元宵节过后没两天，秦宅的老管家大呼小叫，惹得二进院里小厮们围上。
“哎呦——”这位管家是宫里放归的太监，名叫刘同喜，眼看五十六岁。他头发花白，脸蛋红彤彤，嗓音尖细，外罩一身新做的青布直身宽大棉袍，头戴灰鼠圈小帽，风天不怕冻手，先掏出手帕揩一揩眼睛，又捏起兰花指道：“这是怎么了，我那身儿旧棉袄、棉裤呢？昨晚眼瞅着放在厢房外屋里，等着今天拿去拆换呢，怎么就没了？”
“刘爷爷，”一个小厮不愿意惊动主家，忙凑过来道。“我当什么要紧事呢，不是旧的嘛，回头咱们……”
他还没说完，刘管家就打断他：“怎么说话哪？爷爷的东西不要紧？这么大宅子犯贼不要紧？”他老人家有一副好嗓子，约有半句戏文的高低婉转，才把长声拖完。
小厮明知他不悭吝，但看他煞有介事，不好抢白他，只得道：“是，是，爷爷您说的对。这么大宅子，正要好好查办呢。”
其实秦宅不大，一共才三进院子，带着小小花园。家里老爷官居左司谏，是东宫詹事府从九品的闲官，皆因人缘好、亲戚多，依傍在东十字街西侧住着，左近有些贵胄大臣的府第。正月里最有趣，各家有头有脸的老爷、太太、少爷、小姐都忙着互相应酬。秦老爷就算上门送礼，也见不着人家面，最多跟着流水席打个过场。不过，那些家里不受待见的角色就喜欢跑到秦宅来，十几年都如此！今天十七，各家的姨太太、庶出少爷小姐、远支族亲们早已行完家礼，也陪过三天的戏，开始往秦宅走动。既然都没封诰，岁数也小，他们不用人开正门，凭着各人方便，有的坐着小轿从后门进来，有的走路进东西角门，最后凑到花园里，分男女在一道月洞门内外坐好。一时间，簪环摇曳，巾带生风，席上聊天嗑瓜子，将秦宅闹得人仰马翻。
这些小厮本该去伺候的，看见刘管家带头撒赖，也乐得省事。一个个站着看热闹。
有的还跑到三进院和花园，把勤快做事的伙伴喊回来：“快看，快看，刘爷爷说事呢。”
“怎么？”
“闹了贼。”
他们仿佛见了投食的鱼儿一样会拢过来，清一色的仆役棉袄、棉裤是秦宅特制。
刘管家清清嗓子又道：“呦，人可不是齐了吗？正好，都给我招！哪个看见小贼偷我的衣服了？招出来爷爷有赏！”
他一向是个宽和人，小厮们都敢开玩笑，眼下也不认真。他们嘻嘻哈哈道：“赏什么呢？”
刘管家笑道：“没想好！”
众人正哄笑，最开始搭话的小厮心窄，陪着笑又凑上来：“爷爷，能快点把贼捉出来么？我们没犯事的还等着到花园伺候呢……”
“嗯，就你忠肝义胆！”刘管家见过宫中是非，回到外头不喜欢有心计、向上巴结的人，遂奚落道。
小厮只得噤声。
大家都眨眨眼睛，闹不明白刘管家想怎么样。秦老爷是个胡吃海塞的性子，妻房、妾室有样学样，养出子女有过之无不及。这家里丢东西不是新鲜事。刘管家也不缺钱，一套旧衣裳不算什么。各人踌躇间，最外围一个小厮眼尖，忽然拍手道：“我想起来了！爷爷，您要找小贼，只怕要问那位哥哥！”
说罢，他朝东南角院通二进院的小门一指。
大家听见他喊，都回头看，只见小门半开，有个十三四岁的小厮走进来，穿的衣服不是秦宅式样，全用历城暗纹府绸，青地黑边，剪裁更雅致。刘管家一看是他，眼睛放亮，嘴上却道：“关人家什么事啊？人家是王大人家的。”
外围的小厮拍着巴掌说：“怎么不关他事？昨晚上我听见他和欢哥儿商量，说怎么换套衣服混进晋商会馆里看堂会呢！”
听了这话，旁人更笑。他们指的人也凑过来。
小门进来的小厮叫“三省”，也是附近宅第的人。这两年，他模样长开，凤眼薄唇，是个俊俏少年。他心里盘算，一抬头看见秦宅的人对自己指手画脚，更猜出八九分。
“说什么呢？”他到了众人身边，嘴角一翘，立刻挂起笑意，双眸却朝“告发”自己的小厮一扫。不知怎地，他顾盼间有些厉害，对方窘得一缩脖子。他看了更笑，这才将脸转向刘管家：“刘爷爷好！”
“哎——”刘管家听他这一声，连忙答应，不错眼地瞅着他：“三省你过来，刘爷爷这儿有个案子，你给破一破。”
