苻登利用姚苌的恐惧心理，乘胜攻克平凉（今甘肃华亭县西），又占领苟头原（位于今甘肃泾川县西北）。姚苌属下众将建议与苻登决战，姚苌不同意。他说，与苻登这样的人打仗，不能硬拼，要智取，要学会用脑子。一方面，他派将士从正面对抗苻登；另一方面，他亲率3万轻骑，夜袭苻登的辎重基地，杀了苻登的孩子，俘获了苻登的妻子毛皇后。毛皇后美丽而英勇，能骑善射。面对姚苌大军的偷袭，非常镇定，率领侍卫斩杀姚苌将士700多人，后因寡不敌众，被姚苌所俘。姚苌见她漂亮，就想将她纳为妃子。毛皇后大骂姚苌丧尽天良，杀了自己的天子，现在又要欺辱新君的皇后，天地不容。姚苌见毛皇后铁骨铮铮，难以驯服，只好杀了她，然后驱赶着5万男女返回。
东晋太元十七年（公元392年）七月，苻登听说姚苌得了重病，立即率兵进攻姚苌大军驻地。姚苌将计就计，一方面做出带病作战的架势，另一方面派遣将军姚熙隆偷袭苻登的行营。苻登的行营被袭，只好退兵。第二年七月，苻登进攻后秦将军窦冲的军营野人堡，窦冲坚守不住，忙向姚苌求救。姚苌再用心机，派出太子姚兴驰援，授计姚兴进攻苻登的后方胡空堡。姚兴依计而行，进攻胡空堡。古时候，根据战时需要，部队每到一地，都要修筑城堡。胡空堡是苻登的后方基地之一。苻登得到姚兴进攻胡空堡的消息，放弃对野人堡的进攻，率领大军回援胡空堡。姚兴放弃胡空堡，转而奔袭苻登的大本营平凉城（位于今甘肃平凉市西北），结果大获全胜。这一仗，苻登损失惨重，元气大伤。
当年，姚苌吊死苻坚，后又掘墓鞭尸，干了一件千夫所指、万人唾骂的恶事。长期以来，一想起此事，姚苌就恐慌不已。一失足成千古恨，姚苌现在后悔已经来不及了。晚年之后，姚苌常常半夜梦见苻坚前来索命。有时候，姚苌被梦中的情景吓醒，从床上爬起来，像无头苍蝇，在宫中乱撞。一天深夜，姚苌又从梦中惊醒，在宫中乱跑，被皇宫侍卫误伤了阴部。从此，姚苌的阴部总是发炎，严重时，阴部肿如瓜，滚圆发亮，十分吓人。
东晋太元十七年十月，姚苌的病情越来越重。十二月，姚苌将姚珉、尹纬、姚晃、姚大目、狄伯支等几位重臣召回长安，交代后事。姚苌要几位大臣尽心竭力辅佐朝政，又对儿子姚兴说：“有毁此诸人者，慎勿受之。汝抚骨肉以仁，接大臣以礼，待物以信，遇黔首以恩，四者既备，吾无忧矣！”说罢，姚苌告别人世，时年64岁，在位8年。姚苌死后，谥武昭皇帝，庙号太祖，葬原陵（今天陕西高陵县）。
姚苌死后，其子姚兴继位，不久消灭了苻登，统一了关中。姚苌一生，精于谋略，善于用兵，战术灵活机动，常能出奇制胜，是一位出色的军事家。不过，姚苌身上污点不少，除了缢杀苻坚，有弑君之罪外，推行的政治、经济政策，也有很多缺陷。他统治关中时期，为了补充兵源和劳力，常把占领区的百姓迁往长安和一些军事要地，给人民带来了深重的灾难，也为后来的亡国埋下了隐患。
攻城略地心向佛：北凉国君主沮渠蒙逊
五胡十六国时期，甘肃大地先后出现五个割据政权，分别是位于陇原中部的后凉、南部的西秦、西南部及青海东北部的南凉、西部的西凉和中西部的北凉。在这五个地方割据政权中，张掖卢水匈奴沮渠蒙逊建立的北凉，全国上下笃信佛教，君主文治武功，百姓安居乐业，历来受史家好评。
