欢颜不知道步辰鱼就在楼上。她忍不住对王淮宁说：“老爷，要是我让学生都练武，大家成立一支团练，缉拿贼人好不好？”
王淮宁苦笑一声：“你更要惹祸……”那些女尼将来要送去做婢女、探子已经是说定的。
若是平时，步辰鱼一定听不清，但他留意看欢颜的脸，也就听出他们说什么。他在外间也曾听说僧尼还俗一事，想不到交给欢颜手上了。欢颜不过是稍微停留，很快随王淮宁催马又走。步辰鱼当然诧异：王家怎么这样看重她？随后他脸色一沉：单是苏勒还不至于让王淮宁如此，王家用的也是官场惯例吧——通常对于家世好的官员，皇帝都不会让他们办冒险的差事。因为他们本来混日子就能富贵，没理由在此等事上效力，只能做做常例工作。反而是那些家底单薄的官员，遇上成败悬殊的赌局，他们就会被派上去。若是他们做成了，那就平步青云。若是他们失败了，皇帝处罚他们也不会受到旧族的阻力。皇帝对于王家，可说就是这样。王家对于庶出的欢颜，也是如此用法！
步辰鱼觉得很厌烦，一转头。玉无痕已经担心看他好久了：“师兄？”
步辰鱼本来就是武生，眼前都是自己人。他来了兴头，走到背对街面的后窗，推窗而出，手一撑，就施展轻功飘到屋檐上，斜靠背街缓坡坐着看天空。玉无痕本不该这么造次，看人都在正面，背街没几个人，都不抬头看。他也推窗跟上来，手里还提着一壶酒。
步辰鱼明白他要问什么，索性只说：“好像每个人都利用她！她陷入的圈子越来越大了！”
玉无痕对着壶嘴灌一口酒：“天下如棋局！”
步辰鱼侧脸看他一眼：“这话还挺深奥的——这些天你寻花问柳的事收敛了，怎么回事？”
玉无痕放下酒壶，叹一口气：“那些戏迷哪里会想到我们坐在这里说这些！”他定定神：“没意思了——我看了新一代骗子长起来，就没意思了！”
他不用提名道姓，步辰鱼也知道说的是苏勒。
苏勒是个报复心藏得很深、很强的人。他这两天叫女人进贝子府，虽然瞒着外面，红莲会暗中监视的人还是看见了，报告给步辰鱼听。
步辰鱼低声问道：“师弟，这几年你一直在后悔吧。”
玉无痕不作声。一瞬间，他的魂魄仿佛回到了江南水乡。在那里，他刚刚学戏，虽然痛恨涂脂抹粉，但对于戏本里的故事还是觉得新奇。在一夜成名以前，鸿瀛班所有人都单纯地只是想着演戏……那天夜里他们站在空空街上说的话似乎还响着余音。玉无痕喃喃说：“师兄，要是有一天我遇上什么人，她真心喜欢我，我也真心喜欢她，我会不惜一切代价跟她走掉，隐姓埋名。”
步辰鱼还以为他是要条件，立刻答应一声：“没问题！”要是可以，等徒弟们大一点，他都把他们放走!要向龙头报恩，他一个人够了。
玉无痕轻叹一声：“那么你为何要自暴自弃？”
步辰鱼更不开心，他以为玉无痕应该知道答案：身为班主，他最不能弃他人于不顾。说得更明白一点，如果有一天可以讨价还价，换回别人的自由至少得交给龙头一条性命——用死换取大家自由的那个人，也必须是他。他用力闭上眼睛，耳中只剩下屋脊对面街上的喧闹声。从一开始，事情就不在于阴差阳错。就算没有苏勒出现，他跟欢颜也是远隔重山。“苏勒终归不同，他虽然叫我师父，说到底只是跟我们合作而已。他的家世在那里！”
就算犯法被查出来，苏勒也只会被送回清国，杀剐另说。他轻易不用在大顺坐牢。
“那天，狂生萧无双喝醉酒骂街，说苏勒与王淮宁合力拉拢百官贪污？”玉无痕低低问一声，街上的声浪几乎将这话淹没了。要是红莲会的合作者也在贪污，光复明室有何意义？那跟大顺皇朝上下官员的做法有什么不同！
步辰鱼摇摇头：“龙头说过，我们暂时不要过问那件事，只管好少保堂就好。他希望我们再招揽几个身份显赫的人才，不拘男女。”
那都是何账房的主意！
……
