四人终是没过江，停留为村民超度数日，便起身沿江而下。到了扬州，未受战乱波及的扬州一番欣荣，先前连日大雨也浇不灭这喧嚣，城边稻田已有农夫在修田抢种，赶在冬季来时有一番收获。三五个壮汉喊着号子抬石抗木，修补着房屋，或是亲戚，或是邻里，相帮衬。
四人游街走巷正是乐呵，却见街上人群围在一边，不知发生什么，热闹便是好看，四人抬脚凑前，只见青楼门前一老鸨正挥鞭抽打着一少女，边打边骂着：我看你可怜好心买了你，你倒好，不知恩图报为我赚些个银子，想一死百了？我到头来竹篮打水一场空还亏了那买你的银两？你这忘恩负义的贱货，我不打死你….只见那女子蜷缩身子躺地，任那鞭子打也不吭气，听得围观人讲解，才知那女子是一困苦农户人家，先前大雨将屋田皆冲散，父母和弟皆身死，唯留女子一人，远无亲近无邻，只得卖身葬亲人，恰巧老鸨路过，见其长得清秀标志，便花得银两买了身，许七日时间操办葬礼，未曾想那女子贞烈，今日被那青楼家丁带回，见其老鸨便跪地磕头，说着此恩无以为报，小女子来世做牛做马再当报答，说罢便抽出袖中藏刀想要自尽，被那青楼男丁拦了下来，便有了现在一幕。
少年见其不平，上前制止，却惹得一众青楼男丁围了上来，那些男丁自然不是少年对手，几下便被打倒在地，老鸨人精，上前一斥：那女子乃我白花花银两买来，白纸黑字签字画押，不论怎么皆为私事，如今你打伤我众多男丁，是什么意思？少年不知如何作答，便站立不语，胖和尚眨眼间飘忽到了老鸨跟前，吓得老鸨一跳，满脸和善的开口道：你买那女子花了多少？老鸨下意识脱口：六两银子，还有那丧葬钱也帮出了二两。胖和尚闻言便笑得更甚，从怀中掏出一锭金，递到老鸨眼前：这够了吧，赎那女子，多的便做伤药费。老鸨接过金子，两眼眯笑辨着真假，片刻连忙贴身藏好，又掏出卖身契道：够了够了，大师真是慈悲救世，那女子今后与咱们无关了。或是老鸨真有几分心善，也或是那二两金子闪得老鸨心飞，爽快的放了女子不再纠缠。
吴胭脂是一普通农户女子，生活苦困使其勤劳坚韧，当世讲究女子无才便是德，苦困人家的吴胭脂更是没机会进学识字，可聪明的小胭脂不认命，六七岁放牛时便偷趴私塾墙角窗头，私塾老先生倒是好心，不曾赶骂，更有意无意在小胭脂偷学时提了嗓门，偷听多了，难免败露，那七八岁孩童最是顽皮，三五成群将其围住，嬉笑逗骂，小胭脂咬牙低头，任那泪水在眼眶打转，巧得私塾老先生看见，一声斥骂，小儿便作鸟兽散四处逃开，私塾老先生便上前摸着小胭脂脑袋说：回家吧，你娘亲该担心了。回家难免受质问，答是去私塾偷学，父亲大怒，抽出柳枝便是打骂，小胭脂却倔强，忍着不哭，红着眼低头不语。是啊，她还小，哪知外乡人家来此皆需小心，哪知父母苦心担忧，哪知一家是从那战乱中逃得命来的。
几年光景，小胭脂也识了字，老先生或者打心底喜欢这个聪明乖巧的小女孩，不时拿几本典籍小史，或是武侠奇闻，一番世界令小胭脂驰往不已。可生活终是会继续，小胭脂已然长得亭亭玉立，转眼便到了婚嫁年纪，父母欣慰目光，总算是长大成人，待说得一户好人家，成了自己的家庭，他们便是了一桩心事，小儿子也到了读书年纪，那聘礼来了，也能当得学费让小儿子进学识字。父母张罗的媒婆登门，小胭脂从门缝中看见父亲拿出卖了牛犊的几两银子包成红布，递给媒婆，媒婆掂量着收进怀里，起身到里屋瞧了一眼小胭脂，便又返身出到厅，坐着和父母说道着，眉开眼笑的拍着胸脯保证寻说一户富贵好人家，又是恭贺着父母说生得这么一个好闺女，父母笑呵呵的陪唱着。待到一盏茶，媒婆便起身告辞，父母起身相送到门口，临行前媒婆再三保证寻得一户好人家，父母一脸真切笑意，好似回到了弟弟出生时，接生婆说道：是个带把的。那时父母便是如此笑容。
一切好像皆好起来了，苦尽甘来的时候到了，是啊，一切皆好，待嫁得一户富贵好人家，自己便不必起早摸黑的干那琐碎，为赚那几文钱刺绣，针扎得手都肿了，也不曾停歇，父母也不用在受那邻里白眼相待，不在为那生计奔波苦闹，小弟也可入了学堂识字念书。就似方才那媒婆所唱：夫妻恩爱、百年好合、早得贵子、望子成龙、白头偕老….就这样幸福美满，平安康乐下去，一辈子皆为此。
世人皆羡此般生活，小胭脂却不愿，或是说怕，怕这一辈子就此波澜不惊，连那乡里媒婆都可知道那下半辈子一步步会是怎样，嫁得富贵人家，为那尊贵享乐的少夫人，衣来伸手饭开张口般的笼中鸟、池中鱼。若是常人，皆羡此生，只怪小胭脂识得字，书中百态人生、万千人情，那样广阔的天地，动荡的江湖更引人，她就好似那书中叶杏，心向万千而不甘拘留尘事，可她却无那叶杏般洒脱幸运，她有父母，有小弟，不得似那叶杏般逃了婚，也无那李响。她屈服了，用自己一生幸福换得家人好过，哪怕真如媒婆所唱般幸福美满，哪怕世人皆羡。
