要了解《金瓶梅》，首先要注意的是它的由来与版本，也就是说要弄清楚面世和流传的过程中有没有被改动过，关于由来，众说纷纭，很多人认为是集体创作的，在《水浒传》中摘录西门庆与潘金莲的一段故事加以改编扩展，集众人智慧进行艺术加工而成，还有一种说法是，当时《金瓶梅》面世的时候书名是《金瓶梅词话》，既然是词话，那么这些故事早已在世间流传，成为说书人口中的底本。
那么到底是不是这样呢？《金瓶梅》从何而来？这个问题直到目前为止，还在争论不休，不过，经大多数的学者论证认为，《金瓶梅》是由个人创作而成的，也就是书的作者署名之人兰陵笑笑生，翻开明朝的史卷，要想查找关于《金瓶梅》面世的记载，那是很少的，只是当时的一些出名的文人谈到，现有一部小说，名《金瓶梅》，极佳，借之互相传阅等等而已。虽然史料没法给我们直接的答案，但通过他们对话的内容可以断定，由于当时作者创作这么一部小说，借宋讽明，把明朝都骂遍了，怕受到牵连，就秘密流出，让人们相互抄阅相传。
《金瓶梅》最先出现的是抄本，第一个得到抄本的是谁，那将永远是一个秘密了，抄本流行后，识字的人都想拥有这么一部奇书，于是很多人就推崇书商去刻印出版，没多久，刊印本发行，流传更广。
自刊印本发行后，一直到现代，到底有多少个版本？这个统计起来，确是繁琐，就不作一一介绍了，但其中有三个，影响最深，择其了解，一是《新刻金瓶梅词话》，也称词话本，由于在万历年间刊行，又称万历本，这是最早的一个版本，根据抄本刻印，可以说是最原始没有经过多少修改完全按照作者创作而来，属最具研究价值的一个版本，但其中情节结构较为松散，而且有错漏之笔，阅读起来不太顺畅。
二是《新刻绣像批评金瓶梅》，也称绣像本，只因在书中加入一些相应的插图，起到了一定的阅读辅助作用，又由于在崇祯年间刊印，又叫崇祯本，这个版本在《新刻金瓶梅词话》的基础之上，作了一定的修改，进行了文学的润色加工，使得结构完整，校正了之前的一些错误和不合理的地方，使其更具文学性，但却降低了考究的价值，两者比较起来，互有利弊。
最后要介绍的一个版本是《张竹坡批评第一奇书金瓶梅》，也称张评本，这个版本是在《新刻绣像批评金瓶梅》的基础上加进了张竹坡的点评和注解，使之阅读更易明白书中的寓意，方便大众阅读，这无疑给研究《金瓶梅》的人提供了重要的参考价值，为研究起到一个推动的作用。
这三个版本还有一种说法是：第一代说散本、第二代说散本、第三代说散本，在这三代版本的基础之上，又衍生出了其它众多的书名不同版本，但不管是哪一种版本，其实都是大同小异，有着共同的渊源，我们现在看到的，已很少有关大篇幅描写性的内容，以'一翻云雨'代之，大家看了以上的介绍后，也就会明白为什么了。
