城外白马古刹乃是中元北溟建国节时人流极旺之地，因北溟人中无论平民或是富商，大都信仰大乘佛教，捐了不少银钱，朝廷也偶尔出面扶植赐建寺院僧舍。而其间供奉的僧人们有土地和各种特权，与上层人物关系亦是盘根错节，至于佛心佛性和商业利益之间如何转圜，那些得道高僧们大约自有办法，便也不是我辈中人可以思忖的事情。如若现在这间宝光寺，便是一个拥有大批农田庄园，院落法器，佛经佛场皆可出租，出外做法事亦有利润，更兼长年放贷，名不见经传的富贵处所。随礼亲王匆匆掠过长廊，一路行来，见得许多传世名画悬于两侧，其中的《妖梅谪仙》与《云界奔马》二图，更是罕见佳作，布局天成，气韵古雅，神思俊逸，落笔无痕，着墨剔透，变幻于简单和复杂的浓墨细点之间，高华设色，栩栩如生，让人过目难忘，如若置身室外仙界。
而此时，这白马寺一带，便是北溟诸多权贵避祸，火器营城外营房隐逸所在。自然，长公主也便在此处了。
待我见到长公主时，见她正背对我们前来的方向，穿着一身浅蓝色罗绮长裙，挽着圆鬓，许是有些操劳之故，额间带着精巧的昭君套，蜂腰盈盈，婷婷而坐，修长白皙的手指在面前棋盘上正轻敲，我凝神数着，大约七上八下之数，便一停顿。
见我们来了，不让行礼，不由分说，便让我们坐下，递给我两本账簿。我仔细看去，其中一本乃是历年来大皇子和皇后一方势力在采办火器方面的数目。而另一本乃是国家相关采买的具体数据。待我仔细凝神各自对照看去，不断记忆估算之后，我也甚为心惊，道“这么说来，如今对方手里，竟有这么多的火器？”
“哎，”长公主抚了抚头，有些憔悴道“我们只顾堤防对方自己的采买存蓄量，漏掉了他们趁着为国家采买时，给自己顺便留下的那一份。国家只要有差事让他们的人去采买，本采买一百只火铳，他们便采买一百五十支，然后将那五十支，变成了自己暗处的火器，昨日遭遇的农民军火力甚为强悍，竟与禁卫军火器营打个平手，连朱雀楼台都叫那帮被煽动的农人上去烧杀抢掠一番，幸而我早做了些防备，才得脱身。昨天让你带使者们前去凤凰阁，可有什么异象？”
“回长公主，”我起身行了礼，拱手道“不出长公主所料，傅介并未跟随前往，应当此番火烧凤凰阁，行刺使者之事，与大皇子一方势力脱不了关系。”
“新越那边呢？”长公主用那剔透的眼神看过来，我有些黯然，只得道“新越或也有人事先对此事有所知晓，有刺奸密谍之嫌，然而究竟是何人，末将不敢妄言。未知如今战事如何，主上可好，可有末将可以效力之处，定当万死不辞。”我想着，长公主此番叫我前来，定不是只让我看看账本这么简单，应是有事要差我，不若我自己提出更好。
“哎，”长公主悠悠看向了天边，道“主上不肯置身事外，一直在带领各路禁卫军，携火器营，在城中巷战，然而我们未曾料到对方对火器的暗下手笔，所铺排的火器营内外军队协同，仍然未能全然将战局导入有利于我一方，也是因农民军于巷战一事颇有不俗，灵活机变之故。”
“也怪我自己，”长公主依旧望着天空，带着一种决绝的声音道“为了引出大皇子和皇后背后的势力，我没有做什么阻止，顺水推舟的让他们将靖亲王与宁亲王同时调出了京城，我想着，他们既然自知无望顺利即位，必定要抓住我北溟正与罗倭交战这个空子谋事，便想着引蛇出洞，一网打尽，未料到…哎……”
“长公主不必自责”我真诚看过她的面庞，缓缓道“智者千虑，仍或有一失，然而已然千虑，纵然有失，必不至毫无防备，长公主可有良策驱遣，吩咐末将便是。”
