木婕娇笑道：“谁许你跟着我了？你并不知我底细，哪天我卖了你也未为可知？”其时她正骑于马上，风过裙飞，发丝在额边柔柔拂动。苏若见她这娇羞一笑，明眸晧齿，雪肤玉肌，当真洁质清傲，明媚如花，甚是动人，不由得心神一荡，笑道：“娥眉婉转红绡里，将军抱恨狼烟起，为了美人，一切都值得，即便被你卖了，我也甘之如饴。”
木婕嗔道：“如何累了两天，倒学会贫嘴了？你嘴里何时抹了蜜，我得离你远些，不然会腻得心塞。”胯下用力一夹，扬鞭打马，猛然向前奔去。行得一程，突然慢了下来，凝眸不语，待苏若赶上，与她平行，方低声道：“你见我有令牌，在人前甚是风光，心中定料想我来头不小，不是哪个高官家里的娇女，便是哪些显贵门中的子弟。其实我与苏兄一样，自小便失了母亲。父……亲妻妾甚多，却多在暗底里勾心斗角，搔头求宠，父亲又薄情寡义，放任不管，整日只去寻欢作乐。母亲不堪与她们为伍，又不屑与她们争宠，所以总受她们诽谤排挤，一直以来郁郁寡欢，在我两岁时便辞世而去。父亲却因此想起我来，倒处处关照，事事依着我。我恨父亲那些妻妾逼死母亲，所以不想见到她们，总是想方设法的溜出……家去，在外面逍遥自在。不想后来父亲也……逝世了，我便更加无人管束。兄弟姐妹虽多，却大半离心离德，恨不得我死在外面，如此才遂了他们的意。对我好的只有四哥一人。后来我四哥……当了家，甚是怜惜我，见我任性而为，无法无天，也不加指责，对我在外惹事闯祸，也多是一笑了之，还想了法子来保护我。所以这外面的人，多是看在我四哥的面子上，对我才有所不同的。”
苏若默了一默，半晌笑道：“好羡慕你有这个四哥！”木婕唇角一扬，清声道：“苏兄与我都是孑然一身，无牵无挂，孤身闯荡江湖，你不想回那个苏家，我也不想回我那个家，不如我们结个伴，一起笑走天涯，好不好？”苏若心中一热，豪爽道：“好，我们一起浪荡江湖，处处天涯处处家！”两人但觉同病相怜，心一下近了许多，握了握手，放声大笑，策马狂奔，齐向那隐隐约约的天际线驰去。
许州丹绝坊，名动九州，宫用绣品多出其中，果然排场甚大，殿堂楼宇连绵数十间，间间皆是丝绦遍地，绣娘约有二十人，人人皆历层层筛选，个个技艺精湛，少数身怀绝技。寻常人家的女儿多以进坊为荣，尤其在这许州城里，平常百姓但凡家有女子，几乎是人人执针，家家摞丝。官宦巨贾与名门望族对此却不屑一顾，这些府邸中的女子，最多来坊里挑挑精致的绣品，论论绣工的高低，至于技艺，能经人一看就差强人意了，为他人作嫁衣这些事，则是远远隔离在她们的生活之外。
苏若和木婕刚踏入揽绣阁，便觉锦绣满堂，眼花缭乱，原来阁中正摆放新绣出的一批精品。木婕在连排的绣架边走了一圈，随意浏览，倒也见着几幅精品，细细审视，果然不同凡响。正感叹之余，门帘一挑，进来了个中年女子，眉眼温婉，闲和美度，看见木婕，便笑靥微荡，远远地伸出手来。
木婕几步窜到她身边，环腰一抱，撒娇道：“凤姨凤姨，婕儿想死你了！”凤姨淡淡微笑，抚顺她的额发，道：“几个月来都未见人影，还好意思说想凤姨？近日却都到哪儿疯去了？”木婕娇道：“婕儿无时无刻不在思念凤姨啊，只是浮萍无根，随风飘荡，身不由已啊！”
凤姨右手一点她的额头，嗔道：“你那根枝茂叶繁，却说是浮萍，让你四哥知道了，小心关你几日，让你好好反省。”木婕撒了手，撇一撇嘴，道：“四哥那么忙，就是有心也顾不上我，家里其他人吧，”歪头想了想，“都算不得家人。”凤婕摇摇头，苦笑道：“顽皮如斯，真是个小魔王！”转头看见苏若，迟疑道：“这位公子是……”木婕恍然哦了一声，道：“忘了介绍，这是苏若，是与我同走天涯的朋友。苏若，这是凤姨，丹绝坊的大当家，也是教我刺绣的师傅。不过凤姨她不让我叫她师傅，似你不让吴鸿归叫你师傅一般，只让我叫她凤姨。”不待他人说话，急急对凤姨道：“对了凤姨，我们此来是有要事请教。站着好累，让我们坐坐，一边喝茶一边聊嘛。”