不过几日，便下雨了，雨落得万般大，大雨阻了媒婆的说道，让那小胭脂松了一口气，好似赴刑又缓般死里逃生，坐在窗边看雨，小胭脂不知为何却生出若是这雨不停就好了的念头。那天好似真的听到了小胭脂的念想，二日三日皆是大雨，小胭脂好似胜了仗的兵头，比那将军还是高兴，雨一日复一日的下着，眼看着今年田地的收成没了，小胭脂起了愧疚，想那雨停了，该嫁还是得嫁了，拖得了几时？这回老天便听不到小胭脂的话了，愈下愈大，本是破旧的老屋四处漏着雨水，父亲说着到时若是有了余钱，便将老屋翻新一下，母亲附和着道：也该买一床新被褥。睁开那眼，天又是大雨，柴火不是湿了，便是烧了，没那柴火煮饭，一家皆挨着饿，桌子母亲不忍劈了烧，木凳昨日已烧成了碳，父亲将那湿柴晾至半干，抱在怀中想烘干柴火，昨日煮的米面吃食再过一日便光，若是不停便得劈了那十余年的小桌当柴火，米缸也快空了。
一家蜷缩在木床上，任那雨水滴落，昨夜街中漫水淹了屋，咕噜….咕噜，那是肚子饿得难忍的声响，小弟年纪不大，却和小胭脂儿时一般倔强，任是肚子叫弄，也不喊饿。幸得一家住在那村郊，没了粮食米面，还有树皮草根，城中之人不知饿死几多，一家四口却依旧坚韧的活着。一场大水冲过，那坚强便成了笑话，老屋片刻便塌了，不论何物皆被大水卷走，父亲在最后时刻将小胭脂托起挂在树上，任大水将妻儿和自己冲走，或是父亲更疼小胭脂，也或许父亲知道年幼的儿子无法独自存活，就这样，小胭脂活了下来，眼看着父母小弟被那大水卷走。
寻了六日，终于寻得家人遗体，身无分文的小胭脂最终卖身葬亲，恰巧被那路过的青楼老鸨瞧见，三言两语询问清楚，老鸨便掏出六两银子将小胭脂买下，更是令身边小童帮其置办丧葬，哪怕老鸨多出了三两银子买下小胭脂，六两银子却还是不够丧葬杂琐，；老鸨得知，又是二两银让其好生安葬家人。小胭脂打心底念老鸨的好，哪怕老鸨或许只是为其收买人心，但小胭脂不可能当那青楼姑娘，于是便有了四人方才瞧见的一幕。
那老鸨用鞭子抽打她时，小胭脂不恨老鸨，真的不恨，只求能打死了她，求得一份解脱。咬着牙缩在地上挨打的小胭脂心死灰惧，却见一少年挺身站出，又见六七青楼男丁壮汉将其围住，小胭脂心揪了起来，哪怕那鞭子依旧雨点般落在她身上，打得皮开肉绽。正当小胭脂为少年心生担忧愧疚时，一顿拳脚声过，六七壮汉皆倒在那地上，令小胭脂心生动容，好似书中故事，意中人似那盖世英雄般，踏着云彩来迎娶她。小胭脂好似重新活了过来，挣着想要站起，不是看那少年，是想为那老鸨辩解，心善的小胭脂怕这老鸨收到牵连。却发现身上那伤，原来有了痛感，方才心灰死矩，竟感受不到痛，如今一念活了，却痛得晕了过去。
小胭脂被带回了客栈，由少女为其更衣擦拭，如今昏迷在床上，胖和尚正为其把脉疗伤。伤并不重，一般习武之人几日便可痊愈，奈何小胭脂是普通女子，三餐无补更是虚弱，如今这伤便如猛虎，令小胭脂饶是昏迷，也微汗不止，银牙紧咬。胖和尚方才便为小胭脂把过了脉，已无大碍，几日休息进补，即可复原。但胖和尚并未出去，楞眼看着小胭脂半侧身微微蜷缩着的睡姿，好似小狗般惹人怜爱，柔弱却又倔强不屈，或是伤有些痛，昏迷未醒的小胭脂不时轻动着眼眉。胖和尚一生浪荡，妻儿父母皆不管顾，如今却是被那小胭脂牵动着心神，不甚知了，年近四十的胖和尚老树逢春，却是爱了。
夜了，小胭脂方才已醒来，虽虚弱无力，却挣着拜了几位恩公。一问今后如何打算，小胭脂茫然若失，又忆起父母小弟，几欲哭泪，却生生止住，众人瞧得心怜，胖和尚摸了一把光头便道：如今你已无亲故牵挂，可愿与我们同行？待得有自保生存之时，在做打算？那小胭脂红着眼眶寻得众人一眼，点了头又挣着起身，朝众人深深一叩，黄尘和尚连忙上前掺起，一番交代后，众人便到了楼下寻食，只留小胭脂一人半躺在床上不知想着什么。
胖和尚爱上小胭脂无人可知，小胭脂望向少年那眼几分柔情却让黄尘和尚看在眼里。方从那大悲中逃脱出的小胭脂有些呆意的半躺在床上，乱世虽是无情，可那跌宕苦悲之事压在一个十六七岁的女子身上，当真还是重了些。幸得苦不至终，少年如书中英雄般，将其救出于苦海，青楼门前事之后，小胭脂那心，除了悲伤，余下尽皆系在那约莫小其一两岁的少年身上了。
