高廉撇开画戟，合身向前一撞，右面肩上的狮子头吞肩如同铁锤般向贺从龙冲去。贺从龙撇了独角铜人槊，他身穿兕皮软甲，足下一双黑色马靴比高廉一身铠甲轻便的多，双手推窗望月，推在高廉肩上，借力向后翻到空中，右臂一甩，十三节水磨八棱钢鞭由腰间飞出，向高廉头部抽去。这是十三节的软鞭，每节钢鞭都是八棱，银光闪闪。
高廉合身一撞的时候右手已经搭在剑柄上，贺从龙一推，太阿剑已然出鞘。高廉头一偏，剑光直指贺从龙右臂。贺从龙软鞭一晃，缠在自家腕上，留出的一节握在手中点在高廉的剑脊上。原来高廉一身重甲，软鞭的杀伤力太小，而贺从龙一身软甲却难挡太阿剑锋利。贺从龙点开太阿剑，脚尖落地，身子一矮，钢鞭直扫高廉双足，高廉向后一退，剑向下斜削，贺从龙手腕一抖，那软鞭如出洞蛟龙，鞭首直翘起来奔着高廉****点去。高廉向后脚踏七星，手中剑来回直削，那贺从龙脚步紧跟，一条软鞭不离高廉下三路。
高廉脚尖一点地，飞身而起，贺从龙紧跟跃起，本来缠向高廉脚腕的一条软鞭挺直如枪刺向高廉的脚底。高廉看似跃到尽头，将要下落，不想又宛如上楼般向上一步，正避过软鞭最高处。果然，在空中贺从龙的软鞭再也借不到大地的力量，无法游走如蛇般灵动。
高廉顺势而落，剑花缠绕如龙，向贺从龙杀去。软鞭被削成几节，高廉手腕一翻，剑光掠过贺从龙头顶，黑网巾幞头被挑开，几根断发随风而落。高廉回剑入鞘，正好与贺从龙同时落地。贺从龙一抱拳，认输。
本轮比赛杜壆神威大发，杜壆对刘赟，两条枪如狂龙对杀，刘赟终究弱了一筹，被杜壆枪里带剑，削落头盔。杜壆对石宝一枪挑飞劈风刀。杜壆对栾廷玉，杀得栾廷玉汗流浃背，俯首认输。杜壆连胜三场，将比分与贺从龙持平，都是十九分。
第八轮比赛结束。高廉二十四分、贺从龙十九分、杜壆十九分、史文恭十三分、厉天闰七分、栾廷玉七分、刘赟四分、袁朗零分、石宝零分。
第九轮，刘赟对袁朗、石宝对袁朗、栾廷玉对石宝、袁朗对栾廷玉。
刘赟胜一场三分，栾廷玉胜两场六分，石宝，袁朗平手，各一分。
第九轮比赛结束。高廉二十四分高居榜首。贺从龙十九分、杜壆十九分同列榜眼，史文恭十三分、栾廷玉十三分同列探花。厉天闰七分、刘赟七分、袁朗一分、石宝一分。
宋、沈、杜三家独享二十五万六千緡的盐钞。林、韩、孔、赵、盖、燕六家共分十九万两千緡的盐钞。曾、陈、木、欧、邓、余六家共分四万八千緡的盐钞。刘、金、秦、李、田、铁六家共分一万两千緡的盐钞。邹、孙、陆、石、段、乔六家共分三千緡的盐钞。
下一年的赛事就由宋、沈、杜三家操持，而这一年的头目就由这三家产生，答对官府，应付绿林，剿灭私盐等任务也是这三家的任务。钱不是白拿的，往昔是好六家甚至九家共享最大的肥肉，如今都落在宋、沈、杜三家手里，这肥肉可不是那么好吞的。
得月楼，郭世广得意的看着面前的小妞：“小妞，还有一万两千八百两金子，什么时候付清啊？”荷官面色惨白，这笔钱可是天价，把得月楼卖了也不值这些钱。虽然盐商动则十万緡的押注，但有去有回，像郭世广这种连压连胜还是翻倍压的方式谁也受不了。此时郭世广面前已经不只是金子了。金子翻到八百两后，得月楼赔付的东西里已经有盐钞、地契、房契等有价证券了。得月楼咬着牙拿出来就为最后一把贺从龙能赢，不想高廉将贺从龙弄下马，步战取胜。这一下得月楼可亏大发了。
