王淮宁和烜功脸色都变了。欢颜也难堪，想一想，居然先问：“你看出我是女的？”那么昨天在鸿瀛班呢？她回想起来未免脸红。
其实，她小时候扮男装容易，今天身量婀娜，很好拆穿。
苏勒笑容可掬，道：“是的，我们满人女子的官服从父、从夫，正式场合等于穿男装。我看得多了，眼力自然好一些。”这是很和气的解释。
王淮宁看他们对答融洽，才收敛怒色，拿出雍容大方的姿态：“贝子见笑了。小女嗜书如命，本官曾训诫她几次，没想到她还是如故。今天竟然让贝子撞见……”
苏勒来京师几年，深谙官场之道，又笑道：“王大人说哪里话？正所谓吾生也有涯，知也无涯，读书确乎耗费时间，但勤学总是难得，何况令嫒文武全才？她年纪还小，找兄长讨教也属寻常，倒是我来得冒昧了。”
刚才他们进府，苏勒看到书房随口一问，王淮宁才领他进来。
听到这里，王淮宁借机打个手势，低声喝骂欢颜：“还不回你的闺房去？贻笑大方！”
欢颜恨不得迅速滚出去，但碍于身份被揭穿，只好照一般女子礼数道个万福，才低头退走。苏勒看见了，眼中笑意更浓。
王淮宁看欢颜出去了，才道：“下官共有两子两女，这个庶女与她两个兄弟年纪相若。当初小儿多病，下官常恐膝下福薄，看庶女倒还健康，就一并充作男儿抚养，也望她帮扶兄弟……如今她没行笄礼，就罢了。等再大几天，就要锁入深闺。”
苏勒答道：“那是自然，王老大人诗礼传家，这在两国人所共知。大人的女儿少小有咏雪之才，长大后必是又一番光景，贤德出众……”
王淮宁道：“折杀她小孩子！”用年龄轻轻遮过。
欢颜满心莫名其妙。她走了几步，想起三省还没回来，自己已经被捉出，索性走去婆子们的下处，喊魏婆子给她开门。魏婆子听人报说有客来，一身酒气忙着回来看门。两下碰面，夏婆子也不用多说，给欢颜开了门，让她回花园去了。
二姨太寂寞半天，已经回屋睡觉，唯有三姨太和欢颜的丫鬟小净机警，打听出王淮宁回来了，正来回走动。她看欢颜回到花园，就念一声佛：“幸喜有外客在，老爷不能打你！”
欢颜问：“我妈还惦记给我裹足呢？”
小净笑道：“放心，屋子里捉迷藏她跑不过你。”
这时候，昨天的周婆子抽冷子凑来，给欢颜问了好，笑道：“欢哥儿吃晚饭出来走走？”她眼睛紧溜着欢颜。
欢颜心不在焉，倒没防备，直头直脑问：“周妈妈，你昨天认出我是早上混出去吧？”
周婆子心头一紧，嘴上打着哈哈。
欢颜对她憨笑：“不管怎么样，我早晨欺负你不认得我，但你一天见我两次，也该认出来了——谢谢你没在赵妈妈面前揭穿！”
“这个……”周婆子还是陪笑，心里算计，你到底是真傻呢，还是心眼多？
欢颜道：“我昨天忘在前院一本书，偏偏一早上要看，过几天太太还要听我背呢。我怕她知道书掉在门口院子里，就赶早绕过去找。不知道你这样好说话，我才骗了你。”这番话还是说谎，却是为了赵婆子，并非格外针对周婆子。“我在前院拿了书，一时绕回花园来，再听说小厮们打陀螺，才又出去的。”
周婆子心想：您还是跟赵婆子好些，昨天吓我一场，今天又讲几句软和话。她陪笑道：“自己家里的姑娘，前后院走走是应该的。昨天早上我要认出来也会陪着。”
欢颜笑起来，孩子气十足：“我就说了，你也是一样好人！你放心，我也不会告诉别人你错放了我。”早几年有些跋扈用人，或者年老变得平和，或者卷入妻妾暗斗被遣散，或者归顺了太太按兵不动……欢颜只以为家里太平了。
周婆子心里冷笑，不免想：听这话，二姨太没骗人，欢哥儿还是没心眼！她记起昨天“编戏”那一幕，又想：那也像外面的穷酸书呆子，哪有宅门姑娘的心计！
小净怕欢颜多话误事，对周婆子施礼，催着欢颜走了。
主仆二人穿过曲折石子路，绕过冬天枯萎的树墙，推开小院的门。
三姨太坐在欢颜的屋子里叹息许久，听见声音来推屋门，道：“我早晚被你们吓死。”
