秋意正浓，每至黄昏时刻的院落，在夕阳下颇有几分枯藤老树昏鸦的味道。
抄手游廊的一头有重叠的脚步声响起，为首的女子眼眸低垂捧着红木食盒。
几个梳着丫髻的小丫鬟规规矩矩的跟在她身后，她们手上或捧着汤盅或是端着洗漱器皿。
待走近正屋，却发现一个模样标致的小姑娘立在门槛边沿。
“你是谁？怎么到这里来了？”领头走在前边的冬葵低声问。
那小丫鬟屈膝行礼，乖巧道“奴婢小柳儿，给冬葵姐姐请安。今日奴婢从花厅路过传话给大格格时，格格吩咐奴婢今晚来内院伺候。”
看着眼前低眉顺眼的小柳儿，冬葵轻声道“那你随我进去吧，谨记着规矩，不能扰了格格用膳。”
小柳儿应了一声，随即轻手轻脚的走在了几个小丫鬟身后。
姝昭瞥了一眼桌上的膳食，正中央摆了一盅子山药薏米粥，雪花一样的细米混着红艳艳的豆子格外鲜艳。
冬葵虽然低着头却是最关注她眼色的人，不慌不忙的舀了几勺粥倒在她面前的青瓷碗里。
姝昭动作轻缓的尝了几口，恩，味道尚可，就是少了几分清香。
几道菜肴品下来，虽然没有素娘的手艺那样出色，也已经有了五六分的底蕴。
姝昭洗漱后，小丫鬟们有秩序的退了下去，只有一身翠色的小柳儿仍静静的立在一旁。
姝昭吩咐道“忍冬姊妹做的吃食滋味不错，看来是有用心学习素娘的手艺，你开库房拿两匹耐寒暖和的缎子赏下去。”
冬葵应下了，问“格格，这库房的钥匙是问剑兰拿，还是？”
大格格私库的钥匙，剑兰这个掌院侍女的手上有一把，另一把则藏在压箱底的木盒里。
姝昭听她这么问，淡淡道“让剑兰把钥匙拿出来，以后你和水苏替她掌管。”
冬葵默默地点点头，又看她没什么要吩咐的了，便退了下去。
情客苑此刻灯火辉煌，沿着游廊走去一盏盏油纸灯笼在黑暗中闪耀着金黄的光芒。
才走了数十步罢了，内院的第一间东面耳房就到了，门却没关只有那一挂帘子在风中轻轻飘动。
打起青布门帘，若有若无的药味就飘了出来。冬葵皱皱眉，回身放下帘子关上了门。
许是那关门的声音惊动了屋里的人，干涩的声音飘了出来“红叶是吗？是不是格格让你来唤我了？”
冬葵轻轻地走了进去，抬眼就看见炕上那个脸色苍白的女子正捂着帕子咳嗽，这番情景倒是让她有些不忍开口了。
剑兰看见是她，忙道“原来是冬葵妹妹，你快坐吧，我这里如今没什么好茶水，怕是有些凉了。”说完又道“红叶去厨下领饭了，待她回来了，我让她沏一壶热热的茶水让妹妹暖暖身子。”
冬葵坐在炕尾，见她只着中衣，平日里梳理的整整齐齐的发髻此时也有些凌乱的散在肩上。
“看你这脸色是受了风寒吗？可寻人拿了药？”
说完又觉好笑，剑兰是家生子，爹妈还是府里的管事，真是多此一问。
剑兰扯了扯嘴角露出一个虚弱的笑容道“家里已经托人送了温养的药材进来，红叶午后便煎了一副，喝过稍好些了。”
冬葵默默点头，剑兰有些费力的直起身子靠在墙上，轻声说“是格格有什么事情要吩咐我吗？她今儿用了些什么吃食？天气枯燥，酸辣重油的食物虽开胃，但容易闹肚子。多喝些清淡的滋养汤水才是正理。”
冬葵语气平平的说“午膳翠妈妈掌勺，格格和三小姐、谢小姐还有素娘一起吃的。晚膳是忍冬姊妹试炼，有一道山药薏米粥格格还算喜欢。”