三省只是笑。
刘管家绷不住，看他分人群走到面前，又道：“你给爷爷说，你家欢哥儿七十二变啊？”
听了这句话，秦宅的小厮们都笑起来。
三省也不恼，只是张一张嘴。他本来微笑，现在露出小白牙！“爷爷，我听不懂。”
刘管家看见三省的样子，也笑：“怎么样，我手底下孩子说对了吧？你给欢哥儿淘换的，她穿着我的衣裳去看戏了！天可怜见，你们家里管得那么严，一套衣裳也到爷爷这里乱摸。”
外围的小厮眼睛转转，知道害不着谁坐牢，于是又讲：“昨晚上我给王大人送茶叶，临出门内堂的姐姐让我顺路走一趟，给她姐姐捎个口信，说话间欢哥儿就领着三省哥哥来了。他们没看见我们，说得有来道去，说扮成公子、丫鬟都显眼，也不能穿着女装出去。三省哥哥的衣服也不成了，只好另外找一套。”
三省听了脸红。
刘管家对他说：“所以你昨晚上就到我们家来偷了。我说你勤快，那个时辰来给爷爷捶腿，仗着巡城兵丁不管你们家里人。”
三省仍旧笑着：“爷爷，我来就是跟您说抱歉。我们没想到一套旧衣服那么金贵啊。”
刘管家点着他：“你就骗爷爷吧，没人作证你不说呢。”
“案子”告破。
秦宅小厮们愣头愣脑想：没错了，欢哥儿最爱鸿瀛班的步辰鱼。但王大人古板，一年也不请几回戏班子来家。今天是昆剧男班、女班对台堂会的第一场，满城轰动，欢哥儿怎么不惦记？可惜她再过一个多月就行笄礼，王大人不准她再出门，非等嫁了人完事——是，“欢哥儿”是熟人的称呼，她是女孩！
三省也惆怅：这几年欢哥儿跟秦宅走得近。她那点喜好和晦气大家皆知。他刚从流民堆里被她抢出来时，她才五岁，他四岁。这些年来她像个假小子。可是男女有别，他也不小了。等她过了生日，他们更要隔开。
刘管家看事情说开，就甩手：“行，你们都回花园伺候。”
小厮们有的走去偷懒，有的回去伺候，一哄而散。
一个年纪小的实在，就对三省说：“哥哥，跟我们去吧。你是客，我们打发你吃茶。”
刘管家一把搂过他：“傻孩子，爷爷找他有事呢。”
小厮才点头，离了刘管家身边回花园去。
人都散了，刘管家瞅着二进院门外几个大个子护院，平白自语：“哎呀，我那套棉袄、棉裤还得找回来。”
其实家里没人管他，他想开小差就开小差。
三省精乖，知道刘管家跟他想的一样，却不插嘴——他刚去花园前门找小丫头，请贴身丫鬟探听，原来天不亮时欢哥儿诡称秦宅跑腿的火工丫头，欺负后门一个婆子新来不认人，就那么混出去。她出门怕是解开头发重梳，又扮成小厮，回家时总不好爬墙。
刘管家对他说：“去年你帮欢哥儿打架，在东十字街出了名儿。如今没有家里差遣，你不能到那边去。可是她一个人过去，你也放心？”
三省固然发愁，却道：“她这些天还跟护院钟叔学功夫呢，还成！何况今天这场请的是官商要员，没有不三不四的人。”
刘管家摇摇头，真心道：“再怎么着，我不放心！来吧孩子，我带着你走一趟，领她回来。”
三省说：“我正想求您呢，回头她得回家，还劳你们六小姐帮忙，坐轿子往我们花园走一趟，把欢哥儿稍带进去。”
刘管家一笑：“我看你就是赖上我了。”
天没亮时，曾下过一点小雪。正月里扫街的人最痛快。因为皇室要行大典，三品以上官员天不亮就去宫里。防着摔倒他们、有碍观瞻，京师的主要道路可是见雪即扫。现在雪早停了。三省看着刘管家白拿了一把伞，他一扶。老少二人出了秦宅。
三省看见路两边白蒙蒙，路中间倒干净，笑道：“幸亏没下多少雪，不然为了堆雪人家里也能闹是非。”
刘管家没听见这句，没答话。
路不远，他们索性走过去，沿着荆亲王岳父家的院墙往东走，而后不外南折东拐，就能听见人声鼎沸。
刘管家问：“他们把整条街都占了？”
三省在官宦人家伺候十年，有些见识，道：“山西人有仗势，街边商铺都是他们开着，正月里图个乐子，可不就是这样？”
刘管家点头：“这两年的好堂会啊，除了王公贵族请的，就是晋商请的，花样真多！”
