欢颜说着话就退开了。她走出几步又形容银锁的样子，叮嘱刚才那个婆子：“你一定要帮我找到。”
婆子答应。
步辰鱼眼看五色斑斓灯光中小小身影淡去，听她在路上对三省说：“这两年你长得快，衣服鞋帽常得重做，要是不给管家贴补一点，人家帐面也亏得慌。我上回忘了跟你说句话，雷四欠的钱如果要回来，你不用给我，拿去给管家吧……这是我写戏看书才悟出来的道理。至于我今后的花销，那没关系，我再写再赚。”
她也被雷四欠账！步辰鱼心惊，他的学问终归不是读书人，不知道“明月不归沉碧海”一句出处，至此疑惑八分。还有，她对一个小厮那么好，倒不像有些小家碧玉都要自以为是、豪门子女不拿奴仆当人。
三省跟在欢颜身边走，低垂着头，不便多看她了。这些天他礼数渐渐周全。
欢颜仍捡着刚才的笑话：“哈哈，你又说要当和尚……三省，你最近怎么见我就发脾气？”
婆子们看她忘形，低声提醒：“欢哥儿，看太太听见了，前面还有一位千岁呢。”
三省也窘迫，更不做声了。他看她逃跑固然生气，送她见苏勒未必开心。总归一句话，快要分别了，多年相处的人总会感伤，幸好她跟着苏勒真会高高在上——老爷很看重苏勒。
他们出了门，烜功也不责怪三省，只催欢颜上车。他们往苏勒贝子府的方向前去。
在花园里，那个婆子还弯腰找了一阵。很快，步辰鱼在屋子里听她说：“这不就是了？”她怕捡的不是，拿到灯光明亮处细看，也就离开窗下，把障蔽也弄好了。
太太坐在屏风后，荆王坐在屏风前，各自的丫鬟、亲兵回报了欢颜出园门的情景。太太听她磨蹭，暗笑：她不情愿，早晚在苏勒面前失宠。荆王却听说她花冠也忘记带，举动毛愣，笑了笑：“你继续跟着看看。”
王肃、王淮宁、王烜礼以下，王家众人都看出端倪，又不能说破。
那些江南采办的歌女、舞女表演没完。席上的东西大家略略动筷，又不敢最后剩下、对皇帝和太子不敬。
步辰鱼在屋子里，听着欢颜完全走了。他暗地提醒着自己，将疑惑和惊喜变成欣慰：毕竟他和欢颜大不相同，她若是年纪大些的男子，也许还可以清谈技艺，好在她不讨厌苏勒。清国与红莲会携手抗击李自成反贼后代，也许十年，也许二十年，这一片江山终会易主。到时候满朝缙绅都会是义军的阶下囚，欢颜如果嫁给苏勒倒是一条生路……罢了，他以“师父”身份告诫苏勒不可伤害她就是，反正正月十七的事她根本想不明白。事情……也只能这样了结。
步辰鱼拿定主意，胖女越想越忧虑，却问了一句：“步老板，你认识王淮宁的女儿。”
步辰鱼明白她看出他神情不对，随口遮掩：“我曾有个小徒弟与她嗓音相似，后来病死了。我不认识那些宦官人家的女子，也不可能去结识她们，否则成何体统。”亡命徒别说没有感情，就算有感情也照顾不了一个年纪不大、太过单纯的女孩子。
他们的声音都很低，被外面乐声盖过去。
几个少女低了头：若是步辰鱼知道她们身份，他会发火吧。京师传说，步辰鱼对骚扰他的戏迷很严厉。今天他却破例，他的胆子也真大。
步辰鱼想，自己也算听见欢颜怎么回事了。至于王家人，他们被荆王堵在外面也没有别的话说。这间屋子不在男席一边，更没用处。他简直想说动几个护院，让他们护送各自主人掀开屋子后窗，想法子翻樯出去。但是荆王另有亲兵在外巡视，撞见不好。