此时金贵钱贱，一两金子能换三十贯钱，两万五千六百两金子就是七十六万八千贯钱，比福州一年发行的盐钞还多。梁中书给岳父送礼不过是十万贯的财货，折合下来不过是三千三百三十三两金子，已经让江湖豪客们垂涎三尺了。如今一座金山出现在面前，周围围观的江湖豪客没有马上动刀子已经不错了。
郭世广也不敢马上走，还有一半的金子没收回来呢。同时他也在等公子回来，有公子在，这笔钱就能平安。高府的护卫越来越多，得月楼里的气氛也越来越火爆，平常的客人知道不好，赶紧自动消失，以免殃及池鱼。不过有爱看热闹的人，就在临近的酒楼茶馆里等着看得月楼如何应对。不能客人赢了钱不赔付吧，虽然这个金额有点大。
郭世广正在与赌馆中人手僵持，听见外面蹄声如雨，銮铃乱响，来至得月楼门前，猛听见一阵大笑由楼外传来：“恕罪、恕罪、烦劳客人久等了。祖某主持大赛赌局，不想漏了一位江湖豪杰，上门问罪，是我得月楼的错。”随着声音一位三十多岁的文士走进来。这人头戴一顶皂纱转角簇花巾，身穿一领紫绣花袍，腰系一条玲珑嵌宝玉环绦，足穿一双金线抹绿皂朝靴，面如满月，长眉细目，鼻直口方，三柳掩口黑髯。举止间尽显文士风采，正是得月楼的主人，赤手魁星祖士远。
祖士远进得楼来，团团拱手道：“各位，祖某来迟，有罪，有罪。”又对得月楼的护卫道：“都退下去吧，顺便清场，除了这位管家和他的伴当。”对着郭世广，祖士远拱手道：“这位管家，不知你家主人可是金面客？”高廉化身金面客参加比武，同夫人虽然没说，但没有瞒着朱武、郭世广二人。这两位不但要押注，还要准备好后续的事情，输了还好只是一百两金子。但一旦赢了就是两万五千六百两金子，需要的可就是几个大箱子了，那护卫可就难了。
高廉本就打算借比武发上一笔，赌场能不能付出来自然不在他的考虑范围内。能刮多少刮多少，既然能开东南第一局，这几年想必油水不少，都给我吐出来。所以郭世广也没有坚持要黄金，值钱的东西什么都可以。
郭世广道：“不知楼主有何吩咐？”祖士远道：“稍安勿躁，小可已经派人去请贵主人了。”此时楼外蹄声如雷，正是高廉软黄金的蹄声。祖士远道：“尊驾还是和我一起去迎接贵主人吧。”郭世广摇头道：“某家要守护财物，不敢擅离，楼主自便。”话虽如此，郭世广还是站起来，恭迎高廉的到来。
祖士远出外，不多时引进一人来，头戴头戴凤翅紫金盔，面带紫金面具，身穿山文锁子黄金甲。两肩膀上，左面是白虎吞肩，右面黄金狮子吞肩。胸前胄甲前明晃晃的一口护心镜，下面是貔貅首的吞腹，腰系勒甲玲珑狮蛮带，前后甲裙，腿上鶻尾、吊腿，脚上拓泥鞋。背上背着太阿剑。正是校场上回来的高廉。
祖士远道：“小可已在楼上备有薄宴，还望公子赏光。”高廉笑道：“今日疲惫，还是不打扰了，怎么些许金银让楼主为难了？”祖士远道：“不怕公子见笑，现下我得月楼所有的流水都在公子面前，最后一笔钱实是赔偿不出。若祖某光身出户，将所有的身家低价卖出，或者能偿还这笔欠债。不知公子对经营赌场可有兴趣？”高廉摇头道：“某家对赌场毫无兴致。”祖士远道：“如此，不如留祖某一条生路，最后一笔钱祖某暂缓归还，以后逐月连本带利的归还公子，如何？”高廉笑道：“好是好，某为甚如此麻烦？”“祖某这里消息灵通，想必有一些消息是公子需要知道的，比如比武的后续。”高廉皱眉道：“这比武还有什么麻烦与某有关？大赛不是已经结束了么？”
