皇帝在深宫听西厂太监报告：太子一路都不曾招摇，还是平时稳定恬淡的姿态。至于诸王与妃嫔们如何闭门各怀鬼胎，皇帝可以想见，倒不必过问了。
王淮宁领着欢颜，徐徐纵马回到私宅一带，附近的官宦人家都看出来：皇帝连节庆都不能主持，还要太子临时祈福，王家更要飞扬跋扈了。王肃这些天深居简出，王淮宁却一定要活动的。连吴侯家的护院人都壮起胆子，扫了一眼欢颜：这也算个奇女子啊。护院记得数年前那位颖河郡王在墙边差遣人去买蹴鞠，又多事人后来传说，蹴鞠送给了王淮宁私宅。这才几个寒暑，也算沧桑巨变……护院的视线落在苏勒那顶轿子和一群清国武士的装扮上，神情又一黯。不知道当初蹴鞠是不是送给马上的王家姑娘，这个苏勒可算是依附王家了吧？
欢颜不知道王淮宁与苏勒“惺惺相惜”，更不知道他们既合作又尔虞我诈。苏勒与步辰鱼的关系也如此，她依然不知道。她只是心虚地瞄两眼苏勒的轿子：若是没有这个人闯进她的生活，她大概还是懵懵懂懂闭门写戏，做着梦，本事却太差。可是苏勒牵着她走，一下就这样了。这人算狡猾还是老实呢？他总是默默地追着她，却不肯讲话说得太重逼迫她……她想一想又笑。
苏勒心有灵犀一般，掀开身边轿帘仰望她。
王淮宁轻咳一声：他如今不约束苏勒，一半记着苏勒是福将、烟雪园等事有功，一半是张扬权势。但苏勒今天格外忘形，不知何故。
苏勒浑然没听见他的咳嗽声，却问欢颜道：“快要到你家了，你看我做什么？”
欢颜虽然烦闷，但十五六岁的少年、少女总免不了嬉笑无心。她将心里的话说出来：“贝子，我也不愿意总是对你失了礼数，所以你跟我回家我很开心——”这话一出口，那些护卫的武士都想：您就是稚气，我们看您对贝子很关心的，也许您总是吵闹不肯嫁过来只是不明白自己心意罢了。欢颜却接上一句：“我想起三省小时候的事，最初他还有点讨厌我，可是我们后来就变成朋友了……刘管家也是那样，他刚从宫里出来时说话阴阳怪气的，可是见面几次我就发现。他……嘿，是个热心肠的老小孩。”
苏勒是熟悉她了，这才能推算她说话的条理：她的意思只怕是，他和她也能做朋友、兄弟，也许他被她的丫鬟梳梳头、还能发现丫鬟的优点。他笑而不语，瞧了她好一会儿，温和地说：“好啦，你今天还有大事，我若非不放心，也不会跟来了，你仔细想想见了人怎么说吧。”
欢颜心想：你明明是撒泼放赖跟来的……她点点头。
大家终于到了私宅通二进院的角门，有护院上来禀告：太太和大小姐等人已经早早去御赐花园准备了。这样处置，等欢颜出场越发显得烘云托月。王淮宁知道这把欢颜抬得太高了，但家事如朝堂，需要的时候，就可以把一个人推到风口浪尖。王淮宁自己何尝不是如此？他一招手：“欢颜回后院重新理装，快些出来，苏勒，我们到书房坐坐。”
欢颜被婆子搀下马，她也不顾别的，只盼着快把小净和思芹打发出来。
苏勒与王淮宁一起到二进院子，看见烜功从容指挥几个小厮搬运一些书画，那都是附近官员“捐赠”的，打算由王家发卖，做供养女义学的费用。太太精明，不让烜勋经手这样的事，免得今后有牵累。烜功夜间护送欢颜一次，之前的禁令也就作废了……王淮宁点点头：“烜功是个能做事的人，这比读书还要紧，科考一次不成可以有下一次，无论何时考中，做官都是要做事的。”
他不用再细说，苏勒就会意：有些贪墨只是不能交给烜功、烜烈，将来忙不过来只好先交给烜功。
烜功依然回头施礼，看他们打量自己，就明白一半：从头到尾，王淮宁都是根据自己的需要来安排他。
苏勒笑着凑过来，他早就在轿中松松结了头发，神情还有几分慵懒，笑意温和：“如果你不忙，我们一起到书房坐坐。”
烜功总想跟他好好相处，因为他与欢颜的将来有关：“遵命。”
三省本来看了一会儿，这时候也跟过来。他眼前仿佛还有步辰鱼的形象一闪：那个男人英武俊美，可惜没担待，可惜蠢，有眼不识人。而苏勒呢，该果断时一句话说清楚，多数时候平和，却有贵族家主的风范。三省笑一声：“我进去倒茶。”
王淮宁和苏勒都盯着三省背影：小厮被欢颜看作朋友……
苏勒等人走进书房去，落座，三省捧着一杯茶，毕恭毕敬先奉给苏勒。