在花园外离院墙最近的一处宅子二进院客厅，几个少女的父亲早就聚到一处。这里是所谓“鸿胪寺卿祖家”、开国功臣祖大寿的后代——祖大寿降清之后，在山海关下被吴三桂感召，一起向大顺投诚。后来几代升降，爵位不再袭下去，却有三代族长先后就任鸿胪寺卿的职位，主管值臣在中枢、京官在衙房、学士在殿阁每日的饮食，除非尚膳监奉命赐宴、一同协作。如今站出来的是祖家现任族长过继的长子祖百龄，官居东阁学士，着五品官服。他一拱手，对吴侯庶子、江南制造沈家京宅里的四老爷、其他几人道：“各位出面都不便，还是下官走一趟吧。”
他们已经想出法子：就说是缉拿逃奴，仗着鸿胪寺与东宫交情把人找回来就是。夜色朦胧，料想荆王不会细看女子相貌。
祖百龄还有一个计较：王家不能逐客。荆王若是搜出人来更麻烦。虽说吴侯府、另外几家有亲近荆王的，事情未必闹到皇帝面前。但他们出面于王家面子不好看，王淮宁知道还有祖家的女儿在内怕要多心。祖百龄不如自己去，打个岔劝荆王早点回府，明天皇帝听说御宴很快收场，也不会指责王家恃宠而骄。
欢颜在几个婆子陪同下坐了车。烜功骑马，三省和几个护院走路。刚折过一处路口，附近都是高墙，不是开门的正面，他们就看见那几个清国武士站在路边，护着一乘不起眼的轿子。
烜功诧异，抬手叫停车。
欢颜白天刚经过一回，心有灵犀，自己一掀车帘。婆子们拦都来不及！
结果，她看见路边的轿子也掀开帘子。苏勒一手握着帘子，望着她笑，如春风拂面。在夜色里，他的面容与手腕白得耀眼，当然，那是病态，也够让人悬心的。
欢颜不好大喊出来，低声说：“我就知道你没那么容易死了，虽然老爷狠狠骂了你。”
苏勒看出她毫不猜忌怨恨自己，知道王淮宁处置得当，且不拆穿。欢颜有许多话要跟他商量，不知道该到他府里，还是在路上说。
烜功和三省都目眩神驰：怎么欢颜与苏勒相处这样融洽了？
欢颜看大家都愣着，等不得：“我先下去说两句……”
一旦离了御宴沉闷的环境，她就活泼起来，在车中站起来就走到前面。偏巧驾车的是钟叔，她一把按住钟叔的肩膀，往地上一蹦，咕咚！
苏勒原有些担心，若王淮宁一味骂她，她会不会跟自己翻脸？此刻他却看着她跑着朝自己扑来，一身补服威风八面，俊秀面上眼睛扑闪扑闪。他一点轻薄和欢喜都浮上来，看见她近了，当面笑一声：“跑得这么快，忘了你的板斧。”
“你还笑我！”欢颜也怕他挨骂后郁郁、旧伤复发，听他打趣反而放心。
苏勒还猜王淮宁怎么说的。
欢颜已经开腔：“唉，对不起，连累你也给我家老爷骂一顿，都是烜烈不好。他不知道听谁报信，告了我们一状，老爷才不信了。”
原来如此！苏勒明白了，“岳父大人”真疼他，谎话编得这么圆。他委实体力不支，仍坐在轿中说：“我没什么，只担心你又挨打没有。”
他有点坏心思：你放着我不看重，却惦记步辰鱼。等王淮宁打你一顿，你才知道怕了……十五岁的顽童！
欢颜却说：“今天却好，老爷没打我，只说让我穿了这身衣服，来见见世面。”
苏勒一听就悟出来：王淮宁既然拿定主意，以后要教欢颜如何帮着他争权了……
欢颜絮絮还说：“硬是出家不行了，我装病吧？你说好不好？我就装作病得要死要活，说梦见佛祖一定要我出家。”这种计策换了从前她万万想不出，到今天受了苏勒启发，她“改编”一下竟说出来了。
苏勒明明不爱听，却笑道：“你比我聪明。”
说话间，烜功下马过来，拱手施礼。王家的护院们以及三省要跪下请安。苏勒道：“都免了吧，我带你们去一个地方。”