祖士远拍手道：“祖某固知公子为群小所误。公子不如卸甲与我到二楼细说。”此时得月楼中已经清场，只留下双方的护卫。高廉摇头道：“不好，不如楼主随我回府一叙。”祖士远道：“既如此，祖某就随公子走一趟。”
高府，前厅。当中一副巨型的水墨山水，两旁是一副对联：山静松声远，秋清泉气香。其下一张长条几案，前面左右两边摆放两行交椅，交椅间摆放着小木桌。角落里的仙鹤炉中烧着熏香，厅内温暖如春。
换了一身便装的高廉手拿折扇徐步而出时，祖士远正手拿茶杯，在左边交椅上落座，呆呆出神。祖士远这人乃是江湖上少有的文人，绰号赤手魁星一则是说他手上功夫了得，二则是说他文才优秀，方腊建国后，化教为国，他这个光明右使便官拜右丞相。祖士远在摩尼教虽是位居光明右使者却与圣公方腊意见相反。圣公方腊如今带领摩尼教雄踞江南，压得佛道两家都喘不过气起来，俨然已经是江湖第一大派。
教中便分为两下意见，一派要向上一步，起兵造反。割据江南，效后唐故事。另一派认为月满则亏，不如稍退一步，清理一下根基。将摩尼教建成如少林那样的大派，千古流传。主张建国那派乃是圣公方腊的手笔，方腊如今已经不满足江湖上称雄，朝思暮想着建制称帝。主张建千年大派的就是以祖士远为首。这一派江湖习气深重，不愿受约束。摩尼教本来教规松散，大家也不觉得有什么不便。如今圣公要建国，国尚未建，这身份尊卑的规矩先立了起来。这两派不免摩擦不断，这光明右使赤手魁星祖士远便被打发到福州，为摩尼教开辟财源。今日祖士远出了大纰漏，不免心头惴惴，想着如何将金子省下来，甚至大发一笔。
见高廉出来，二人重新见礼。祖士远只知道高廉与宋、沈、杜三家的关系并不如何亲近，高廉参加比武也只是一时兴起，连盔甲兵刃都是现弄的，虽然赛前有了高廉的详细信息，但毕竟不是很出奇，所以也就没放到心上。却不知道高廉的目的竟是自家的得月楼，吃了一个大亏，左思右想不明所以，想要问个明白。
祖士远拱手道：“高公子，名人不说暗话，不知道我得月楼可有得罪公子的地方？”高廉摆手道：“莫要瞎猜，某家要造海船，又要在福州建房置地，手头有些紧。闻听得月楼有东南第一局，这才派人去赌一手。”祖士远叹了一口气：“公子可知道，这东南第一局并不是盐业比武大会？”高廉一愣：“这话从何说起，不是你得月楼专赌比武大会么？还快马传信。”
祖士远道：“公子可知这盐业比武大会的起因？”高廉道：“这个跟我有关系么？”祖士远道：“公子夺了第一，就有关系了。”高廉道：“不是因为盐钞的分配么？”祖士远道：“这盐钞分配本是一方面，另一方面却是前两任的盐铁提举司为控制私盐所举办。”见高廉不语，祖士远这才细细讲来。
原来私盐贩卖从来就没断绝过，这些私盐贩子背后有着福州几大家族的影子。盐仓中的盐，从来都是私盐贩子的盐货来源。历任的盐铁提举司虽然严厉打击私盐贩子，流放、砍头这些都不能吓住私盐贩子。而且往往抓住的都是一些铤而走险的小虾米，那些整船整船贩卖私盐的人反而会通过层层关卡。
盐钞的发行使一些小的私盐商人成为合法的盐商，他们在正盐中夹带私盐，但毕竟有盐钞为护符，也能通过层层关卡。在福州开始发行盐钞的那任的提举司是个绝顶聪明的人，索性以盐钞为诱饵，让合法的盐商去打击私盐。毕竟这些人不久前还是同伴，熟悉路数，一抓一个准。盐商的护卫与私盐贩子的厮杀由此开始。那些大大小小的盐商慢慢归拢到世家门下，而私盐贩子也组成了盐帮，合力跟护卫苦斗，盐帮的拼命精神毕竟比护卫大的多，一时间盐商损失惨重，竟然有回头做私盐贩子的。那些世家其实并不愿意同盐帮火并，因为盐帮和盐商本就是你中有我，我中有你的关系，一体两面。