外面欢声笑语，就是欢颜的声音。苏勒接过茶，一转头，就看见欢颜背着手，迈着四方步，但走得极快。两个丫鬟今天都是一样衣着，妆容动人，羞涩地跟着来了，她们手里当真捧着头油、梳子等物。欢颜自己站在门槛里面就不走了，反而顽皮地朝丫鬟挥手：“你们快去啊！”
三省看得纳闷，欢颜倒是欢喜，对他笑笑。
思芹是见过的，稍微大方些，先进门给王淮宁三人行了礼。小净乍惊乍疑跟着，她一直苦闷：别人是跟着小姐出嫁做通房，欢哥儿一味要出去，她可怎么办呢。今天欢颜骤然做出提携她的事来，她又不好意思。说来也巧，各房都要留人，思芹自己说要留下来，也被欢颜扯过来了。
欢颜朝苏勒“坏笑”一声：“她们都算认识你的，贝子……”
王淮宁看事已至此，一摆手：“罢了，下人伺候着。”
烜功吃惊，苏勒对欢颜这点计谋心知肚明。
欢颜已经换了一套行礼的补服，不是随便谁都能穿的节庆蟒服了。她眼望着两个丫鬟，分明觉得她们很愿意的，就不摆手：“呀，我忘了一样东西，我回去拿……”
苏勒等她跑出去，不好再追过去，对两个丫鬟说：“不必很麻烦。”
思芹记得他的脾气，于是给小净一个眼色。小净讪讪地只拿梳子过来，思芹端着镜子。两个人之间甚是微妙，苏勒不耐烦将脸一转。
须臾之间，她们给他重新结好了辫子，都敬畏王淮宁，连忙退出去。
欢颜在两层院子里的夹道还捉摸着，转眼就看见她们出来了。她大失所望：“你们……”
思芹竟然按了她的手，露出一个微笑来安慰她。思芹毕竟年纪大些，又经过烜徽训练：她能看出来苏勒不简单，也能看出来苏勒对欢颜认真。她和小净的前途如何不说，但凡跟苏勒有关，那么荣辱都系于欢颜之手。小净倒是没回过神么，她从前没见过苏勒的面，这一见倒也不是飞扬跋扈，还比家里几个少爷出挑些。要是欢哥儿安心嫁他，身边人岂不省事？小净是能管事的，也拉欢颜的胳膊：“欢哥儿，我们去后花园一趟。”她打算用三姨太打动欢颜。
欢颜虽然遗憾苏勒不上当，心里斟酌怎么再让丫鬟靠近，今天这场宴会总有机会的！
王淮宁在书房里，望着烜功道：“今天的字画总值多少？”
烜功虽然不懂这些，但家里有人做帐，他说：“也不过是万两白银——”
王淮宁骤然对苏勒笑道：“那些官员还不熟悉，做事必然小心。”
烜功本来就陪在末座，心头突地一跳，知道恩怨是非安排下来。王淮宁又冲着他笑道：“不熟悉的人，多喝几次酒，一起出去玩乐，也就熟悉了……你现在还是白身，未免底气不足，所以还要加倍用功。”
苏勒低头翻一下茶杯盖，心想：这是给我的副手了。他抬头笑一下，知道今后瞒不住了。欢颜这位族兄是很在乎她的，终于……还是要看见他险恶的一面……
烜功有些茫然，老实讲，他并不想趟浑水，也不确定自己有没有那个本事。于是他只答道：“我会用功读书。”
王淮宁追上一句：“如今女孩子都为族中效力，你身为男子不可懈怠。”
烜功终于眼热心跳：自己一味逃避，似乎也太没志气。
苏勒是个眼明心亮的人，仔细端详他片刻，又笑一声，忽然道：“名利场中也不外是这样的！”这话又很直白了。
烜功蓦地一抬头。
三省一直退在角落里，似懂非懂，对苏勒的好感又消减了一点，变做陌生。
苏勒一下子也不开心，刷地掉转视线。
思芹还退回屋子里去。欢颜被小净领着，往花园方向走。这些天太太还是拦着三姨太，她们母女见面的时间仍少。她们绕过内院正屋背后的罩房，到了花园的小门，如今守门的婆子笑吟吟给欢颜开门，欢颜倒觉得不习惯了。她再走进花园，发觉里面的花木都还是旧年的，虽然花开了一半，还是掩饰不住寥落相。这两天前面的宅子热闹起来，太太独独把花园给“忘了”。小净趁机道：“欢哥儿，你如今在老爷、太太面前说得上话，也该替三姨太说两句话，免得她一个人孤孤清清。”
欢颜忙点头，思想自己顾东忘西，很是惭愧。
她们分花拂柳，先看见二姨太念念叨叨，朝院子一角的大槐树走。二姨太本来有些怪气，时常不开心就到树下的井口去念叨，仿佛就能求到死掉的四姨太。欢颜瞧她背影也是紧张兮兮的，还是看见别人露脸、担心她的烜列吧。欢颜怕还是跟她吵起来，没叫她，算算时间不多，直奔自己小时候住的小院跑去——这些天在外面，此刻才像回家。