沮渠蒙逊，生于公元366年，卒于公元433年，临松郡（今甘肃民乐县南古镇）卢水匈奴人。沮渠蒙逊的祖先为匈奴左沮渠。在匈奴时代，沮渠是个官名，分为左右沮渠，是匈奴社会中的上层官职。后来，他们便以沮渠为姓。卢水匈奴发展到了魏晋时期，汉化程度非常高，匈奴原有的草原牧民习气，已难得一见。沮渠蒙逊本人，更是饱读汉族诗书，通晓天文地理，连《晋书》中都称赞他“雄杰有英略”。
前秦国将领吕光平定西域，返回河西走廊，于公元386年在凉州建立后凉政权。迫于吕光的威慑，河西各民族纷纷归附后凉，卢水匈奴也不例外。沮渠蒙逊家族归附后凉后，受到吕光的重用，其中沮渠蒙逊的伯父沮渠罗仇官至尚书，沮渠麹粥官至三河太守，沮渠蒙逊也担任军中将领。
东晋隆安元年（公元397年），沮渠罗仇和沮渠麹粥跟随吕光进攻西秦，吕光的弟弟吕延因贸然追击敌人，被敌反戈一击，砍掉了脑袋。回师之后，吕光听信他人谗言，把失败的责任归咎于沮渠罗仇和沮渠麹粥，以战败之罪将两人杀死。沮渠部众被激怒，万余人隆重集会，为沮渠罗仇和沮渠麹粥发丧。在发丧现场，沮渠蒙逊号啕大哭，哭过之后，对族人发表演讲。他说，我们沮渠族人一直忠于吕王，尽心竭力辅佐吕王，没想到吕王昏庸无道，竟然杀了我们的两位伯父。他们饮恨黄泉，却死不瞑目啊！他号召部族团结起来，反抗后凉，为死去的亲人报仇。在沮渠蒙逊的鼓动下，沮渠族人一个个怒火冲天。大家一哄而上，杀了在场的后凉官员，然后举起反旗，进攻后凉的军事要塞。在沮渠蒙逊的指挥下，沮渠族人一举攻克临松郡，不到10天的时间，又占据了金山（今甘肃山丹县的大黄山）。
沮渠部反叛，吕光派遣吕纂讨伐，沮渠蒙逊战败，逃进山中。沮渠蒙逊的兄长沮渠男成，也起兵乐涫（今甘肃酒泉市东南），响应沮渠蒙逊。后凉酒泉太守垒澄率万余兵马，讨伐沮渠男成，结果战败被杀。沮渠男成进攻建康郡（今甘肃高台县西南），说服建康郡太守段业起兵反抗后凉，并推举段业为大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，建元神玺。段业由此建立了北凉政权，并任命沮渠男成为辅国将军。
沮渠蒙逊得知兄长沮渠男成起事的消息，率部众投奔段业，被段业任命为镇西将军。吕纂得知沮渠族人与段业兵合一处，独霸一方，又率军讨伐段业。段业命沮渠蒙逊出战，与吕纂大战于合离（今甘肃张掖市西），结果吕纂大败而归。
段业被沮渠的将领们奉为北凉国君主，难免有点飘飘然，于是有了拓展疆域的打算。东晋隆安二年（公元398年）五月，段业派遣沮渠蒙逊进攻后凉重镇西郡（今甘肃永昌县西）。沮渠蒙逊率军攻城，10多天未能攻克。无奈之下，沮渠蒙逊引来祁连山的雪水，四面筑坝，用水灌城。几天之后，西郡城攻克，太守吕纯被俘。后凉晋昌郡（今甘肃瓜州县）太守王德、敦煌郡太守孟敏，见北凉军队英勇善战，索性打开城门，投降了北凉。沮渠蒙逊屡建大功，被段业封为临池侯。