皇帝身子虚弱，还没到午时，就饮了朱砂、雄黄、菖蒲酒，吃过粽子，一挥手，让太子照料诸王、新皇后照料宗室女眷，自己退回乾清宫传召太医去了。端妃、淑妃、和妃、宁嫔四个哪肯示弱，仗着比皇后年长二三十岁，都跟出去了。剩下皇后尴尬：这位皇后得以册封，皆因皇帝做了一场梦。他看见一个女子神采飞扬走来，天降灵音，说她能兴旺国运。隔天长公主听见此事，就举荐说：“驸马族中有个女孩，名叫喜容。”皇帝看着虽然不像，但他受不了端妃等人争夺后位的闹剧，索性让新皇后占住位置。赵王、荆王很怕新皇后有子，与妃嫔联手百般分宠，新皇后也只是孤独憔悴。
长公主这时候看见了，摇头叹气：小孩子太软弱些。
诸王的正妃趁机也告退了。世家的正室不知怎么办好。皇后勉强说：“哪一位是王家的眷属？”
有位份的宫女忙提醒她：“王肃的妻子病故有年，族中别人的官位都低，诰命不得擅入。”
皇后脸上微红，又问：“说是他们有个女孩许给关外人家，不比骑马射猎的女子差，那些还俗的女尼都要交给她教导，她的学问也是极好的！”
这些都是王淮宁使人在外面传言，连宫里也听说了。吴侯夫人闻言，冷冷一笑，记起这些天侄孙女诋毁王家欢颜的闲话，说她本人大不检点，只可惜王家风头旺，没人说破她的丑行。吴侯夫人举重若轻道：“回娘娘的话，那也不过是十五岁的女孩子，大家过誉了吧。”
皇后秀眉一挑，想起皇帝苍老的形貌，她又不开心，说一句：“这么说来，我只比她大两岁呢。”
太子须得主持外面宴会，荆王等人又是走了，都追着皇帝去。太子刚要开口，晋王就抢白一句：“不是明天才算是监国么？”
欢颜与王淮宁一直策马到天坛外围，路上的人渐渐把他们认出来了，艳羡地议论着：“随同王左丞的也不知道是他家小哥儿，还是那位德才貌俱全的女儿呢？”
欢颜惊得直皱鼻子，顽皮起来，故意粗着喉咙大声道：“爹——我也不小啦，今年要是考上进士，啥时候给我娶媳妇啊？”
王淮宁没料到她来这一手，先笑出来，然后恼怒：他们兄弟姐妹个个不合，她这是促狭、坏烜勋的名头呢！“快走，快走！”
等到不能前进了，他们就下了马。王淮宁计算宫里还散不了，对欢颜说：“你跟我来，与百姓一样进园子逛逛——你们分两个人牵着马，剩下好生随护。”
这里人群多是平头百姓，看见六品官混在里面都觉得奇怪，口耳相传知道是王家人，更离他们远些。欢颜倒痛快，情不自禁一挽王淮宁胳膊，“老爷，我要是看见不懂的，可得问你。”
王淮宁从未与子女这样亲昵，如今也是年纪大了，蓦然也觉得心头软软的，强自忍着：“好了，为父本来就要你听听百姓说什么。”
他们朝园林里面走去，只看见前面摩肩接踵，满地扔着彩纸小葫芦。欢颜空出的一只手不知在哪棵树上扶了一把，居然抓了符上的雄黄粉，她觉得痒，低头看掌心黄了，就乐起来，巴巴将手举在王淮宁鼻子底下：“老爷你看，这不是老天赐给我的？求你给我在额头画一个王字！
额头画字本来是小孩把戏，王淮宁笑得髭须微颤：“你都多大了！”
欢颜一吐舌头，然后又严肃起来：今后她还要做轰轰烈烈的女教习呢！她禁不住对着前面祭坛，默然祷祝起来：老天，老天，你可得给我的“大业”画一个“王”字。我要出类拔萃，我要比班昭还有名，我要今后的小女孩都不用记着班昭的昏话，而是换我这样讲道理的人解释给她们听……这些都是她几天读书发出的新愿：她小时候就对班昭若干字句不顺眼，这次能教人了，还不得认真讲究一番，把其中可疑不对的毛病纠正了？她得意洋洋，自己想着行得通，就不认为古代贤人一定不可超越。
又走一段路，她手里闲不住，自己胡乱在额头画了个王字，因为看不见形状，又来回涂抹两下。结果王淮宁一回头，看见她额上金光闪闪，是个“皇”字。他吓一跳，直接用袖子给她擦掉了，也不告诉她。欢颜仍说他慈爱，喜得眼圈一红，觉得以往生涯都像是虚度，要是自己的父亲从一开始就这样多好！不过现在也不算晚……