欢颜想：等苏勒走了，老爷会不会打我？她脸上嬉笑：“不会！今天来的不是正经人，是个关外清国的野人！老爷心情大好，还指给我和三哥哥看呢！”她的谎言大抵如此，总有些幼稚。
三姨太没被骗过，且道：“胡说……人家清国年年纳贡，岁岁来朝，还有几个贝勒、贝子常驻关内，做了大顺国的客、客……”她没读过书，说不上来。
欢颜看瞒不住，只得告诉她：“是客卿！”自从吴三桂出关讨伐清国，帮本朝守护东北边境，皇太极死后，多尔衮又阵亡，清国剩下孤儿寡母，权臣跋扈，渐渐没了嚣张的气焰。所谓客卿就是他们宗室送到大顺的人质。欢颜至此恍然大悟：“啊，那个苏勒年纪不大，当然不会是纳岁贡的使臣，多半也是个质子吧？”
三姨太听说欢颜与清国质子见了面，闷一会儿不言语。欢颜也觉得心里七上八下，说不出为什么。母女呆了呆，三姨太忽然走去把裹足的白布收起来了，欢颜只是纳闷。三姨太道：“你写的那些杂戏也收起来！过一会儿老爷只怕要传你，太太兴许还要过来呢。”
欢颜仍不明白，稀里糊涂把手稿丢进抽斗里。
三姨太看着她，柔声道：“你这一趟可吓着了？愿意玩就去咱们小院的秋千架坐一会儿。”
欢颜虽然高兴，也不禁念叨：“这是怎么回事？往常还拦我呢……”
三姨太只是推她，悲喜交加笑了。
欢颜照样穿着棉袍出屋，小净没跟去。三姨太笑一声，知道她贴心，又抹起眼泪：“老爷也算疼惜儿女了！”她经过这些年，自然明白王淮宁的为人：他不止一次在书房逮到欢颜，哪会贸然领人进去与她见面？总是因为欢颜处境尴尬，轻易许给本朝臣子对不起郡王，又没名分守节，也不好出家，不如让清国贝子看见。
没过一个时辰，太太从自己娘家坐轿子回来，到了三层院子，打听苏勒已经走了。老爷坐在书房里问烜功的文章。一会儿王淮宁自己走过来，当面道：“今天有一桩巧事。”
太太起身帮他更换衣服，笑道：“我听说老爷跟固山贝子离席，骑马到咱们家看什么字画，我就知道要巧了。”
王淮宁被她激得叹息一声，老起脸皮道：“不然有什么法子？丫头是个孽障，没福气，轻易嫁人不合适，也嫁不出去。她若留得久了，旁人细打听起来，就是咱们全族丢脸！”
太太只笑：“老爷高见。贝子听说也是庶出，入质才给的封号，倒也算一对儿。”
王淮宁道：“什么一对儿？他在关外早定了亲，要娶一个蒙古郡主，等年满回去就是清国的功臣！他素来有点攀比心，喜欢打听郡王的事，为这个才愿意吧！他身子不算好、做不得少年英雄，捡了郡王看上的玩意儿，聊胜于无。”
这天晚上，三姨太白等了一场，王淮宁没得准信不过来。之后几天，她不再逼着欢颜裹足，却不放欢颜出小院，否则以死相逼。欢颜只当她一时烦闷，索性顺着她，闭门写戏。
过三五天，王淮宁到老驸马府上走动，又遇上苏勒。清国少年贝子趁势拉他到一边，叙几句闲话，就直入正题：“大人，我有件为难的事。我对一个小姑娘一见钟情，可惜她是大好门第的千金。我一个空食俸禄的外藩爵位，国内还指过婚，竟不敢动问心上人的事。”
王淮宁想：苏勒真是果断！大家只说他们八旗积弱良久、已经不成了，岂料还有这样精明的人物，比汉人还善逢迎。他笑道：“本官虽然不知道原委，但贝子是觉罗血脉，别说正室，三四房侧室都选大家闺秀才是正理，何必多虑？不知贝子看上哪家女子，若是本官相熟，可让内人出面说媒……”
苏勒十分入戏，跌足叹道：“说不得，说不得……”一边哀怨地望着王淮宁。
王淮宁知道不必波折，登时笑起来。他那天看苏勒瞩目欢颜，就知道对方打算攀附太子，口头早将“下官”换成“本官”，这时更是一拍手：“倒难煞我做老父的人了……”
苏勒一副含情脉脉的姿态，俨然真为欢颜动心。
老驸马是个温和喜悦的脾气，看两人又在逃席私议，笑着走过来，问：“王大人，有什么新鲜事？”
