过了年，再到欢颜生日，郡王却找到王肃的官署。
这次郡王已满十岁。朝廷礼法，世子要到十岁才能确立，免得养不大。郡王两岁获封，朝廷并不留心、不知他会否夭折。如今到了年纪，他喜读兵书，得到皇帝喜欢。皇帝下旨让户部破例，未成年的宗亲食禄原本减半，现在给他发全额，再如历事五载的宗亲常例、予以翻倍。有些得力宗亲凭功劳实领五倍、十倍的年俸，郡王自然不及，但一年也有三千两白银。
薪俸都是国初制定，但年深日久，银矿与海外流入银两增多，京师与外地物价差距增大，需以恩俸调整。一品官员年俸二百两，禄米二百斛，三品官员年俸一百五十两，禄米一百五十斛，约合年俸二百两不足。京官皆发双俸，功勋卓著者追加恩俸至四五倍。东宫属官绝少机会立功，朝廷为安国本，一概发与三俸。王肃年俸实合六百两，加上日常恩赏，加上王淮宁一年实领一百六十余两，王淮安一百十余两、王淮宴七十余两……合族之力超过少年郡王，如今却不成了。
官邸门房跑来回报，说郡王鲜衣怒马，扈从百余人前来。连王肃、带王淮宁、外带一直在户部为官的王淮安一起出迎，郡王下马便笑。王肃虽觉不妥，但看郡王十岁即有老郡王的风骨，个子长高一些，英姿勃勃，大为感慨。
如今皇帝要去辽东战场巡视，定了郡王同行。郡王寒暄几句，借故道：“我虽为宗亲，也是大顺铁血男儿，言必信，行必果……”影射何事，大家心照不宣。
王淮宁眼热心跳。
王淮安心道：我小时候就斗不过他的心机，真是可恨，借着傻丫头爬上去了！
王家虽然门庭冷落，不好与外官结交，也不如其他官员杂项贪墨、“十万雪花银”。一旦太子即位，他家却是辅国重臣。郡王俨然已是名将坯子，最敬太子，将来保不定擎起一方军务！王淮宁盘算打准，将来族中最大、入主相位的不是他么？
老宫女也到私宅看了欢颜，问她读书、针线，她答得很乱。但她渐渐理清因果，知道老宫女是郡王派来，给她撑腰，就凑近耳边小声说：“我给你家那位哥哥存着一样好东西，你带回去给他，让他别记着小时候的事了，又不怪他，谢谢他派你护着我，不让她们弄残我的脚……”
太太疑心那是诉苦，但看她毫无愤恨之意，念及她不要强，稍稍放心。
欢颜从袖子里扯出小小一只画本，鬼祟塞入老宫女手中：“老爷说女孩不能跟男孩一样，这个不让我看了。我从书房偷拿出来，可给你家那位哥哥吧！”她积习难改，如今不请粗使婆子吃肉，却将东西动辄分给三省，思忖郡王虽然只见几面，也算自幼有恩情的“兄弟”，就将挨打的事忘了、私相授受“惠及”郡王。当然，她与三姨太月银一共半两，用度常被克扣，得用月银置办。她的东西多是胡乱淘摸的。
老宫女不知画本说什么，带过回去问识字的人，赶巧了：说的是《三国演义》！她听说那是男儿行军谋略之事，心花怒放，等郡王回府立刻呈上。
郡王十岁就要上战场，只有他迁就皇帝，哪有人处处照顾他？老宫女觉得心疼，正要安慰他，就如实描摹出来。
他悬心三四年，忽而听说欢颜头脑明白……喜得抚掌大笑，信口道：“女孩怎么了？她有男儿气概倒让人放心……何必拘束她！”这也是孩子的言语，不看重规矩。他怜惜欢颜，多半疑心她傻了，发觉她六岁能读画本，忽然意识到自己“自作多情”。故此，他语气一顿，心里惭愧：我平白问王淮宁要人！
老宫女看他耳朵都红了，心中叹息：好个人小鬼大的郡王！你胡乱插手，让人家天足，莫如坚持到底吧——小姑娘竟爱看打仗的事，不是老天配给你的？遂道：“郡王安心出征，奴婢常去王家就是，必然不使他们拘束欢颜。”