这年六月，段业派遣沮渠男成和王德率部攻打张掖。张掖守将吕弘弃城而逃。段业迁都张掖。北凉日益强大，段业有点得意忘形，决定追击东逃的吕弘。沮渠蒙逊劝他穷寇勿追，以免上当。此时的段业，哪里听得进这话。他决意追击，追至半道，遭到后凉军队的反击，结果大败而归，要不是沮渠蒙逊及时相救，就丢了性命。这件事，让段业对沮渠蒙逊刮目相看。
沮渠蒙逊屡建奇功，渐渐有了心事。他处处显露过人才智，担心段业不能容己。想来想去，他决定韬光养晦，开始有意识地躲避段业，实在躲不过去，就装聋作哑。后来，他干脆整天吃喝玩乐，装出一副不务正业的样子给段业看。尽管这样，沮渠蒙逊还是受到段业重用。隆安三年（公元399年）二月，段业正式即位凉王，改元天玺，任命沮渠蒙逊为尚书左丞。
沮渠蒙逊就任北凉尚书左丞之后，为段业打过几场胜仗。其中最大的一仗，是平定王德反叛。王德本是段业的爱将，多次立功，被段业任命为酒泉太守。王德当上酒泉太守，有了自己的地盘，不由得意忘形。东晋隆安四年（公元400年）十一月，王德公开反叛北凉，自称河州刺史。段业命令沮渠蒙逊讨伐。王德自知不是沮渠蒙逊的对手，在城中纵火后出城逃亡。沮渠蒙逊率军追至沙头，击溃王德部，虏获他的妻子老小和众多部下。
沮渠蒙逊的才华和威名，终于引起了段业的嫉妒。妒火中烧的段业，开始疏远沮渠蒙逊，并把沮渠蒙逊调离张掖，让他去临池郡（今甘肃临泽县）当太守，同时任命心腹马权为张掖郡太守，暗中制约沮渠蒙逊。
马权当上张掖太守之后，常以段业的心腹自居，每天趾高气扬，不仅不把沮渠蒙逊放在眼里，还经常找机会欺负沮渠蒙逊。面对马权，沮渠蒙逊表面上不动声色，暗中却一次次巧施离间计，挑拨段业与马权的关系。不久，段业中计，一怒之下，杀了马权。
沮渠蒙逊越来越看不起段业了，很想离开段业，另立门户。段业杀了马权之后，得了疑心病，动不动就怀疑身边的人，怀疑朝中重臣，结果搞得人人自危。沮渠蒙逊看着段业疑神疑鬼的样子，知道自己的机会来了。他找到兄长沮渠男成，想拉他一起造反，反对段业。可是，沮渠男成对段业忠心耿耿，不愿意背主造反。沮渠蒙逊害怕兄长告发自己，心生一计，想牺牲沮渠男成，以达到自己的目的。
沮渠蒙逊打算除掉兄长沮渠男成，然后造反。于是，他定了一条毒计，一方面，暗中找到段业，诬告沮渠男成密谋造反，鼓动段业杀害沮渠男成；另一方面，约沮渠男成一起祭兰门山，同时暗报段业，沮渠男成要借祭兰门山造反。
这天，沮渠男成按约定的时间来到兰门山，找沮渠蒙逊祭山。突然，段业的亲兵抓住了他，说他密谋造反，硬逼他自杀。
沮渠男成在卢水匈奴中享有很高的威望。沮渠男成被段业杀害，在沮渠族人中引起震动。沮渠蒙逊抓住这一事件，大造舆论，鼓动部众为沮渠男成报仇。在沮渠蒙逊的号召下，沮渠家族所属部众纷纷响应，各路将士聚集一起，很快超过万人。段业听到沮渠蒙逊反叛，慌了手脚，命令武卫将军梁中庸前去讨伐。梁中庸走到半路，率部投降了沮渠蒙逊。沮渠蒙逊率军攻打北凉的都城张掖。这时的段业，已经众叛亲离，成了真正的孤家寡人。守城将领田承爱乘机打开城门，放沮渠蒙逊大军入城，杀了段业。
