西州州府云阳城外，一片紧张气氛。西州是晋安数一数二的大州，地域甚为宽广。而云阳则地处西州中部，离西北边境有数百里之遥。但是，这次狄狨来势汹汹，三十万大军从西、北两个方向一起攻打，同时向西州在西北疆域处的四座城镇发动了攻击。
李罡率军前往治州平叛后，柳无山等西州将领均随同出征，西州政务由刺史统管，而军事则由折冲将军赵不器负责。赵不器也是西州名将，曾随李罡多次征战，战争经验十分丰富。西州在平定水蛮后，大力扩军，军力已由原来的二十万扩充到了二十七万人。但是李罡东征治州后，又带走了八万军队，这八万都是西州最为精锐的部队。留给赵不器的只有二十万人不到，还有三成为未上过战场的新兵；另外，还需要派驻军队在西州各处驻防，能够派往前沿与狄狨作战的，只有十二万左右的人数，还有部分是新兵，比起狄狨浩浩荡荡三十万大军，这点人数实在有些不够看。
狄狨三十万大军，分成四支，分别向西州西北疆域处的四座重镇发动进攻，这四座城池分别是虎踞、西陵、漠北、雁渡，这四城中，最大的一座城池是雁渡城，赵不器亲自驻守；而另三城，也有西州名将分别把守。
狄狨有三大部落天鹫部、兀鹰部、铁狼部，这三支部落各自组成一支军队，分别攻打雁渡、虎踞、西陵，而若干小部落则联合组成一军，攻打漠北城。漠北正是这四城中规模最小的一座，而规模最大、防御能力最强的雁渡城，则由狄狨中最强的天鹫部，在狄狨统领元貔貅的亲自率领下，发动迅猛攻击。很显然，狄狨对于西州的防务情况是相当了解的。
但是，他们选择进军的时间却很奇怪，他们没有在李罡率军远赴治州作战的时间攻击；而是选择了在李罡离开治州，回撤西州的时候。李罡等人是在与西州毗邻的池州处接到狄狨来攻的情报的，扣掉一些信使来回耽搁的时间，狄狨发起攻击时，应该正好是在陆零大军诈败，撤离治州退回陈州的时刻；那个时候，李罡正引领着西州八万精锐，在后方按兵不动，静观墨自承与陆零连场大战。而这个时候，距离李罡与定州军交战，已经过去了三天，而如果狄狨选择这个时机进犯西州，无疑会更有利得多。
那么，狄狨为什么错过了这个犯边的最佳时机呢？有很多种可能，最直接的一种可能，就是他们的情报工作并未做到完全的精准、对于西州军的进军速度也没有完全估算清楚；当然，这或许也是李罡命令西州军一路急行军、而且甫一进入治州，就立刻投入全军展开对定州军的攻击的一个理由，西州军不按常理出牌的做法，不仅让陆零判断失误，也在一定程度上影响到了狄狨。他们也没有估算到西州军会进攻得如此快速，所以产生了三四天的耽搁。本来如果按照常理，西州军劳师远征、不加休整，就立刻投入全面的战斗，是兵家一忌，李罡久经战阵，经验十足，自然不会犯这种错误，所以狄狨出现误判也在情理之中。
但事情真的这么简单吗？
李罡等人，白天引领军队迅速撤回云阳城，而入夜驻扎时，则召集一些心腹将领幕僚讨论军务。而如今正在探讨的，正是狄狨这个看似有些延误的出兵时机。