郡王说好，“不管怎样，我总是摔过她一次，连累她被人传说是傻子……”他几乎强找理由，对老宫女道：“为这个，你也帮我看顾她，别让她受委屈。”
皇帝亲征的队伍二月底起行，临行前赐了郡王一匹小马。他却将小时候玩过的弹弓之类整理一箱，叫老宫女给欢颜送去。“投桃报李”似乎逾矩，但郡王初次远行，不知道是否真会参战，心中也忐忑：他再不是小孩子了，自己有个了断。他若是遇上意外、甚或死了，郡王府从此绝嗣，也不能再庇护欢颜，能给人留念的只有旧玩具！既然说不准明天，他索性大张旗鼓，让她逍遥半年再说。
太子留京监国，詹事府登时万众瞩目。王肃虽然避嫌，有些中下官吏也登门奉承，对王淮宁比王淮安更客气。王淮宁得了意，哪里还犹豫？他命令太太不必再管欢颜，只随她把蹴鞠、弹弓学会——送给郡王的“玩意儿”，凭着郡王喜欢罢！
其实郡王只希望欢颜自由自在。但“上行下效”，王淮宁照着官场巴结的习气，大肆夸张。他竟定下时日，让欢颜加紧练习，“等郡王回京之日须有小成”，旁人哪还拦得住？至于游戏有无磕碰，反正郡王不在乎欢颜头脑如何，那就随便吧！
欢颜本来心宽，骤然受了纵容，越发不拘小节。她又到书房乱翻，翻够了，就到院子里拿弹弓打树叶——小鸟却不舍得伤害。打完树叶，她踢蹴鞠，自己没意思就拉上三省。到了晚上，她挑灯还看画本，什么武松醉打蒋门神、孙悟空大闹天宫，除了春宫以外少有不看的。看到画本里的英雄武功高强，她就手舞足蹈，幻想自己也是好汉。她拉着三省假扮姜太公，自己头裹毛巾、插一根鸡毛算金冠，模仿武王伐纣……几次没意思了，干脆找钟叔学武功。钟叔敷衍她，她也学不利落，混个好体格。
既然踢蹴鞠，球有时候上了房顶、树顶，她等不得钟叔帮忙，将爬树登梯也学会了。她爬上去，还要抱着树干、房檐往外看，偶尔看见别人家的仆役、小厮走过，就看出神。人家蓦一抬头，被她吓一跳！
王淮宁没料到她野成这样，偶尔问太太，太太说：“这不是老爷的意思？”
“卖女求荣”终归不光彩。王淮宁想一想，吩咐给欢颜换男装：一则顺应郡王的心思，二则方便她淘气，三则……外人看见只道是亲戚家的小子，不会推测内幕。难得欢颜忘性大，把以往所受欺凌、屈辱全不在意，仿佛天生就是这样自在、对家里一切人笑嘻嘻的。
半年后郡王从辽东回来，一路并没遇上血战，只随皇帝检查了布防，见识却不同。皇帝准他三天假，随后就要到禁中武校场参加操练——弃文从武已成定局。他心潮澎湃，回家换了一身衣服就纵马来到王家花园外，已经是十一岁的少年，将侍卫远远甩在身后。
欢颜坐在园中一棵树上“瞭望”，正指挥五个小丫头“打埋伏”、“三国演义”呢。她蓦地看见郡王，心想：听说他上战场了？听说他是皇帝的亲戚？管不了许多……笑着挥手。郡王也被她吓一跳！心里叫苦：你可别摔着，又变傻子。
欢颜好像壁虎一样，四肢乱动，从树上爬下来，也不跟人商量，走去开花园侧门。看郡王还楞在当场，她想当然走出去……
郡王下意识跳下马：“你……”
欢颜大笑：“你可活着回来了！”
一句话打动郡王，他们四五年没正经说过几句话，相对而笑。他看她浑身粗布衣裳，爬树磨得稀烂，也不顾旁的，只关心道：“你怎么穿得这样？”
欢颜道：“没法子，衣服三天两头扯破，只好换了粗使小厮的衣裳——这是玩，平时还是很阔气的。”