这一听，剑兰忙止住断断续续的咳嗽，脸色憋得有些涨红，嘶哑的说“这两姊妹年纪不大学的时间也不长，翠妈妈竟然让她们试着给格格做吃食？真要试炼，那也得从点心开始一件件慢慢来，直接就上晚膳不成体统。格格忌口的她们真记清楚了吗？”
“忍冬姊妹手艺尚可，翠妈妈今儿一直在旁监视，你别气急。”冬葵忙道。
“咳咳”剑兰猛地咳嗽几声，握住冬葵的手，认真的说“冬葵妹妹，我这一身病气儿不能靠近格格。且拜托你，多多注意底下的小丫鬟们，这些小丫头片子一刻不留神就躲懒，昨天傍晚连送往正屋的茶水都敢懈怠。”
抽出被握住的双手，冬葵道“我记下了，你放心。”有些疑惑的问“你今儿再怎么说也该去给格格请罪，怎么早上却没见着你？”
剑兰有些黯然的说“似我们这么这般贴身奴婢，总该谨守规矩做个表率。她不罚我，我需自罚。天未亮在门前跪了一个时辰，盼着她消气。水苏身边跟着的俏露传话‘格格昨晚吩咐你这几日在屋里思过，不必当差。’，想她还在气头上我哪敢去捋虎须。”
“昨夜格格打发我去疏影居送见面礼，回来时水苏已伏侍她歇下，没能亲耳听说此事。”冬葵道“既然吩咐你思过，你且将身子养好。”
“见面礼？都没开库房送了些什么？”
冬葵无奈道“格格忒大方，把血玉镯送人了。”
“什么！”剑兰暗恼道“初相逢便赠贵礼，一个姨娘的侄女也配？真真儿越发败家了，昨夜我若是在断然不肯的。”
“她的脾性莫测，我是怎么都猜不准。”冬葵叹道“看的顺眼的一掷千金，看不顺眼的冷若冰霜。”
“你和我说说那个谢小姐是什么三头六臂，我还真是好奇她能得到格格的青眼。”剑兰捶被道。
冬葵回忆了一下道“说是祖籍江南姑苏，清白人家的姑娘家。弱柳扶风的俏模样，还是个爱读书的。瞧着平易近人，甚是谦和。”
剑兰一听便知道怎么回事，无可奈何的叹气道“罢了，平日在京里没个知心的闺中密友。看样子这回是要得偿所愿了。”
“你别担心了，格格看人的本事不差，左右一个平民女子无需多在意。”冬葵道“说是闺中密友不还有瓜尔佳府的齐布琛格格嘛。”
“你过来可有事？还是格格有什么吩咐？”剑兰关切道。
看她一脸希冀，冬葵欲言又止的说“格格吩咐我来取私库钥匙，说先让我和水苏拿着。”
即使她的语气轻柔了许多，但听到这句话，剑兰还是不由一怔泪花渐涌。
“格格这是，不放心我掌管院子了？”声音似哭非哭。
看她难忍泪意的样子实在是让人不敢联想，这个女子从前容光焕发的模样，曾经的她是情客苑第一贤良人，是丫鬟队里最亮眼的人儿。
冬葵动了动嘴皮子，她素来不善言辞，只好干巴巴安慰道“只是先拿着，你别哭。”
剑兰凄凉一笑，素手指向梳妆台“钥匙在左边柜子第一个匣子里，你拿去吧，我这里晦气，快些离开吧。”
冬葵叹了一口气，起身来到梳妆台前，梳妆台上的首饰盒里是灿灿发光的各式首饰。瞧瞧这些金银珠宝，再瞧瞧床上病容戚戚的人，谁能想到以前意气风发的剑兰姑娘会有这么一场遭遇？
“那我走了，你早点休息。”
看她双肩耸动悲鸣声声，冬葵摇摇头走了出去，做奴婢最要紧的一点剑兰始终不清楚。
她的确够稳重妥帖，可惜了，格格已经不是幼年的格格了，可是依兰却始终把格格当做孩子看。