王淮宁却在心里胡乱转念头：人说新皇后入宫不是佳兆，皇帝的梦实指女主篡国……可笑，我真是一朝权在手，贪得无厌了！我们一家能搏个名垂史册、出将入相、世袭爵位就到顶了！女主与否，与欢颜什么关系？她又不是……随后他一怔：“神采飞扬”一词解作“喜容”也可，解作“欢颜”也可。他望一眼欢颜颈上的金链子，想起太子叮嘱的话。他忍不住将手臂一抽，有些忌惮。
怪力乱神之说毕竟可厌，何况欢颜是个女子……他强自镇定下来。
周围的百姓有些抱怨米价飞涨，有的抱怨京师游民逐年增多、房屋也不好租到了，都觉得苦闷。欢颜不知道王淮宁为何变脸，只当他忧心黎庶。她禁不住又说：“老爷，你和老太爷都是有本事的，你们可要好好对待百姓，别让他们像三省当年一样……”
王淮宁心里冷笑：那都是早年间笨拙的贪污把戏了，规格也小。如今朝臣都是巨贪，手法也高明。
一个老汉经过他们身边，嘴里絮絮说：“这不是奇怪了？那个玉器店的掌柜好好地让荆王府的属官预定了一套玉船，怎么转眼就卖给了别人，惹得家将告他，衙门里判他赔了玉船总价十倍的银子。他还乐呵呵的，属官也没把他买卖砸了，如今他买卖还红火了！”
跟着老汉的年轻男子笑道：“爹呀，你就不明白了，那都是人家商量好的计策！”
欢颜本来为了写戏本，就爱捉摸杂事，刚才已经听出了神。这一震，她双目圆睁，一转脸问王淮宁道：“老爷，他们……”
王淮宁知道她悟了，点点头：属官不好直接贪污，就走这么个路子，由官府光明正大判商人给他巨额“赔偿”。各方都是打过招呼的，过后就算追查也不能定罪。
欢颜大为震撼，就要发议论。王淮宁对她摆摆手，暂且把荒诞不经的传说给忘了。他必得这样启发她，她才能丢开文墨，往官场上使劲。他低声说：“一个人的买卖是这样，你想想，要是一群人的买卖会怎么样？”
欢颜更要瞪眼睛，隐约还有一两个关节想不通。
王淮宁看周围没人听他说话，再压低声些：“比如，一村的农户看种地不赚钱，合伙做了一笔生意，其中有人跟荆王府的属官勾结了……”
欢颜只觉得“嗡”地一声，血都涌上头顶：这是多么“简单”的阴谋！比如村里的里正或者有功名的望族，他们不动声色，先找个由头募集全村人的血汗钱，然后故意装作打输了官司，其实却是拿大家的钱贿赂官员，换取自己的好处，回去对村民说生意作赔了……全村人就被骗得精光。骗子可能还要假装关在牢里，其实已经被官员庇护、移居别处，把没“赔款”的股金也吞没了！
欢颜问：“老爷……真的有那种事情吗？”
王淮宁微微一笑：“你不要这么急，急躁做不了众多女尼的老师……为父要你仔细听，不要像小时候溜出去只顾着玩。”
欢颜一直忘不掉三省小时候的惨状，现在更能想象出，有些骗子可以把成百、上千人骗得多么痛苦。
王淮宁领着她走，等她稍微平静下来，又说：“你再想想，如果与官府勾结的骗子是开钱庄的掌柜呢？”
欢颜这下都明白了：钱庄、票号存着千万人的心血……
再走一段路，世间诡诈、苦难便有几件撞进欢颜心头！
王淮宁看目的达到，笑一声，并不很避讳：“今年有三千户江南小富商人进京告御状，说票号与豪门勾结，吞没银两……满朝文武都在猜这件事，不知道幕后主使人究竟是谁！”
在欢颜的心目中，能做出这种事的只有涉嫌刺伤苏勒的赵王，毕竟那对河北父女有过猜测。与之相比。凶巴巴的荆王能因为一番规劝就心神大乱，不管其属官如何贪污受贿，他本人倒像是有点良心，不会做出那么过分的事情……
王淮宁自然不会当街扬言荆王如何。他们站在明澈的日光下，索性不走了，和其他人一样“避毒”。他说：“等到将来为父的官做大了，类似的事情就要为父料理……朝中的事，经常互相推赖，有时候明明是别人所为，还要推到无辜人等身上。”他计划让欢颜随苏勒四处应酬，自然不只是说小陪酒，她得暗自注意珠丝马迹，以便王家把一切都朝着对自己有利的方向编排。
欢颜似懂非懂点点头，她想起这些天家里对她的好，忍不住保证一句：“老爷，你们都是好官，一定不会被别人诬陷到的。”
王淮宁呵呵笑两声。