沮渠蒙逊夺取了北凉政权，在众将领的一致推举下，自封为大都督、大将军、凉州牧、张掖公，并大赦天下，改元永安。沮渠蒙逊任命兄长沮渠伏奴为张掖太守、和平侯，弟弟沮渠拿为建忠将军、都谷侯，对夺取政权立有战功的田昂、臧莫孩、房晷、梁中庸、张骘、谢正礼也分别封为太守、辅国将军、左右长史、左右司马等职务。所有的人都得到了封赏，大家皆大欢喜。从此，北凉进入了沮渠蒙逊当政的阶段。
沮渠蒙逊主政北凉后的第一件事，就是对付后凉。后凉都城姑臧（今甘肃武威市），对驻扎张掖的沮渠蒙逊来说，近在咫尺，不夺到手中难以安睡。后凉君主吕隆，担心自己不是沮渠蒙逊的对手，忙向南凉求援。南凉君主未独立前，曾依附于后凉，对后凉政权有一定的感情。南凉即派出大将秃发俯檀，率万余铁骑救援后凉。也许是位于西平（今青海西宁市）的秃发俯檀离姑臧太远的缘故，在他率军赶到姑臧之前，吕隆靠自己的兵力，已经打败了沮渠蒙逊。沮渠蒙逊出师不利，只得撤回张掖。可是，吕隆不答应，要找沮渠蒙逊算账。为了平息事态，沮渠蒙逊只好派人与吕隆讲和，给吕隆赔粮万斛，这事才不了了之。
南凉上万的骑兵从西平赶到姑臧，劳师动众没有得到任何好处，不由耿耿于怀。南凉君主秃发傉檀想来想去，觉得已经来了，就不能空着手回去。他决心出这口恶气，顺便捡点便宜回家。于是，他集中5万大军，开始讨伐北凉。
沮渠蒙逊不把盛气凌人的秃发傉檀放在眼里。他当即调动部队，在均石（今甘肃张掖市东）伏击秃发傉檀。秃发傉檀长途奔袭，沮渠蒙逊却是以逸待劳。双方激战数日，最后南凉军队大败。沮渠蒙逊乘胜追击，攻入南凉国的西郡地区。西郡太守杨统仓促应战，结果一败涂地，只好向沮渠蒙逊投降。
此后，南凉与北凉成了仇家，几年间，战争不断，互有输赢。南凉君主秃发傉檀一心想战胜对方，准备与沮渠蒙逊决一死战。东晋义熙六年（公元410年）三月，秃发傉檀亲率骑兵5万，与沮渠蒙逊决战，结果再次败北，不少南凉将领官吏为了活命，投降了沮渠蒙逊。秃发傉檀见情况不妙，打算妥协，将司隶校尉秃发敬归和自己的儿子秃发佗作为人质，交给沮渠蒙逊，希望沮渠蒙逊罢兵休战。向敌方送交人质，不仅是认输的行为，还有俯首称臣的意思。沮渠蒙逊接受了南凉的投降条件，撤兵时却卷走了南凉国的8000户百姓，迁移到了北凉境内。秃发傉檀害怕沮渠蒙逊再来攻打，迁都于乐都（今青海乐都县）。
秃发傉檀的担心不是多余的。在沮渠蒙逊的心中，真想把南凉国灭了。不久，沮渠蒙逊再次集结大军，先攻克姑臧，接着翻过祁连山，围攻乐都。秃发傉檀有点绝望了，把儿子秃发安周送到城外，要求给北凉当人质，请求沮渠蒙逊罢兵和解。沮渠蒙逊决心消灭南凉，把秃发安周送回城内。秃发傉檀被激怒，一方面坚守乐都，另一方面分兵偷袭北凉境内，一夜之间卷走北凉百姓5000户。沮渠蒙逊急忙放弃乐都，率军去追赶自己的百姓，并在途中击溃南凉军队，夺回百姓，再次包围了乐都城。
秃发傉檀没有别的办法，只好坚守城池，同北凉打消耗战。沮渠蒙逊指挥大军猛攻多日，未能攻下乐都城。沮渠蒙逊的将士大都是牧人出身的骑兵，擅长于突袭，喜欢速战速决，一打持久战，就不行了。秃发傉檀也看出了北凉军队的弱点，再次请求和解。这一次，沮渠蒙逊同意和解，既给了南凉国一个面子，也给自己找了一个台阶下。