什么事情都要自己经手，凡事都爱挣个高低，渐渐自以为自个儿是格格身边的第一人了。
心比天高的奴婢要不得，冬葵清楚，格格更清楚。
依兰是家生子不像她幼年颠沛流离，哪里知道谨守本分有多重要。
如今她这番光景，平日里诸多待人的好处，谁又记得？谁又记得来看看她这个掌院大侍女？若不是身边的小丫鬟红叶是个知恩图报的，谁来给她捧饭煎药？在这深宅大院里头，惹恼了主子，谁都能踩一脚。
正屋这边，小柳儿笔直的跪在柔软的毛毯上，一双小手握成拳状轻重有序的敲击腿部。
姝昭笑道“你倒乖觉，说说白天提起的那位小娘子的事情吧。”
“娘子她面冷心热，最是善良。”小柳儿道。
“她是个大夫，住在庄子上还帮助佃户的确医德高尚。”姝昭好奇道“你说她生得极俊，到底是个什么样的美人？”
小柳儿红着脸道“俊俏中又带着几分英气，像是将军家的女儿。”
姝昭有心打趣她，问“那你见过最美的人是谁？”
“各花入各眼，何必问来人？”小柳儿笑道“身体发肤受之父母，断没有挑挑拣拣的道理。”
“今日有幸见了谢小姐一面，像戏文里的大家小姐。纤纤如柳的身姿，怕是一阵风就该吹跑了。这样的江南美人，美不美？自然是极美的！可是若与格格相比又如何？好比是牡丹里头的姚黄魏紫，说不清谁更胜一筹。”
小柳儿笑容清浅“那位娘子犹如修竹清隽，可有人爱牡丹也有人爱翠竹，奴婢怎么说得清呢？”
好个心灵嘴巧的丫头！
姝昭欢喜道“连谢小姐本人都不敢承认我和她旗鼓相当，身份之差谁都奉承我，你倒是与众不同。”
“你可知我身边的宝绿是从小丫鬟一跃成为大侍女的？”
小柳儿点头说“奴婢见过宝绿姐姐，面带三分笑看着就好相处。”
姝昭道“宝绿是个天真烂漫的，所以我才欢喜她。见你是个机灵可爱的孩子，我想抬举你代替阿嫣掌管情客苑的花草，可愿意？”
话毕，半眯眼盯着她，若能顶得住利诱，可以试试放在身边。
小柳儿脸上果然出现犹疑的神色，毕竟阿嫣这个二等丫鬟的位置是很吸引人。
并不是每个小丫鬟最终都能升到二等丫鬟呀！
何况阿嫣姐姐脾气暴，骂过她也罚过她。
左思右想小柳儿捏了捏手指，泄气道“承蒙格格恩宠，只是奴婢能力浅薄，如今只配做个小丫鬟，比不上阿嫣姐姐精于花道。她一向尽心尽责，奴婢求您不要夺了她的差使。”
看着她沮丧的样子，姝昭却弯了弯嘴角道“既如此，以后你就在两处当差吧。”
小柳儿脑筋一转，惊喜出声“我以后可以常来内院吗？”
“是啊，好好跟阿嫣道谢，若不是她教导你，你哪里能有机会进内苑？”姝昭笑笑“以后空闲时你跟着冬葵几个大丫鬟做事，一言一行照着练起来，将来有你出头的时候。”
小柳儿喜不自禁的抿抿嘴，虽然仍是个跑腿传话的小丫鬟，但是能跟着大侍女做事，她初入府能做到这一步算是飞黄腾达了。
真正是想都不敢想。
小柳儿不禁庆幸方才选择了自己的良心，阿嫣姐姐虽然脾气不好，然则能做实事，取而代之与理不公。
小丫头喜气洋洋，姝昭轻轻一笑。
年龄到了该走的好生送出府，明后年该提拔的不能拖延了。
信步来到倒座房中的一间，朴素的门窗上挂着几串枯黄了的花朵儿。