烜功觉得奇怪，问了句：“贝子，府上不是请了太医么？”
太医既然被收买，随时可以遮谎。苏勒却说：“那是我为了给你们家老爷惊喜，刚才骗人的，武士出了门就把你们的长随拦下了。”随后他说：“路近得很，驾车都麻烦，你们可愿意随我走路？”
欢颜问：“你还撑得住？不然你坐轿子，我走路。”
苏勒想：你总是这样，不接受我却关心我，差强人意。他休息这一会儿，总算有些力气了，不答话直接站出来。
在这条街的尽头，一个胖胖的身影迎着他们走近。欢颜一回头看见是他，大叫一声：“刘爷爷！”
苏勒吓一跳，仔细一看，那是秦宅的管家、宫里放归的老太监。他心里好笑：大家族的公子、小姐管长辈身边的老用人叫大叔、妈妈，那是有的。欢颜跟着三省叫顺了嘴，管一个太监叫“爷爷”，王家前几年实在未曾管教她。
欢颜毕竟跟刘管家更亲近，不及思索就丢开苏勒，朝刘管家奔去。刘管家也有些感概，顿时捏起兰花指，胖乎乎的身躯走得倒快。他走到这一边，欢颜只走出十几步。他圆圆的脸上似乎留着一点泪痕，不知刚才为什么伤心。欢颜直接，一把抱住他的腰，哪管什么尊卑贵贱，“哇”地哭一声：“我都两个月没见着你了。”
她知道太太不让刘管家再见她。说起来，刘管家到秦宅不过三年，可是跟她投缘。三天两日要是他不来书房走一趟，她不在书房混着看书、碰见他说笑，她就想念他，这样怎么受得了逃家被捉后的“沧桑巨变”？刘管家今天本来不自在，被她惹得更哭了。
苏勒在轿子外，凤眼都瞪大：但见老太监一手抱着欢颜，欢颜将脸埋在老太监衣襟上，老少二人涕泗横流。刘管家余下那只手还捏着兰花指，从怀里掏出一只手帕。“唉呦喂，爷爷我也想得慌呀——”
苏勒原想把新近收到的家书给欢颜讲一遍：他父亲马上要晋爵郡王，他很可能也要晋封贝勒。如果是那样的话，她进门就不用暂且号称侧室，可以名副其实领封诰作侧福晋。但看眼下架势，他觉得说不说什么差别。在她眼中，一个老太监也是独一无二的亲近人，她怎么这样重感情？若是过些时候，她对他也会这样么？
刘管家用手帕擦眼泪鼻涕。欢颜哭完抬起脸，又要用袖子抹泪。三省终归跟她时间太长，被他们一哭更丢开最近心事，忘情喊一声：“欢哥儿，你不会也找手帕？回去衣服脏了太太打你！”
苏勒回身看这小厮一眼：他已经满十四岁了，身量更长高些，眼看超过欢颜。三省被这一眼扫得脸红，低了头。苏勒毕竟比他大着三岁，笑道：“无妨，你忠心耿耿，像是一家人，这很好。”他也知道三省于欢颜是特别人物，拿不定将来是否拉过贝子府来，还是留在王淮宁家做个内线。
欢颜真听三省的话，忙放下袖子，左掏右掏，转身应一句：“喔。”
刘管家拉着欢颜的袖子，眼中都是疼爱，不很情愿地朝苏勒凑过来。趁着欢颜擦脸的当口，他弯腰就要跪下：“奴才刘同喜，您就是清国贝子啊？”
苏勒拿出平时的态度，微笑道：“你是欢颜喜欢的老人家，不要多礼。”
烜功也高兴，却记着苏勒的事：“贝子，你的事情要紧。”
苏勒道：“好了，大家一起随我过去吧，晚了就没趣了。”
刘管家只得也跟苏勒走，一下下捉摸他，自然看出：他不似郡王战场上韬略百变、平素耿直磊落，他是个步步机心、巧言令色之人。奇怪的是，他带着一股若隐若现的刚强，倒也令人心折。
欢颜一边走，一边把手帕折一折，胡乱塞回袖子里去，扭脸对苏勒道：“你又像白天那样!”