“好，”长公主终于站起身来，道“和你一同回来前往协助改建水师护航镖队的秦琼将军，此番所在不远，我便命你即刻奔赴秦琼将军处，调水师战将，前来增援，具体增援方案，请秦琼将军与付将军自定。此乃令牌，联络花仗与印信密旨。”
我赶忙肃容接下，“只是公主交待曹钦之事，又当若何呢？”
长公主抬眼看了看我，叹了口气，道“事有轻重缓急，如此，你前去调集秦将军处人马，我另着人前去诱捕曹钦——至于劝降之事，你可有十足把握？”
“末将不敢说十足，但是应有些把握。”我忽想起秦义与我的地图与药水，便赶忙从怀中掏出，递了过去，道“前往阴山密林处极易迷失，又有瘴气，此二物或有用处。”
长公主看了看我的脸，又看了看我手中的东西，笑了，道“地图我收着就是，那药水你难道不必用的？”
我想了想，便领了命，把药水收了起来，又向礼亲王讨了战马粮食与火器箭矢，一并背在马上，驱马狂奔而去。
虽则知道这般重要之事，长公主定然不会只派我一人送信，然而不论几路信使，都是事关重大，我片刻不敢耽搁，只不断整合头脑之中的线路，寻找最为隐蔽迅速之途径，前往秦琼所在嘉谷城求援。
鹏城那边的方向传来的金鼓枪箭声一刻未曾停歇，更偶尔汇入了偶尔一声滚滚炮声。嘉谷城离鹏城并不算远，走水陆更为平顺，因嘉谷城环山临江，可以坐船从宇治运河转向长江，不过要三四日功夫，于现下的形势怕是行不通的。只能走陆路。只是我选了条没人走过的路。周遭全是重山密林，地形复杂，我也只是清楚这条路只要是走过去了，就是嘉谷城了，但是，这片重雾森林的瘴气和传说也从来没有消停过——因为这里，有着新越前朝五代君后的陵寝，盗墓的传说亦是凡百千种，不可计数。山顶差不多是纯石叠成，一无树木，雨淋日炙，湿热重蒸，加以毒蛇、毒物的痰涎、矢粪，洒布其间，所以那河流溪水不是绿的，就是红的，或是腥秽逼人的，这种都是酿成瘴气之原因。而山地地面上，林树蓊翳蔓延不绝。
当夜幕降临，那种阴森鬼蜮般的寒意，多少也在折磨我这个独行者的方向感和意志力。周围的木棉树掠过我的衣袍和身侧，不断旋转开去，行不多时，衣服已然沾满了泥和树上坠落的汁液，膝盖，臂肘的地方都撕烂开来。我一边驱马奔驰，一边看向天上的北斗七星，不断算着方位和角度，在深夜的密林里，星辰和月亮的相对位置是唯一可供辨认的东西了，密林中满是泥淖和胀满苔藓的绿色岩石，所有空间都几乎被植物塞满，我不得不一再拿出圆月弯刀砍伐出道路，林中安静的渗着死亡的冰凉，只有马蹄踩在腐叶和泥坑中噗嗤作响，三人才能合抱的大树上攀援着碗口大小的藤本植物，或缠绕，或卷须，或钩吸着乔木。再往里行去，已然完全不辨天色，不见星辰。我心道糟糕，身子却依旧驱动着马儿向前突入。终于，在一棵兰花开满老茎的大树上，身下马儿如若魔障的撞了上去，顷刻间四蹄向上，长啸倒地。
忽然，我的眼前有了光亮，胸膛里的心脏几乎要蹦出喉咙，我看到了不远处影影绰绰的装着红色战袍，带着水师甲胄的兵卒，而在其中高悬着北溟“忠贞不渝”水师旗帜下那个一身金色战甲上横挂红色战袍，烈烈迎风的男子，可不就是秦琼？这是幻境还是现实，我已然完全分不清，只用尽全身的力气向着那边呼喊道“秦将军，我是付延年——”接着，便陷入了一片猝不及防的黑暗之中。
“你中了瘴气，没事，”一个身影在我眼前晃荡，当我确定是秦琼时，全身都如同加了弹簧一般，我迅速的从床上一跃起身，拽住秦琼的双臂，道“鹏城出事了，”边说，边取出贴身的印信密旨，令牌，和联络花仗，递给秦琼。
“长公主命将军火速回鹏城增援主上。”我说道。