长随们早就围在他们身边，让人再不能靠近。王淮宁又说：“你掌管女义学以后，那些女尼未必个个良善，有的早有恶习。她们中间会有很多‘悬案’、纠纷。官场的事不是你能过问的。我只是提点你，在义学里多推想人性，别‘断错案子’——”这番话浑然无迹，将他刚才刻意的引导又掩盖了。
他静了片刻，欢颜一时被他吓住，也想起一句俗话：三姑六婆多败类。她连连点头：“我……我会小心。”
长随们稍稍散开。
家里忽然派了一个人过来，那是有年纪的老人了。他一路寻来，找着王淮宁说：“禀告老爷，固山贝子刚来咱们私宅一趟，亲自送了节礼，偏巧您带着欢哥儿出来……贝子坐一坐，也不听咱们劝，孤零零走了。”
欢颜听着难过：他怎么不开窍啊。
其实苏勒是故意的，他知道堵着门找来反而会激得欢颜反抗。他反倒等他们出门了，才到私宅去，让她过意不去。
王淮宁摆摆手，心里怏怏：儿女情事，苏勒怎么当真到这地步？太没气概了！他问：“苏勒回去走哪条路？”
老家人道：“看意思，他可能去河边看赛龙舟。”
王淮宁皱眉道：“这不是胡闹吗？上次就是在江边出事！好了，我们也该回去家宴了，你去他贝子府，叫人找他吧！”
老家人又道：“奴才来时看见宫里出来好几家王爷，好像是皇上传了太医，宴会早早散了。”
王淮宁为了就是这个，忙道：“这不是你该议论的，你且去贝子府吧！”他吩咐众人外面走，“我们也该回去了！”
天坛避毒，原本就是个意思，人们来来去去。欢颜在天坛外下意识先扶王淮宁上马，王淮宁心头又一热：这个女儿还是孝顺的！他刚要催促欢颜快走，最好到东宫外面碰一碰，说不定又碰上了，另有玄机。
周围街上的人忽然轰动起来：“太子奉皇帝口谕，临时来天坛祈福——”
转瞬间，富丽堂皇的东宫象辂就在仪仗队的簇拥下稳稳而来。
“欢颜，快接驾！”王淮宁骤然心慌，居然词不达意、说了这样一句。其实他只需要说：“快跪下。”
百姓已经都闪在路边、墙边，纷纷跪倒了。前驱的卫兵扫开一条宽阔的通路。一个老妇人埋着头，低声道：“今天毒气盛，看来皇上的病发得厉害了！”
卫兵也不理会这些。
太子坐在象辂中，回顾刚才的情景：皇帝有六分病态，却夸大严厉，骂走众多妃嫔，也骂走诸王，还特别指明太子到天坛祈祷——这像是对他的新考验，看他监国之后会不会忘形。其实他只想这一天早点过去，端午风俗对太子妃是莫大刺激：石榴多子，艾叶驱毒……这些恰好是太子妃没法实现的愿望。如今已近午时，空气中到处都是雄黄、白芷、苍术、酒糟的味道，几乎刺鼻。太子皱了皱眉，透过薄纱看路上的情景。他明察秋毫，一下看见王淮宁跪在人群中，旁边还有个人低着头，看不清模样。
他深感奇怪，吩咐一句。一个太监就去王淮宁身边问话。王淮宁真讨巧，舞蹈扬尘，磕头答道：“臣听说，为人子者，当亲往天坛行避毒祈愿，可保父母安康，君臣之道亦是同理。”
这番话他喊得很大声，百姓态度不一：精明的以为他太谄媚，平庸糊涂之辈占了多数，认为他热心。
太子也猜不到他打算让欢颜“听取民声”，还打算在东宫外白撞……如今碰巧遇上，太子吩咐说：“好了，我看他带着家人……让百姓们都散了吧，他也带着家人回去。”
皇帝得病的事，太子当然不能大肆张扬，否则近乎逼宫，他又不能草率。王淮宁一句话喊出，似乎家家都该如此，倒全了孝道与皇帝威望。太子暗道：他总是顺我的意思！
太子隔着薄纱再看，发觉一个容貌肖似王肃的少女抬起头。她动作还有些毛愣，他想起当年的趣事，禁不住将销簧稍微拨开些，让薄纱移开一寸空隙：那就是……小女孩么？欢颜的脸上还有点雄黄粉，越显得五官亮眼。她对着他的仪仗憨憨发笑，还像当初一样，没来由见面就喜欢他似的，闹不清他是谁也向着他！这是个厚道孩子！太子也不清楚：她后来弄明白自己遇上谁没有？这些年她好像都没印象，不然王淮宁不会半句不提，郡王也不会毫无反应……那么，她现在为什么会对“太子”发笑呢？