李罡之前出兵时，确实曾经考虑过狄狨的威胁，所以才制定了一路急行军、一进入战场后，就展开全面攻击，先帮墨自承稳住一下阵脚，然后再坐山观虎斗，并以此引出上官无妄的后手来。如今的局势，基本上处于李罡之前的预判之中，陆零果然未能斗过老谋深算的上官无妄，在上官无妄出动伏兵后，原本威风八面的定州军立刻脆败；而原本一路败退、溃不成军的云州将军和悦则由猫变虎，战斗力暴增数倍。之前众人也都大为惊疑，岩州将军成虎以及云州将军和悦，也是晋安军中有数的名将，没理由这般脆弱的；定州军确实很强，甚至超出了西州诸人之前的预判，但也没有强到这种地步，竟然能够在那么短的时间内，同时击溃这两支晋安劲旅。成虎之败，还可以说是因为中了定州的埋伏，飞云谷的高手行刺得手，才让岩州军群龙无首溃败；但云州军却是在正面敌对中，被陆零以寡低终，一举击败的。如今看来，和悦也是诈败，而且他诈败的不是一场，而是连场诈败。
如果说众人之前只是猜测，晋安军的一连串脆弱失败，都是上官无妄的故意为之，要逼迫朝廷迁都，并引出西州李罡和宁州叶云天，如今这些猜测应该说都已成为事实。但是，叶云天却使了一招，说是倭夷来犯，拒不出兵，没有参与到平定定州之战中；而李罡则率领了西州八万军队出征，并和定州军展开了正面交战。此后一连串的事情，错综复杂，缠夹不清，而狄狨则趁西州防务空虚时来攻打，倒也在情理之中。
之前已经说过，如果是因为错判了时间，狄狨等到西州军回防时才来攻打；但如果狄狨并不是错判了时间，而是有其他什么可能呢？
西州诸将中，李罡固不待言，赵因、欧阳枫雪都是心思细腻之辈，他俩也都觉得这事也许不是这么简单，或许内里另有乾坤，但一时也参详不到真实原因。众人无奈，也只能制定好回军之后的防务工作，讨论好各种计划。
在西州李罡等人急速回撤、日夜商讨战机的时候，狄狨的四支军队，则已经围着西州四座城池，发动了一轮又一轮潮水般的攻势。
论起兵力，西州远逊狄狨，而且狄狨人的骁勇也是天下闻名，士卒悍不畏死，攻势猛烈。幸好赵不器等西州将领，都是身经百战，遇乱不慌，凭借城池的地势之险和城墙之坚，拼命抵抗。狄狨人的骑射天下无双，最擅长的就是平原大规模的骑兵对战，但是对于这样的攻坚之战，却并非他们所长。这些年，虽然因为得到了一些外来者的帮助，提升了这方面的能力，但欺负一下池州或者哲州这样的孱弱之旅还行，对付西州精兵，却还是有些吃力。
所以元貔貅等，也多方设计，希望能引出这四城守军，希望能在城外伏击他们，将西州守军歼灭。不过赵不器早有防备，四城都是据险不出；而又派出一些机动部队，不停伏击狄狨军，使得四支狄狨军首尾难顾，无法困死这四城，破坏西州军的给养线。
狄狨中军大帐处，狄狨可汗元貔貅听了各方将领所传来的情报，有些愁眉不展。更在军帐中大发雷霆，狠狠地摔了案上的酒碗。狄狨地处寒冷的北方，喝酒可以抗寒，所以狄狨人大多好酒，也有极好的酒量。元貔貅身为狄狨可汗，酒量更是大得惊人，今日却连自己喝酒的酒碗都摔了，自是怒气冲天、难以遏制。
旁边侍立的侍卫和侍女都有些战战兢兢，又不知所措。元貔貅性情暴虐，常人畏之如虎，也不敢与他多话，更不敢多劝。
元貔貅发了一阵火之后，忽然冲着一名侍卫喝道：“端木那家伙呢，跑哪去了？把我给他叫回来，本汗倒要问问他，如今这局势究竟是怎么一回事？”那属下应了一声，正欲出门，忽听门外有人喊道：“可汗，军师求见。”
元貔貅喝道：“进来吧。”一人应声而入，却是一个四十左右的男子，长相没什么特别，就是一对略显狭长的眼睛，让人印象深刻，此人正是元貔貅的军师端木提。
端木提一眼就看到了地上被砸碎的酒碗，笑道：“可汗息怒，为何忽然发这么大的火呢？”