秦琼看完了密旨，却是满面疑惑道，这，可是，这是昨日我刚刚收到的旨意啊，只见秦琼拿出了圣旨，其中内容却是督办来年军粮之事，命他将手头水师改编之事交接，前往协助督办军粮。我仔细核实了那圣旨上的玉玺，确认无误。心中更是惊骇，便把在鹏城这两天所遭遇之凤凰阁遇袭，朱雀楼台被烧，城中巷战之事一一和秦琼说了。秦琼双臂弯在胸前，顿了一刻钟，道“能确认此道密旨的真伪么？”
我点点头“应当绝无问题。此刻应速去救援啊。”
秦琼想了想，道“好，我这便去整编，但是，我们不能动用水师战船，也不能用密旨调兵，以免打草惊蛇，既然明旨与密旨相违背，则说明军中有刺谍在侧，且此去一路沿岸应有乱军暗哨，乃不得已为之。”
“将军所言极是，那我们当如何行动？”我抬眼看着秦琼。
“既是前往增援城中巷战，重要的是增援的将士和兵器，兵器自可想办法提前运载在商船上，至于将士，只得传令说乃是前往护航应对罗倭，行至城下再宣密旨了。”秦琼略略犹豫，便回答。他的神色坚毅如若冰霜，顿时将我心中的烦躁火焰熄灭。
“秦将军要效吴下阿蒙白衣渡江？”我看向他。月光映着秦琼身上的战甲闪着悲壮升腾的寒芒，让我不由想起第一次初见秦琼时，他骑着大宛千里火云驹，开二十石铁胎火弩，暗藏三个流星锤，锤无虚发，万夫不当的勇将姿态。
“嗯。如此，我这得先去安排准备船只物品。你再休息一下，我两个时辰后来，我们一同前往。”秦琼说罢，只手给我抛来一套紫袍明光甲胄，自己便迅速出了营帐，隐没在茫茫不见的黑暗之中。
暗夜凄厉如若玄霜，盈盈夜色已是寅时三刻时候，待整军集合完毕，便准备上船。
上船时，我却意外发现，在暗藏兵士的商船前面不远处，竟还有五六艘哨用艨艟快船在前不远处行驶。待上了船，旁边一个样貌似有些熟悉，吊稍细目，身量清癯的将官走来对秦琼道“秦将军，都安排好了。依据我们哨探，嘉谷城入汲河口处，有农民军筑壕阻截，当年梁山将领柴康之子柴少阳把守，深沟高垒，遍排鹿角，十分谨严，但不知还有多少伏兵，所以一干艨艟战船已然满载硝铵火油柴草等燃烧物在前诱敌之用。”
“好，有劳盛将军。”秦琼挥了挥手道“传令，全体昼夜趱行，戒备待命。” 我仔细一想，方想起这盛将军似是宁亲王的哨官盛铮，因上次立了功，封了下将军，见他眉目中有故人之意，我也多了几分亲切感。待行至四更天，前方艨艟战船隐约靠近柴少阳墩台岗哨时，便见秦琼在这边调兵遣将：“周期及、孔奉先、王钦忆！”
三人应声出列。“你三人各领一路精兵，全部夜行衣为罩，裹了马蹄布，从这边直奔烽火台去，一路以斥候队形潜行，至了烽火台，将其一干官兵缚倒，秘密嗜杀，万不可泄露风声。”说罢，递出令牌。三人拿了令牌，自引人前去。
“其余人等，战备前进，一旦前方艨艟战船将柴少阳一干兵将诱入欲行接弦一战，立即，投掷火弹，接应战船中诱敌先锋将士。”
“是。”众将纷纷应道。
过不多时，前方诱敌势成，一片火起，烧的汲河烈火通红，商船诸将随即策应掩杀，与陆上人马合兵一处，金鼓信号烽火之物已然尽数缴收，于后方行船甲板举目力看去，柴少阳见四下伏兵，因知不妙，轮刀相迎，与周期及，王钦忆杀做一处，战五十余合，不分胜负。秦琼见柴少阳悍勇，又恐耽搁时间，便叫盛铮前去增援，盛铮领命引弓射去，箭无虚发，火光愈深，农民军被火光切做多段，而诸将又操船四下围住燃火战船，不断放箭，柴少阳见此情形，战直天明，忽而掩面而叹，挥刀假做自尽跳下水去，众将又一通放箭，方才有水军兵勇下去把他中了剑的尸身捞将上来。
秦琼惜他英勇，令手下厚葬了，并留下孔奉先与王钦忆守烽火台设置暗哨，其余人等则继续乘商船从速前往鹏城。
