孙子曰：“兵者，之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”
1858年，在两千多年后，这个秋凉时节，在原孙子所在的吴国的疆域内一场大战一触即发。
李鸿章率淮军驻扎在淮南的长丰县，淮军各营官在长丰的县衙里议事。四周枝叶繁盛的松柏树龄都在百年以上，县衙上刻有公正严明的牌匾已被岁月剥蚀得斑斑驳驳。一群刚刚在淮南打退捻军攻城战不久的将领们，置身在弥漫着松脂气的幽深之处，激烈地讨论着下一步的守地之要。
石达开渡江后，皖北战场态势已发生变化。李鸿章从陈玉成进兵合肥后主动放弃进攻合肥后退至淮南。曾国荃部在支援淮南的李鸿章击退捻军后二人死死守在淮南，淮南城已是大军云集。捻军从淮军撤到蚌埠后，李鸿章预计捻军将绕过淮南于太平军汇合因此自己就先南下攻下长丰县堵住捻军的路。长丰失守后，太平军失去了合肥北面的屏障，陈玉成即率六万大军北上。因此，在皖北的长丰县，太平军和淮军形成近距离对垒。太平军想与捻军南北夹击打通两军的通道汇合两军而淮军依拖长丰县城组成一个防御阵地。兵力庞大的两军对峙于一个相对狭窄的空间里，双方都企图阻止对方的意图实现。
当捻军总旗主张乐行接到陈玉成的信，让他南下夹击淮军时，他立即下令军队准备南下却又迟迟不动身。淮军占领长丰之后，淮军与太平军两军沿着长丰西乡一带重兵对垒。北面的曾国荃的湘军随时可能南下，而此时的张乐行即想南下与太平军汇合可又不想出兵攻击淮军。淮军在一个狭小地区重兵布防而且兵精器锐，硬攻长丰就算攻下长丰也将损失惨重。张乐行想让陈玉成去打长丰引曾国荃南下自己再突袭淮南把湘淮两包围在长丰。
大战一触即发的时刻，主将还在犹豫不决。张乐行的犹豫，不但给淮军送来两天的时间，还把原来还未到皖北的川军两万也赶到了六安。六日，张乐行极度焦躁的过了两天。他召集了捻军各旗旗主会商决定了捻军蓝旗、红旗两旗留在蚌埠伺机攻打淮南而黄、黑、白三旗由他率领南下攻击长丰的淮军。
会议未开完，陈玉成的信又到。陈玉成向张乐行说明，现在他率的太平军即将攻打淮军，一旦攻击在长丰遇阻不能打开局面而捻军不能南下夹击的话汇合的目的可能达不到，因此望总旗主能迅速出兵夹攻淮军，十日我部将开始攻击淮军届时希望也能听到捻军的杀声。否则“恐陷全局于不利”。
此时，李鸿章完成的长丰的防御布置。之前，听说川军即将前来增援，李鸿很是兴奋。但是，李鸿章并不知道他等待的是一支兵不识将，将不识兵，全军多为老弱病残好无战力的绿营兵。九日夜晚，李鸿章在焦急等待中整夜未眠。此刻，一个巨大的阴影笼罩着他：三个年前，石达开在安徽主政，安徽几于全陷于发匪之手民心向于发匪，曾国藩希望有人能在安徽组一支团练让发匪不能在安徽为所欲为，这才使自己有机会被任命为安徽团练使这个梦寐以求的职务。现在想来，这到底是自己的幸运，还是命运设下的一个巨大的陷阱呢？
此刻，淮军所处的战场位置就可以说明一切：当捻匪欲南下与发匪汇合，曾国藩制定了的皖北大战的计划，淮军一下子便首当其冲了。
后来所有的战史都是这样叙述的：“一八五八年九月十日，捻军拉开皖北会战的序幕，战役首先在长丰县打响。”
正是即将收获的季节，向长丰发动攻击的捻军，脑海里并没有“序幕”的概念，他们只想将被淮军切断的与太平军汇合的路线打通，因为这对于捻军和太平军军来讲是自关重要的只有打通交通线才有实力与清妖决战。
十日，李鸿章醒后就一直觉得心神不宁。没过多久，传来一个可怕的消息：捻匪骑兵突袭了长丰县的马园村。马园村离长丰县城不二十里，这说明捻匪已经南下打到跟前了，自己现在是腹背受敌。
八日夜张乐行亲率捻军骑兵悄悄南下向长丰县潜行，十日凌晨，张乐行抵达马园村。
马园村在长丰县境内，依山伴水是长丰县通往的蚌埠的交通要地，淮军防捻军从此南下，李鸿章让潘鼎新和叶志超领着两营四千多人守在马园村。潘鼎新的鼎字营驻守村内而叶志超则在村外小山驻守，两营互为犄角。
张乐行一抵马园村也不停稍即对马园村发动攻击，隆隆的马蹄声惊醒了正睡觉的潘鼎新。潘鼎新大喊大叫的让勇丁赶快起床，就在鼎字营人慌马乱时，捻军的骑兵已经到了他们面前。淮军并未像张乐行想象中那样惊慌失措的溃散而是依托堡垒、村里的建筑和捻军骑兵撕杀。捻军骑兵在野外的冲力大但在小空间里反倒不好使。鼎字营是淮军里装备比较好的，全营两千多人有三分之一配备了火枪，虽然大多是前膛枪可面对冲到面前的捻军躲在保垒里或是房子里一枪就是一个。
张乐行原想已经冲进去那马园算是拿下了，可没想到冲进村子的骑兵反到成了淮军的靶子。仅不到二十分钟七百多人的骑兵就躺下了三百多人其它的则纷纷退出村外。
这时驻守在村外的淮军超字营在山上放起了炮，炮弹不但打到退出村外的骑兵甚至打要离张乐行不足百米的地方，吓得张乐行下令连连后退把捻军直退到马园三里外的地方才停下来。
虽然击退了捻军但潘鼎新和叶志超吓错了，虽说捻匪是突然偷袭可一下子就打进了村让潘、叶两人觉得难以守住马园于是就立马向李鸿章求援。
而此时陈玉成在接到捻军攻击的马园的消息后马上也开始对淮军发起攻击。
