那沟壑纵横的脸上蜿蜒流下。他张大着嘴巴，双手颤抖着抠着地上的泥土，却一点声音都发不出来。
苦到不能哭，才是真的苦。
“娘！”一个略微显得有些稚嫩的声音在门口响起，接着便是一大堆干柴从那少年肩上滑落，散了一地。少年大概十五六岁，一张原本还算清秀的脸上满是泥污，唯有那双眸子十分干净，里面纯澈地没有一丝杂质。
“诚……诚儿……”陈老二看到少年，总算稍稍回过神来，艰难地呼唤着他的名字。
陈诚连忙上前扶起自己的父亲，声音颤抖：“爹，娘她怎么了？”
陈老二在儿子的搀扶下，缓缓来到炕边，伸出布满老茧的右手，轻轻抚过妻子皮肤粗糙的面庞，声音很轻，如梦似幻：“孩子，你娘是被王庆活活打死的。”
陈诚还很瘦弱的身躯狠狠一抖，那双干净的眸子里流露出浓浓的恨意，他看着自己的父亲，道：“是不是因为他霸占了咱家的地？”
陈老二似乎不敢面对自己儿子的眼神，唯有背过身去，点点头。然后便坐在妻子身边，凝望着她绝对算不上美丽的容颜。
只听的身后传来一阵响动，陈诚折身走到院子里，推出那辆破板车，然后又从里屋搬出自己的被褥，铺在板车上。他来到炕边跪下身去，恭恭敬敬地朝母亲的遗体磕了三个响头。
陈老二目瞪口呆地望着儿子，直到他将妻子的尸体搬到板车上，才惊恐地拦住他，颤声问道：“诚儿，你这是要做什么？”
“爹，你不是说县衙里新来了一个县令么？我今天就要带着娘的遗体去告状，我要他还我们陈家一个公道！”
“什么公道？你想要王庆给咱家什么公道？”陈老二心里有些发慌，开始口不择言起来。
陈诚注视着母亲死都不肯闭上的双眼，心里忽然一阵钝刀划过般的疼痛，他握住心口，冷冷道：“杀人偿命！”
“诚儿，你不要犯傻啊！”陈老二焦急地搓着手，喃喃道：“就算来了个新县令又能怎么样？王庆那厮是咱柳城县的第一号大户，你看他这些年作了那么多孽，哪一次那些狗官不是在帮他？否则他早就死了几十次！诚儿，你不要冲动，听爹一句劝，好不好？”
陈诚抬起头来，那种陌生且冷峻的眼神让陈老二一阵心悸，只听他说道：“爹，以前他霸占咱家的地，欺负咱们，甚至动手打咱们，您说咱惹不起他，所以咱就忍气吞声地过日子。但是现在，娘都被他活活打死了，难道咱们还要忍吗？咱们这样，怎么对得起死去的娘啊！”顿了一顿，陈诚一字一字地说道：“如果今天你不让我去，我就死在你面前！”
陈老二颓唐地走到一边，不是他不想去，而是这狗日的生活早已磨灭了他所有的勇气和血性，只剩下四个字，苟且偷生。
陈诚毅然地推动板车，离开这个他生活了十五年的家，至始至终没有再回头看一眼。
深知儿子倔强脾气的陈老二没有再阻拦，而是跟在他身后。两人一上街，便引来了街坊邻居的观望，一路上都有人在指指点点，但是陈诚似乎一点都没有觉察到，他只是朝着县衙的方向坚定前行。
人群中有几个身形健硕的大汉也在旁观，其中似乎是首领的神情轻浮的青年唾了一口，十分不爽地说道：“真他娘的倒霉，好不容易下趟山，就碰到这种事情。”
这人正是从松山跑到柳城打探消息的刘猛，他身边一个心腹低声说道：“二当家的，今天咱们一点收获都没有。这娃娃似乎是要去县衙告状，咱也跟去看看吧，指不定就能发现一些有用的东西。”
刘猛点点头，赞许地看了他一眼，一行人遂跟着人群向县衙走去。
来到县衙门口，这里冷清清的一个人都没有。看到在门口站立的破旧的大鼓，陈诚放下板车，深吸一口气，来到鼓前拿起木槌，手臂高高扬起，然后狠狠地砸了下去。
“咚……咚……咚……”
一声接着一声，在四周行人诧异的目光注视下，如同春雷滚过，惊醒了柳城这片沉寂多年的天空。
那个瘦弱但是坚毅的身影，孤单却又坚定地站在县衙门口，面无表情地望着里面，直到萧哲等人的身影出现，直到人群中一片哗然，少年眼中似有泪花闪动，双膝一屈，面对着那群已经是他生命中最后希望的人。
长跪不起。
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