别人看见了，因王淮宁有令，先不来打扰。郡王原要叮嘱她几句，却没名分，只说：“你好好的吧！快回花园里去！”他脸上滚烫，纵马离开，心想：焉知一生就与一个女孩子相连，是这样一种因缘？她倒开朗，又是从小见过的。
太子监国期间处事稳妥，东宫属官都受了奖赏，虽然再次卸掉朝政，上门奉承的官员、商贾并没断绝。太太看王淮宁日进，心想丈夫将来若做丞相，庶女做个郡王小妾只算平常。她找机会对三姨太说：“贤妻美妾，讨得郡王欢心要紧，只是看着点欢哥儿，玩耍时护着面皮，别大发了破相就好。”这是弹压之辞。
三姨太毫不反抗，诺诺道：“我只怕欢哥儿不够机灵，将来郡王妃不喜欢她，倒不如……”
太太一笑，心里讥刺：活该母女都是这命——她本以为三姨太蠢蠢的，二姨太必然挑衅，兔子急了也要跳墙，三姨太早晚反抗，两下闹起来，王淮宁一概不喜。谁知三姨太不管怎么受气都能忍受，挨了数年。
太太嘴上说：“哪容推托？”
家里几个恶仆原本受命于太太，至此不必“磨砺”三姨太、指望她与二姨太打架了。二姨太也不再名目张胆欺辱三姨太，却悄悄使手段，让人狠命放纵欢颜折腾、盼着她过火出事。
此后数年，王淮宁渐渐有些人望。太太明面骄纵欢颜，实则将她孤悬花园、亲戚往来很少带她。为了王家声誉、何况欢颜要给郡王，王淮宁也不对旁人提起这个庶女，只等郡王长大、看军功多少、再决定如何相处——郡王只是讨好太子的一个棋子，王淮宁还有别的营谋呢。三姨太和欢颜母女待遇虽然好些，仍是有限。老宫女偶尔来，倒是欢颜做“假小子”的保障。
太太担心三姨太再生育，若是儿子，恐怕危及烜勋——烜烈虽然开蒙，却没天分，不受王淮宁看重。她又买了一个年轻姑娘，不知是否受到“烈药”一语启发，吃准新人不能生育。那个女孩子受宠四年，熬老花园两张红颜。等王淮宁不再记得旧人，她就掉井死了。
郡王着实令人惊叹。他十二岁随猎西山，射取一只黑熊、一条狐狸。他十三岁成为荆王麾下，远赴西北。十五岁那年，他临机决断，率领一支孤军突围，随即闪击敌军后方，捕获汗王的亲眷。
十六岁生日过后，他回京师找了欢颜一回，因为皇帝给他赐婚、将汗王的女儿定为他的正妃。这为他平定西北甚至独当一面打下基础，却令他惆怅。他们见面的时候，欢颜还惦记玩——毕竟是十二岁的孩子，胡打海摔，无所用心。她都不知道自己许给他了，还当他“兄弟情深”，没来由给他讲些戏文。
郡王看她拿出自己写的戏，大吃一惊，觉得她文墨一下子好了。虽然还是没心没肺，异想天开，她不再以“傻瓜”自居，眼睛里莫名闪着光，似与他无关。他一笑：小女孩爱热闹罢了，长大些才知道正经事！
他静静回府，过几天鲜花着锦，迎娶那位小公主。他知道自己别无选择，从一开始，欢颜注定只能做他的妾侍。若是想庇护一名“宠妾”，他只能更努力收复失地，博得龙颜大悦。他婚后三天就赶赴战场，公主在十个月后诞育一名男婴。如果汗王和王族其他男人战死，这名男婴也有资格继承汗位。
十七岁那年，颖河郡王薨逝——不是在战场上，而是立下新功回到京师朝贺，马上就要独立带领十万大军、襄助荆王的关口。离京前他随御驾行猎，树林一转，离了众人视线，结果被猛虎袭击，胸腹破了一道深深的口子。虽然救回宫中，他还是在半个时辰后不治身死。
欢颜被宫里叫进去，见了他最后一面。那也是她唯一一次入宫，在皇帝寝宫的侧殿罢了。宫里乱了两个时辰，最后才将她送回来。
她到家大哭：“大家兄弟一场……”
王淮宁猛击她的后背：“他是宗亲，怎会是你的兄弟？”
