宗圣寺以主殿的一尊佛像在京城最著名，这尊佛像，高达三丈八尺，巍峨庄严、相好毕备，光彩夺目，独绝世表。宗圣寺院很大，前后几层院落，全都种满了高大的古树，清松绿柳，枝头相叠，树下连荫，清凉无比。靠着院墙边上还有流水明渠，聚水为池，荷莲碧艳，游鱼悠闲，城东士女假日瞻仰休闲多来此地。
后院的方丈寺中，一位高僧正在蒲团正襟危坐，问心默念佛经。和尚容貌威严端庄，眉目聪慧慈悲，此非别人，正是昙鸾大师。大师今年正好五十挂零，说起他的来历，颇有神奇。
他出生在一个士族家庭，从小开始学习儒道佛的经书，尤其他家住在五台山附近，经常到五台山瞻仰佛教和道教的金像，耳濡目染佛道的神奇法事，与佛道僧众习修武术气功，尤其对佛法感兴趣。这个时候，五台山因为汉明帝主持的一场约期焚经赛法中，道教经文全部焚毁，佛教经文却烈火不烧，以别真伪，视佛教为正统开始，到现在已经佛事兴盛。而五台山又是文殊菩萨的道场，所以诸佛之中昙鸾小时候最崇敬文殊，对他的事迹极其崇拜。
其实文殊菩萨在佛法十界中，仅排在六凡四圣的四圣第二界，即菩萨果位，不算自觉觉他、觉行共满之境界，因此不是最顶级的大觉金仙。这里六凡指六道轮回的凡夫迷界，包括天、人、阿修罗、畜生、饿鬼及地狱等六界。四圣指佛、菩萨、缘觉、声闻四种圣者的果位。按佛教的层次，菩萨是上求佛道，下化众生的圣者，菩萨共分五十二个阶位，只有十二个阶位是圣人，即从初地到十地，加上等觉、妙觉。妙觉菩萨就是准佛，等觉菩萨是即将成佛的大菩萨，像文殊、普贤、观音、大势至等左右胁侍。
昙鸾之所以崇敬文殊菩萨，一方面因为菩萨是众生成佛的必经身份，众生要成佛，必须先发四大愿心，即众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法们无量誓愿学，佛道无上誓愿成。然后才觉有情，能觉悟一切众生的痛苦，同情一切众生的痛苦，进而解救一切众生的痛苦。这和昙鸾幼小心灵的憧憬相一致，他从小心地善良，愿意帮助别人解脱苦海。另一方面，因为五台山是文殊菩萨的道场，文殊的佛像庄严一直普照着他，许多文殊施展异能与智慧的传说一直感染着他，另他无限向往。
相传五台山原名五峰山，冬日冰封，春日风沙，夏日酷热，秋日绝收。文殊菩萨到这里传教，看到人们遭受苦难，变成一个化缘的和尚，到龙王那里借歇龙石。他把神石安放在山中间的一条山谷中，五峰山立刻变成清凉山并依此改名，这条山谷被命名为清凉谷，后又建一寺院，起名叫清凉寺。此后龙女白灵公主也来此布施甘露，使清凉山万物萌生，百畜繁衍。龙王本来窝火，但不敢奈何文殊，便迁怒公主，尽烧万物。为护性灵，白灵血液遂化作甘露抵火殒身，后被文殊点化如佛成为文殊弟子。文殊菩萨又用大圆镜智、妙观察智、平等性智、成所作智、法界体性智共五大法宝镇住五峰山顶，驱魔护山，形成后来的五顶平台。
昙鸾在这种熏陶和浸润中，不觉一晃儿长到十四岁。一天他又上山问佛朝圣，随弟子部众听经。唱诗之中，忽觉文殊法相面带微笑、圆觉相好，禅声绕梁，赞美不绝，一下把他的思绪带到虚空之中、神圣之中，觉得只有遁入佛门普渡众生，才是自己一生的夙愿。唱诗完毕，他随信众走到大院，抬头看见天空白云朵朵，现出文殊菩萨八臂法相，含笑向他点头致意。昙鸾当即知道是菩萨向他召唤点化，随即在佛光寺出家，先成为华严弟子。
出家之后，他依然不执著佛教一家之言，兼采众长，通读儒、道、佛各家的著作，尤对鸠摩罗什译的龙树菩萨所著之《大智度论》、《中论》、《十二门论》和提婆译的《百论》这四论有精深的研究，成为当时四论的名僧。
研究之中，昙鸾发现龙树是以初地菩萨、即圣人第一阶的身份往生净土，这一下激励了昙鸾大师对弥陀净土思想的追求和信仰。他想在菩萨的五十二阶中，自己虽然达不到妙觉、等觉、十地，但十地之下的十回向、十行、十住和十信中，至少能修行得到。那么自己就会以低阶圣人的身份往生净土。不但如此，自己度己度人，六道众生都可被接往西方净土佛国。