就有人提出举办比武大会，吸引天下英雄以世家客卿的身份来参加，用以代替自家的子弟前去与盐帮厮杀。取得第一的家族，在取得一半的盐钞的同时要和盐帮解决此后一年的纷争。组建护盐队，是打击盐帮势力还是协商解决都是那个家族的事情。这样世家中有了代表，大家有了一年的省心时间。
说完这些，祖士远方对着高廉道：“打击盐帮势力还是协商解决都是指一件事情，东南第一赌局。这个赌局是指，盐业大会的各家要用赢来的一半盐钞作为赌注去和盐帮进行赌博。这场赌博是荒岛上的生死斗。”
见高廉的兴趣明显起来了，祖士远又道：“比如比武大会的第一名会收到盐业行会的金帖，这张帖子价值十二万八千緡钱。第二名会收到银帖，价值六万四千緡钱。接受这张帖子就要去死斗，胜利归来，盐业行会会按金帖的标注发放银两。当然不想去死斗的选手也可以放弃，毕竟能参加比武大会的有好多已经过了用命去拼的阶段。空出来的位置由护盐队中另行挑选人手，这个世界用一条烂命来赌巨额金钱的人手从来都不缺。”祖士远冷笑道：“所谓打击就是舍得花钱雇佣强手出战，以护住金帖为目标。盐钞在盐商手中的价值可绝不是盐钞本身标注的价值。所谓协商，就是随便派人手，将金帖奉送。但是，今年奉送了，明年也许还是奉送。但今年打击了，明年一定是奉送。”
高廉问道：“什么样的荒岛，有什么规则？”祖士远道：“方圆十里的小岛，岛上有山有灌木有巨石，海里有鱼，岛上有鸟，就是没有水。荒岛周围遍布暗礁，渔获艰难，渔民从来不去那里。在那个鬼地方，护盐队九个人，盐帮九个人，在小岛的两头登陆。七天后派船来接，两家能得到多少金帖全凭活下来的人手中抢到的金帖有多少。”
高廉道：“一个人躲七天不是很难吧，盐商这边不是很好过。”祖士远道：“我说过，岛上什么都有就是没喝的，一个人带着七天的水粮还能藏住，那也是本事。不过盐帮的人只带武器，想活就去拼命吧。到了后来，也许你的同伴也会砍你一刀，只是为了你怀中那点喝的东西。或者那时候金帖根本就不重要了。”高廉想了想，叹了口气。一个人平时的时候也许想不起来去喝水，但在荒岛上，水就是救命的东西。
祖士远又道：“在外等候的大船上的人才能赌真正的东南第一局，他们可以用自家的护卫去顶替参加生死斗的人手。行会和盐帮最多会卖出七个名额。每一个名额，都需要押巨注来换。他们可以顶替行会的人手但压盐帮胜利，赌局奇妙的地方就在这里，不到最后谁也不知道选手究竟是那边的。他们需要用这个赌局来解决自家恩怨，往往最后上岛的人大半只是名义上的护盐队或者盐帮。他们本就是为解决恩怨上岛，更加不会躲藏，往往他们身后的金主还要对赌一些别的东西，比如人的耳朵。去解决恩怨的人可以随时退出，只要把金帖留在岛上。但行会和盐帮的人不能退出，只能等七天后出来。”
高廉道：“这和得月楼是什么关系？”祖士远道：“主持赌局的就是得月楼，赌局没有庄家，全部的赌金放到一起。赢的人按赌资多少决定领取奖金的先后，赌资少的人，可能即便赌赢了也会因为赌金被领光亏掉自家的赌本。如果你参加的话，我会倾家荡产赌这一铺，赢了也许能回本。要是我能挑动他们的话。”