冬葵伸手扣门，加重声音说“我是冬葵，开开门。”
随即传了脚步声，吱嘎一声打开了门，一个衣着简素的少女站在门槛后边。
“冬葵姐姐快进来，外面冷得厉害。”少女忙迎了冬葵二人进去。
简陋的屋子里桌椅板凳，还有一个立在墙根儿的黑木衣柜和靠窗的一个小小梳妆台。
屋子里倒是暖洋洋的，炕上平铺着三层厚厚的被褥，还有两床半新不旧的棉被盖在上头。
一个红裙的女孩子正盘腿坐在炕上做针线活儿。
那女孩子抬头看着她们坐下之后才问“冬葵姐姐，我和阿姊做的膳食格格还欢喜吗”
她的一双桃花眼眉尾上翘，眼神迷离朦胧媚态毕现。
“格格说，你们做的很不错，所以吩咐我来赏东西给你们姊妹俩啊。”冬葵笑道。
那女孩子歪头一看，“是布料子？”
冬葵身边儿跟来的小丫鬟绮蕊快步走到炕前，将捧着的料子递给那女孩，“你瞧，这料子多好。”
那女孩伸手摸了几把，露出一个妩媚的笑容对之前开门的那个少女笑道“阿姊，这料子轻软暖和，真好。”
那个被叫做阿姊的少女正是忍冬，她一见那两匹布料是玫红、湛蓝两色。感激道“多谢冬葵姐姐了，芍药最是酷爱红色。”
坐在炕上的芍药早已经拉了绮蕊一起坐下，两人正叽叽喳喳的说些针线花样儿。
听自家阿姊这么说，不咸不淡的道“芍药多谢冬葵姐姐了。”
忍冬容貌普通勉强只算清秀，妹妹芍药则是天生艳色。两姊妹浑然不相像，忍冬平和、芍药要强，嘴上功夫比起阿嫣不遑多让，冬葵几次冷眼看见她给其他小丫鬟吃排头，故而不大欢喜她。
随意寒暄了几句就携着聊的正欢的小丫头绮蕊走了。
忍冬关上门坐回炕上，仔细的抚了抚缎子，柔声道“这下子阿姊可以给你做两身新衣裳了。”
坐在对面的芍药笑了笑，也不吭声。
忍冬瞧着自家妹妹冷淡的神色，不禁晃了晃神，真是越来越出众了。
脑中浮现出刚走的冬葵，两者相比较，冬葵在妹妹面前已然失色。
芍药这样出色，若是能升做一等丫鬟，那该多好？想着又摇头，如今吃饱穿暖该知足常乐。
做人不该贪心的，忍冬拿起剪刀比划着裁剪红裳。
冬葵回到正屋时，姝昭招手让她上前，“小柳儿从明日起在内院当差，你多看着点。”
大丫鬟身边常有小丫鬟跟随，平常在外院当差，偶尔来内院做些跑腿的小差事。
如剑兰身边的红叶、水苏身边的俏露，宝绿身边的杏儿，而她身边也有了绮蕊。
“格格，我现在带着的是小丫鬟绮蕊，恐怕找不出事情给小柳儿做。”
姝昭道“我知道你们如今都带着小丫鬟教导，小柳儿白日还是在外院打理花草的。只是闲时来内院伺候我，你们不必刻意教导她，只让她学着传菜打扫即可。”
小柳儿抿嘴笑道“还请冬葵姐姐多多指点。”
“是，奴婢遵命。”冬葵福身道。
“你去拿钥匙时，剑兰怎么说？”姝昭有些在意的问。
冬葵低首道“剑兰姐姐让我们好好伺候您，她着了风寒这些日子不便当差。”
“风寒？”不知是真是假，姝昭道“严重吗？可需要请大夫来瞧瞧？”
“有些咳嗽不妨事，已经吃了药。”
“罢了，让她歇着吧。”姝昭烦恼的捏了捏眉心道“准备热水洗浴，我有些困了。”
“是。”冬葵低声道。
当下吩咐小厨房送上热水移至屏风后一番洗漱，早早的歇下了。
是夜秋雨绵绵，早起又多几分寒凉，满院萧索。