因而他开始对龙树菩萨的难行、易行二道有所证悟，引申出与二道相应的是二力，即自力和他力，因龙树菩萨在十二礼赞叹观音顶戴阿弥陀佛，种种妙相庄严，能伏外道魔憍，因此他以此学说为基础，开始着手对净土佛法注释，筹划《往生论注》，引用龙树的《大智度论》作为比喻来阐释文义。《论注》大胆提出尊崇阿弥陀佛，即“教宗般若，行在弥陀”，并将儒、道、释三学融会于净土之中。这期间，他不仅以博学多闻而著称，同时在武功、医术、音乐等独树一帜，在五台山以至山西一带，百姓慕名求医，他在济世救人之余，宣传净土思想，得到百姓拥戴，信众广博。终南论剑，他正四十出头，功力达到五重，被誉为五台山大侠。
同时，他认为昙无谶译的《大乘方等大觉经》词义深密，难以开悟，已经开始为此经作注，但终南之后没多久，积劳而成疾。为了治疗气疾，他开始出门寻访名医。
一天他走到秦陵，正直午时，他赶忙修炼午课。禅定之中，突然天空之中，异声传来，他抬头一看，天门洞开，天神、道仙、诸佛等六欲阶位，历然齐睹，天地之间，霞光万道、瑞彩千条，灵气浮动，异香扑鼻。接着一道佛光耀眼，里面闪出莲座上的西方三圣，教主阿弥陀佛、左胁侍观世音菩萨、右胁侍大势至菩萨。阿弥陀佛表无量光明，无量寿命，无量功德，他手托金莲花，因莲具众德，出污泥而不染，表示净土法门，三根普被，利钝咸收。观音菩萨顶戴弥陀，一手执甘露瓶，一手执杨柳枝，洒遍大千世界，表大慈悲。大势至菩萨顶戴光明宝瓶，手持莲花，身发无边光炽，代表喜舍、大智。阿弥陀佛在净土佛国，以大悲为本，以方便为门，左辅慈悲，右弼智慧，慈智双运，普度众生。
只见阿弥陀佛对观音菩萨说：“菩萨，此和尚，从龙树为师，证得我的法门，堪为净土宗师，可代你我在东土弘扬净土教义，你助他一臂之力吧。”
观音点头答道：“是，阿弥陀佛。”然后莲座飘到昙鸾头顶上方天空对昙鸾说：“那和尚，赶快入定，我有法门赠你。”昙鸾不敢怠慢，盘膝危坐，双眼紧闭。只觉得一道神光从观音的杨柳枝中发出，顷刻之间把昙鸾笼罩其中，一股暖流涌遍全身，聚与气海丹田。接着听到观音说：“那和尚，你所正做《往生论注》，尚缺少无量教法，我已经把《观无量寿经》传给中土佛门弟子，现在已经带到中原，你去东方不远自会见到，取之助你完成《论注》。”
须臾，神光消散。昙鸾睁眼抬头，瑞像已经消失，不觉失望。但他突然发觉自己的疾病不治而愈，稍微运功，功力骤增二重，已经跨过七重的壁垒，这才知道自己禅定之中，得到阿弥陀佛眷顾，着观音度化自己。连忙向空中拜了三拜，然后按观音开示本洛阳而来。
果然，到了洛阳，这时候菩提流支已经从少林寺回到永宁寺。即以净土经书授之曰∶“此大仙方，依而行之，长得解脱，永离生死。则三界无复生，六道无复往；盈虚消息，祸福成败，无得而至。其为寿也∶有劫石焉，有河沙焉；河沙之数有极，寿量之数无穷。此吾金仙氏（佛为大觉金仙，非一般神仙。）之长生也”。鸾祖闻之，如获至宝。于是留下，开始完成《往生论注》，正不知在那座寺院合适。这时同在五台山出家，被调来京师译经的一个师兄，正留住在少林寺东边不远的超华寺做住持。于是请昙鸾到超化寺，以整理超化吹歌的名义做维那。昙鸾精通音律，从小就因为在五台山听佛赞美诗歌而受到感悟入佛，因而对佛教音乐一直致力于整理，正好超化寺有不少皇族的乐工乐奴因主人衰败后流落在此寺院里，他师兄便让他把超化吹歌整理成标准的佛音。同时他正好集中精力著述《论注》，一边继续推行净土思想，一边继续修炼。由于净土佛法，简单易行，深受百姓拥戴。超化寺因昙鸾弘法，居士百姓云聚，遂首先皈依阿弥陀佛，接着洛阳城中崇真寺等都皈依净土，奉昙鸾为宗主。
不久中魔黄昌机找他，他俩从小在五台山就认识，以后也经常联系。中魔因家族世代经营乌堡，为保密对外称阴阳宫。中魔有多重身份，其中在五台山有和尚的户籍，法名惠嶷。此次前来京城，是为了流传到洛阳的太公阴符秘籍，想请昙鸾给他在京城安排个寺庙栖身。于是昙鸾安排惠嶷到崇真寺做住持。净土宗在惠嶷的加入后，净土宗发展更为迅速，很快京城的东城几乎都成为净土的道场，其他各城也都有寺院笃信净土。一时间净土法门，后来居上，声势压倒五台山华严宗、泰山灵岩寺法性宗，与禅宗法门在京城并驾齐驱。
昙鸾正在方丈寺静坐，小和尚来报：“回住持，门外智藏大师求见。”昙鸾听了连忙起身，高喊：“快快有请。”说罢走出屋外来到院中。