王淮宁与勋贵见得多了，大方行礼，也笑道：“驸马爷下问，可是正好！下官有一件为难事……”苏勒听他学舌，还故作羞惭，将脸扭到一边。王淮宁道：“下官钦慕固山贝子的才情，家有一庶女，才貌平平……”
老驸马是何等人，登时拉了苏勒的手，道：“原来如此，苏勒小哥儿——”他的爵位与苏勒伯仲高一级，年长几十岁，所以这样称呼，显得亲近。“你看上王大人的千金，仗着未及弱冠，直口问人家讨要？”
苏勒讨巧道：“唉呀，我真是无地自容了！”说罢，他的脸涨红，目光闪闪，似很恳切，情窦初开一般。“若不是碰巧听说那位小姐的才气，我何至于此？”这都是遮掩之辞！
王淮宁暗地赞许。
老驸马另一只手拉住王淮宁，笑道：“这有何难？王大人明明也是愿意的，不知是第几个千金？”
王淮宁道：“下官一共有两个女儿，次女是个庶出，却喜欢读些男孩的书，有些亲戚眷属知道，竟传了出去……”
老驸马也知道，王淮宁不会将嫡女嫁给外藩做妾。其他因由他不关心，遂道：“不是正好？贝子文韬武略名闻京师……”虽然是官员的女儿，若嫁给贵族为妾，只算送一件礼物，无需三媒六定，男人在酒席上就能说和。老驸马经常见识这类事，只记住王淮宁的功利，叹息：太子淡泊仁厚，王肃寡言少语，王淮宁却太急进，不知是福是祸。
大顺皇朝有此规矩：庶女在出嫁之日报录朝廷，写明父家、夫家户籍即可。这给官员开了一扇方便之门。嫡女有定数，庶女却可以用族中侄女、养女充数，需要给王侯几个小妾，家里就有几个庶女……老驸马隐约知道王淮宁有几个子女，也不查问。
三人满脸欢喜。老驸马做主，等长公主进香回来就替两家主办“婚礼”，毕竟涉及邦交，仍要体面才好。等人都散了，老驸马才叫过宫里赐的太监，才问：“王淮宁头几年跟颍河郡王走得近，一共就是那个庶女吧？”
太监道：“这事儿他们密不透风，猜测怕是如此。”
老驸马更摇头：如今做官的人太直露！他是逍遥散仙的人品，倒不怕“成人之美”，不肯多想。
欢颜在小院里闷得久了，这天黄昏耐不住，缠着三姨太嘀嘀咕咕，非要到书房走走。前院两个婆子忽然来找三姨太，她拢了几下头发，拉平衣裙，嘱咐小净好好陪着欢颜。欢颜等她一出门，就对小净说：“不成，我还得跟去看看！别是那天书房的案子发了，老爷不打我，太太要罚我亲妈……”
小净明白时候到了，心里忽然有点难过，瞅着她掉眼泪道：“你还说呢……可不是花园的事发了？欢哥儿……”
欢颜直愣愣看着她，要说全不懂，那也未必。
小净打量她猜出来，徐徐道：“一会儿三姨太就回来了，其实她也舍不得，你可别犟起来，惹得她更伤心……”
欢颜瞪大眼睛，霎时间也将头绪理清了：从前家里要将她送给颍河郡王做妾，直到郡王下葬她都不懂。过了十三岁，她渐渐也猜出来了，既然二姨太骂得不干净。这些事她宁愿回避，觉得乱！郡王看起来是个大哥哥，可是所有人心照不宣，定好他是她的主人。几年来，她的“自在”、“平等”都是假象！包括郡王在内，他也理直气壮要她做个“小猴子”似的奴才、小丑，惹他一笑罢了！她不能说不伤心……好像自己白白信了一个朋友一样，还有亲生父亲……她的父亲依然是唾骂她“贱婢”那个人呵。
这样的命运错过去了，她沉浸在戏本里千奇百怪的世界，不去考虑自己将来的命运，因为不清楚该怎么看待他们：他们几乎擅自篡改她的一生，虽然结果不能说太坏，虽然未必存心伤害她……但是，每个人都在讲，讲她快到嫁人的年纪了，就算她躲在子虚乌有的世界里也不可以，现在家里又处置她了，还是处置猫狗一样！
“他们，又要把我当成一件东西送给人了？这一次……是那个清国秃子么？”她想了半天，眼睛发烫，口干舌燥，虽然没有眼泪，心却像在烈日下炙烤一般，只好问小净。
小净听她说得好笑，点一点头，也觉得悲凉。
欢颜看见消息做实了，身子晃一下，有种做噩梦脚下踩空的感觉！她体格好，倒像一些滥剧里痴情女孩寻死觅活，只是喃喃说了一句：“可是，我不想这样呀……”