“军师，你不是说如今局势，一切尽在掌握之中吗？可如今我们狄狨四军，同时受阻，西州虎踞、西陵、漠北、雁渡四城守兵死守不出，而攻坚之战我军并不擅长，平平丧失了无数士卒的性命，西州边境处血流成河，他们有地利可守，又有诸般守城利器，我军损失远超敌军，攻打了数日，竟无寸进，眼看着李罡率领前赴治州的军队就要后撤，到时西州守军声势自然更壮，我等伤亡只怕还要进一步加大，叫我如何不怒？说起来，都是你故意延迟，拖沓了数日，延误了军机。如果早几日出兵，定叫李罡首尾难顾，说不定分心之下，当时就在治州吃了败仗。”
端木提被他这劈头盖脑的一顿呵斥，却也不恼，而是继续微笑道：“如今局势十分微妙，又是错综复杂，非足外人可道也。”元貔貅向来很是信服他，如今只是一时气恼才发了火，见他这般笃定，倒也消了一些怒气，挥手道：“你们先下去吧，本汗有事要与军师商量。”帐中侍卫侍女迅速退下，说真的，看到可汗这么大发脾气，他们一个个都心里恐慌得很哪，如今奉令退下，正是求之不得。
见众属退下后，元貔貅道：“怎样一个十分微妙、错综复杂法，你倒给我说说看？”
端木提并未正面作答，而是先问元貔貅道：“属下有个问题，想请可汗先正面回答一下，不过又不知道当问不当问？”
元貔貅喝道：“你想问就问，你跟本汗瞎客套啥，咱可不是南蛮那般，讲究什么虚礼尊卑，凡事直来直往更好。”
端木提笑道：“那属下就冒昧了，想问可汗，如果我军和李罡的西州军正面交战，我说的是双方在平原上全面作战，可汗有几成的胜利把握？”
元貔貅静思一会，有些赧颜地说道：“即使西州没有了城池之利，而我军兵力占优，三十万对其二十余万，本汗也没有太大的把握战胜李罡。”
“这就是了。李罡一直都是我狄狨的头号劲敌，我军在十年前曾与西州军多次交战，每次都以失利告终，西州军更一路攻入我狄狨境内百余里处，逼迫我方在源城签订了城下之盟，虽说缔结了和约，换来了草原上的短暂安宁，但对于狄狨来说，这无疑是个非报不可的奇耻大辱。所以这些年来，可汗励精图治，统一狄狨各部，才有了如今狄狨的重新崛起。不过如今的狄狨虽然更胜从前，但西州也同样在厉兵秣马、迅速发展，光凭我一军之力，怕是仍然对付不了西州军。”
元貔貅点了点头：“虽然本汗不想承认此事，但却也无可奈何，你说的都是事实。但那又如何呢？”
“正面作战既然获胜把握不大，那么我们自当另辟蹊径。此番出征前，属下曾对可汗说过一些时局的分析，而从如今的局势看来，属下的分析并没有错误呢，我们如今的困境，正是属下设计中的一个重要环节，局势完全处于可控状态。我们要取得的，并非一城一地的征服攫夺，而是要对李罡的全面胜利。李罡现在正一步步走入我们预先设下的圈套中来，这个圈套不仅是我狄狨为之所设的，更多的则是他在晋安国内的宿敌——当今晋安国相上官无妄。李罡如今是内外交困，欲罢不能，已经被牢牢束缚住了。”
“等等，你刚才说我军暂时陷入困境的目的，是为了让李罡更深地陷入另一个困境；而李罡的这个困境，则是我们和上官无妄联手所设下的，你到底在说啥，我怎么越听越糊涂了？”元貔貅苦笑起来。
端木提哈哈一笑，说道：“可汗当还记得苏艾吉恩雅吧。”
听到端木提提到了这个名字，元貔貅也为之一笑：“蜇木家的两个小子都很不错，尤其是这个次子苏吉，本汗甚为欣赏他，此子日后必成大器，怎么，你要说的圈套与这个小子有关吗？”
“正是，之前属下已命人去请苏吉了，他半日后应该可以从虎踞城战场赶回，此人与这个计策密切相关，等他来后属下再与可汗说明此事。”
元貔貅看了端木提一眼，说道：“好吧，那本汗就先等他半日。”
