这是清廷和英国鸦片战争失败后的第10年。
杭州城内，疯传一股兴起于广西的农民起义势力狂飙北进，攻占了南京。而很快，传言变成了“万余农民军明天就要兵临城下”。
城里的达官贵人、平民百姓都耳闻，农民军实行夫妻隔离，残酷法律，宣传洋人宗教等违背传统伦理道德这些事。不仅如此，他们还要洗劫富裕的杭州。于是呢，杭州民心大乱，一夜之间，竟然跑掉了十分之一人口，杭州似乎没过几天就要以空城而成为历史。
在这危急时刻，清廷还算给力，火速从上海来了2万绿营兵，由徐副将统领，城内稍安。这时，由30个杭州乡绅代表名义上为协商而来，实质是为探听消息，为是留是逃做好最后的准备，领头的是一位张员外。
在各种寒暄礼毕之后，张员外迫不及待的开口了：“徐大人，依您之见，杭州守备如何?“，顺便示意手下奉上百两银子。
“没问题，我带来的都是大清的精兵强将，配有洋枪，抵抗那几个装备简陋的长毛贼，还不是手到擒来，你们就喝茶看好吧”。
那些乡绅们站在一起，听这么一说，眼睛开始发亮，紧张的心情逐渐轻松下来。洋枪，精兵，2万，乌合之众的农民军，这些关键词，加上副将拍胸脯，更在于这些地主商人认为杭州，朝廷赋税重地，不会轻易被放弃，于是乡绅们在头领的带领下，都退了出来，愉悦的来到了大街上。正巧，一队士兵在抢西瓜，欺负瓜农。
那些士兵，个个横肉，欺负平民，不带一个软字。那几个乡绅们哪敢正眼看，都匆匆而过，唯恐避之不及。
”放心了，个个横肉，长得威武。欺压百姓带狠劲，可见有勇。杭州不会丢了“张员外这么肯定，而其他乡绅也跟着员外做出相似结论。于是他们各个都放心的去家里喝酒，数钱，泡温柔乡去了。
但是，噩梦还是降临。
农民军那天凌晨就悄悄的攻击了杭州，而且数量众多，据说有10万之众。装备确实简陋，但从广西打到南京，纵横千里，连破清军江南、江北两座大营，作战经验异常丰富。我们那些所谓的2万横肉精锐，在真正的勇武面前，只是色厉内荏的存在，士气迅速崩溃，兵败如山倒，浙江巡抚自杀，副将也不知所踪。杭州的财富，已经成为了名副其实的烤肉。杭州的地主，势必成为天朝田亩制里革命的对象。
睡梦中的张元外，被城内突如其来的噪杂声惊醒。一看，远远的，火光冲天，空气中似乎夹杂着'哭爹喊娘'的声音。元外猛的一个激灵，必定是城破了，先逃为上策！赶紧抓了几百两银子，胡乱摸了一匹马，也来不及和家人协商，慌乱之中抛弃家产，自顾逃命。
你可以责备他自私，不顾妻儿，愧对祖先家产，或者认为怎么狼狈，可见无能。但那时乱兵已经涌进杭州城作乱，平民开始漫无目的的拥挤在一起逃命，拖家带口势必成为活下来的包袱。员外心慌，但目的明确，朝东跑，越远越好。目的地只有一个，宁波府。只有到了那里东山才可以再起。
杭州东门口，还有清兵驻守。'好，很好，还有正规军驻守，我赶紧离开吧。'员外思量着。
'站住，你要包袱干嘛？还能逃得快吗？'一个清兵过来，熟练的卸了他的装有几百两白银的包袱。
'就是强盗也不能这么干啊，爷。'
'我们替你守门，就你那点银子，还不应该？'同时，横着刀，眼睛余光落在刀刃上。
员外顿时清醒过来，这已经是乱世，道理无用，再争下去，必死无疑，活下来才是王道。想到这里，赶紧上马扬鞭，狠狠的抽了几下马屁股，一口气跑出几里路，唯恐那几个强盗会赶上来抢马。
钱没了，只好去吃野菜，而野菜似乎早被先期逃亡的流民挖光了。一路都是饿殍，还可能有劫匪。乌鸦哇哇的叫声荡在空气里，一股毛骨悚然的害怕踊跃在心头，前面会是什么。
如果说，'逃'是无奈，那么'牵马躲进山林'就是非常正确的选择。在这条通往绍兴，宁波的路上，当时至少有十几支流民组成的团伙，烧杀抢掠，无所不为。正道显然已经走不通。
肚子饿极的时候，吃马肉是唯一的选择。这位，曾经的张大贵人，如今走投无路，囊中空空的落魄鬼，挥起马鞭，再次狠狠的鞭打了几下马屁股。于是，这马在一块山涧大石头上狂奔，以落崖的姿势而坠亡。穿过满山腰的荆棘灌木，在坠马处打磨了一块石斧，此时已是中午时分，艳阳高照。用这块石斧，切了十几块马肉，放在太阳底下晒成肉干。我们的张大贵人，靠着这些硬邦邦的马肉干，生吞硬嚼了两个月，最终翻越了四明山，进入了宁波城，敲开了一家大户的门，这正是他二弟家。
一盘4个白面粉馒头，一条清蒸鳜鱼，一只烤乳猪，满满一碟深海贻贝，一只山鸡让这只干瘦的胃，瞬时膨胀的像只气球。吃饱喝足，便问，'二弟，如实说来，你家还有多少财产？'
'实不相瞒，大哥。小弟有现银2万两，如果变卖田产，共可筹到4万两左右。大哥做事素有分寸，如今问到，便知有大事要做。'
张员外确实有事情要做。这两个月的逃亡生涯，使他明白了很多东西。
1，朝廷的横肉痞子兵靠不住
2，这股农民军将破坏传统社会伦理道德。
3，农民军已然占领杭州，那么东下宁波也非常有可能。
鉴于以上三点，我们的张员外决定：
1，招募当地良家百姓的子弟为义军，协助朝廷守宁波
2，建立政治组织，灌输信仰（为本地百姓而战）
3，变卖宁波所有家产，将招募士兵的薪水提高到每年10两。（相当于一个农民不吃不喝劳作5年）
农民军搅烂了清廷的东南半壁江山，残阳如血。一个新生的时代，逐渐拉开了帷幕。