欢颜推开院门，就看见三姨太坐在紫藤架下的石凳上。她膝头还摊着缝了一半的衣服，如今家里已经另外赶制华服，加上苏勒不断送东西，她其实不用再做这个。欢颜看她身上衣服还是旧的，首饰也发乌了，眯着眼睛认真拈着针线，心疼地喊一声：“妈！”
三姨太听了着急，抬头道：“你还是这么叫我！”
欢颜想不到太多事，凑近她面前：“我本来就……”她看见三姨太眼角的皱纹更深，本来不到四十岁的人，娟秀轮廓已经被岁月蚀得模糊。结果她什么话也想不出来，又叫了一声：“妈——”
三姨太怕扎到她，才将针线放开，轻轻叹一口气。
她们母女间总是这样，做母亲的说不过女儿，也念着自己的身份，所以很少争吵。
欢颜望一眼三姨太，又望一眼小净，也猜出后者的意思：小净不知多少次规劝她。苏勒虽然病弱，却可以托付终身，她若是嫁给他，连三姨太的难处也消减了。
三姨太的话也不能讲清楚：欢颜除了安心嫁人，还得主动去巴结太太。否则太太不管面上怎么听老爷的，对花园里的事还是可以使手段。但是这些，三姨太现在宁可算了……如果可以选择，她宁愿自己多吃点苦，换来欢颜少牵涉是非。
欢颜道：“妈，那些东西……又用不到。”
三姨太又被她气得不行：“怎么用不到？”
欢颜不知如何说起：自己几时才能带着亲妈分出去住呢？到时候家里和亲妈也得肯……
三姨太听说苏勒怂恿她挑衅荆王，心里就不安稳：若是没有老爷默许，事情也到不了那一步。老爷胸怀大志，身边人都知道。可是那个看起来宁静如水的清国贝子为何不像看起来那么简单？事到如今，哪里还有退路呢？三姨太一抬头，索性告诫欢颜道：“欢颜，你得让贝子喜欢你！”
“啊？”欢颜莫名其妙。
三姨太看一眼小净，更下了决断：“小净你也要帮扶她！”
订亲至今，差不多所有人都知道没悬念了，只有欢颜自己还在痴心妄想。小净权衡各方利弊，也只好点点头：“是。”
“喂！”欢颜本意是将婚事往小净头上一推，现在听着说话变味，不耐烦地瞪了小净一眼。
小净都想骂她：你是身在福中不知福。
三姨太看欢颜怎么都不悟，太太的排挤倒好说，她怕苏勒那边被惹急了终成大患，于是推开膝盖上缝了一半的衣服站起来，轻轻提点一句：“贝子是个聪明人。”
“所以啊，我们不配……”欢颜还想狡辩。
三姨太忽然拿出最郑重地态度，盯着她的眼睛道：“你不要得罪他！”
欢颜骤然被吓着，心里却好笑：苏勒有些小心眼是真的，但他没这么可怕啊……她简直随时想起他文弱的面庞，举动带着病态的举止。当然他也是刚强，但万事到最后又都忍着她了……咦，这么一想，他似乎包容了她一切“毛病”。他对她真好。
苏勒在书房里谈笑，蓦然提一句：“我找了鸿瀛班步辰鱼做教戏的师傅，他很推崇欢颜的戏本，可惜只认化名，一口咬定那是个男子。”说罢，他将目光转到三省脸上。
三省更羞愧。
王淮宁也知道三省等人算是欢颜的朋党，要让她收心，最好收伏这些人。
苏勒叹息一声：“如果她是男孩，假以时日，只怕真是一代名手！”
烜功揣度细节，谦恭答道：“欢颜终归没见过大阵仗，小孩子闭门造车，见识有限。”
苏勒瞧一眼三省：“小管家，你怎么看？”
三省大窘：“贝子取笑了。”
王淮宁本来也要苏勒渐渐把烜功带起来，就势说：“他们都算在内，从小没经过什么历练，你们年纪相仿容易说得来，你有空都可以帮着烜功管管……”其实烜功有多少事，王淮宁这句话是让烜功听苏勒话罢了。
苏勒试探之余，看对方全无帮着欢颜偏袒步辰鱼之意，这下放心。
王淮宁看也该出发了，告诉三省出去传婆子喊欢颜出来。
欢颜反正是公然亮相了……
在花园里，三姨太摇摇头，知道时间紧迫，只能明白多劝几句：“如果真是宠爱女儿，不会让她像男孩一样打拼，所以欢颜，你能依靠的也许只有贝子而已。”
欢颜哪里肯信，最后也只答一声：“妈，你等着我出息了，我凭自己的本事让你过好日子吧！”说罢，她走出来了。
这一次二姨太倒没追着骂。
欢颜还觉得怪怪的。
她走回书房门口，看王淮宁带着苏勒与烜功出来，他们有些谋划，却不告诉她似的。
王淮宁问：“你见了人都说什么，准备好了么？”