这下烜功都听明白：白天苏勒派老嬷嬷出面，实际自己私会欢颜——这样也算好姻缘？
三省跟护院们、清国武士落在最后。他看见欢颜与苏勒背影很般配，一转视线，只望天上星空，不再多想。
苏勒在前面的路口一绕，就到了一处小小院落的后墙。他自己走去叩门，后墙上的小门很快打开。一个年轻女子穿着昆剧杜丽娘戏装，面上不着粉黛，长眉杏眼仍很艳丽。她站在门里，嘴边堆笑。
欢颜没料到这一下，瞪大眼睛，失声叫道：“管宜人！”
管宜人的戏她只看过一次，但容貌还记得。
烜功也吃惊，下意识侧过身，非礼勿视。管宜人偏偏爱看他们“两”位俊秀公子，故意媚声对苏勒道：“贝子，您说的新主人是哪一位？”眼风还瞟着兄妹俩。
苏勒并不尊重她，斩截答道：“还不率众叩谢王公子？”
这件“礼物”早在计划之内，他几时激得赵王没分寸、皇帝倾向太子，他就会把“礼物”交给欢颜。大事既定，感情也该联络。
管宜人因为前阵子礼部禁止梨园行演出，她去年冬天又把积蓄投到了一处马帮、买了一支江南小戏女班，竟至周转不灵。若将股金撤回只能赔钱，小戏子卖了却能翻倍。自从苏勒得知欢颜会写戏，他叫人到各处女班打听，给管宜人下订金也有半个多月了，嘱咐她最后训练孩子几天。这处宅子却是一个外官的京师别院，因为欠了苏勒人情，年初就将宅子暂借给他。
管宜人道：“是，是。”她转身去叫小戏子。
欢颜莫名其妙，转眼功夫，十二个绢人儿似的女娃走出来，都在六七岁年纪，扮相齐全，倒头便拜。
苏勒对欢颜笑道：“你要是自己有个戏班子，就不愁戏本没地方演了。”
欢颜却说：“你……你是步辰鱼的徒弟，为什么跟管宜人做生意？”
苏勒气道：“不然怎么办？你还想拥有一支男班不成？”这话半真半假，他的确要她收心，却也不禁她的才气。若是欢颜婚后带起着一班小戏子，出入皇宫、取悦妃嫔就容易了。她会写，人家爱看什么她可以写什么。“这不比你外面找野台子强么？”这才是他的主意。
欢颜蓦地被呛声，也觉出不对了：苏勒不是真心帮忙退婚么？现在这样说话？
苏勒想：有些事情不必拆穿，嘴上随便答应，实则按部就班，慢慢将她哄回正轨就是。
烜功虽然不愿开口，听着他们要吵架，也只能出面解围道：“买戏班子花许多钱，欢颜自己也不是大人，贝子，你先带她们回府里才是，不然王家也不允许养戏子——还望贝子见谅。”
苏勒摆摆手，心里对欢颜的态度不快，还笑着回答烜功：“你我份属兄弟，有话只管商量，何必这么客气？”
欢颜站在他身边，记起他那天早晨忽然握着她的手，表白说万事替她担着。她虽然觉得不妥，也有些心软了：这个人一味对她好，怎么再劝一劝，保证他不要枉费心思、还得帮她取消婚约呢？
管宜人站在小戏班背后脸色一变，她刚听出欢颜是女子，还是苏勒心上的人。烜功又看不起优伶——自然，这对兄妹是“詹事王家”的，深更半夜私会未过门的姑爷倒不害臊了！
刘管家对欢颜惦念步辰鱼颇有微词，这时候加一句：“可说是呢！奴才不该插嘴，但戏子也是欢哥儿管得住的？欢哥儿心眼那么实！”
欢颜看着那群孩子倒觉得可怜：“唉……我虽然自己前途未卜……你们都起来吧，这么晚了怎么不睡觉？”
苏勒听她又没脾气了，真不知如何是好，前途未卜一句也真气人。他放下架子跟着她说一句：“既然你们的主人吩咐，你们就起来吧。”他是绝不会放手的，分明是夫唱妇随的架势，烜功听着好笑。
小戏子纷纷起来，年纪最大的伶俐答道：“是，贝子爷。回福晋的话，我们等着给王家几位恭贺升迁呢。”欢颜是女子，小戏子凭借苏勒对她说话口气和她摸样判断出来。身在优伶那个行当，小戏子自然精明。至于贝子、福晋之类称呼，那都是管宜人混教的，小戏子牢牢记住，贸然说来，却成了戏谑。给王家贺喜一事，则是苏勒派人‘营救’欢颜临时拿的主意。他要给欢颜在王家争面子，他不出面，可以教她自己出头。
苏勒听见小戏子的话，笑得不行。
欢颜急得脸都涨红，转身就走。
烜功心里有些难过：苏勒虽然“痴情”，当着欢颜兄长的面也敢调戏她。这个人未免太有掌控他人的欲望。
苏勒望着欢颜的背影，却说：“今晚你可以让小戏班唱一出明代宁王造反失败的戏——荆亲王正在御赐花园堵着你的祖父和父兄欺压，你都不管么？”
有一件事，苏勒与王淮宁意见一致：欢颜不能再无所用心，有些时局还是必须了解的！