凤姨笑嗔道：“你这小调皮，平日里甚是矜持，一到我这儿便像个小猴子，全无女孩形态。罢了，随我到素彩居园里去吧。”三人穿过羽仪轩、秋翠居、青缕榭三个绣园，到了素彩居，在园里的石桌旁坐下。苏若见这院里青竹绿树，甚是清幽，倒与外面流光溢彩的锦绣世界大相径庭，回头见凤姨衣着素雅，倒有几分相合。
三人坐定，苏若从怀里掏出绣囊，双手递与凤姨，道：“凤姨，这只绣囊不知您是否见过？”凤姨接了，细细审视一番，开口道：“这只绣囊我不曾见过，不过这绣工甚是独特，与我多年前一个旧友的技艺相似，不知你从何得来？”苏若黯然道：“这是我一位故人所绣，大家都叫她张妈。她待我如子，我也视她如母，几年前她已然因病故去，临走时给了我这个绣囊。我不知这绣囊的含义，也尚有些疑团待解，木婕说张妈可能与丹绝坊相关，所以前来打扰凤姨，希望凤姨能指点一二。”
木婕娇道：“凤姨绣艺冠绝天下，但凡她见过，自然能识得其中奥妙。”凤姨嗔她一眼，微笑道：“就会贫嘴！天下之大，无奇不有，你哪知天外有天，人外有人，自己眼识不广，便当见着的世界便是天下了？”转向苏若道：“苏公子所说这个张妈，我不知道是不是我所认识的那个旧友。我那个旧友不姓张，姓胥，叫胥缦。”
苏若和木婕同时咦了一声，凤姨慢慢捻动绣囊，微昂头看向竹梢，仿佛看向沉睡的过往，声音柔沉，继续道：“她善用擞和针及纭裥绣，所绣人物皆具喜嗔生动之情，花鸟极尽绰约馋唼之态，堪称绣界一绝。我那时擅长山水绣图，与她并称许州双绝。因我俩都痴迷绣艺，知道彼此后便相互倾慕，惺惺相惜，因而结为密友，同创了这丹绝坊。”
苏若和木婕相视一眼，听得凤姨柔长的声音在耳边回响：“胥缦极是聪锐灵质，又精明世故，所以外务多是她在打理，由此认识了许多官宦显贵，常与朝中大员往来，出入他们的府邸。两年后的一天，她突然不告而别，丢下我们闹成一锅乱粥。我多方打探都未得音讯，以为她已遭遇不测，万般无奈，只得自己兼跑外务，勉为其难开始与那些达官贵人交涉，却由此认识了婕儿。”说话间，她看了木婕一眼，慈爱溢于眼外，轻握住木婕的右手：“发现了这个富贵却又可怜的孩子，古灵精怪，任性傲慢，却又善良可爱，禀赋天成。我本想将她调教成当世无双的绣界翘首，却不想她横枝斜逸，学了武功去闯荡江湖。不过难为她聪明绝顶，一点就通，一学就成，倒也没吃多大的亏。有时候，我倒希望她受点小挫折，从此收了这颗老是向外乱蹦的野心，平平安安过一生，这样我也再不用总是如此为她提心掉胆了。”木婕眸中闪泪，抱住凤姨的胳膊，依头过去。
苏若问道：“从此凤姨就再没有见过胥姨吗？”凤姨轻拍木婕，道：“见过。大约五年后，有一天她突然出现在丹绝坊门口，容颜大变，甚是沧桑，仿佛老去了十年。我初时竟是没认出来，以为是过路的灾民，给了些银两和饭菜，她却不接，也不走，就那样呆呆地站着。我颇为诧异，仔细一看，认出是她，当下大吃一惊，又是生气，又是心疼，忙将她拉进来，好好安顿一番。她这一次回来，性情大变，与谁都不大言语，也不再操持绣坊，暗底里时常啜泣。我因为关心，几番相询，她却只是流泪，总是摇头不语，所以一直不知道她有过什么样的经历。二十余天后，她再一次出走，这一次却是彻底消失，从此我再没有见过她。现在想想，当年她的遭遇应是极为不堪，对她影响甚大。”说罢长长地叹了口气。
苏若不知如何作答，却总觉得有什么搁在心里，难以释然。木婕于一旁问道：“胥姨从回来到离开，就一句话也没说过吗？”凤姨仔细想了一想，道：“有，说过一次。有回我去看她，说起州府里有人来坊里强索几件绣品，感慨只当作丢了。她闻言一愣，突然问我，如果丢的是小孩，还能不能找回。我还道她已结婚生子，并将孩子弄丢，吓了一大跳，未及回答，她却一下子崩溃，哭着说，都是她的错，是她害了这个孩子，害得他家破人亡，孤苦无依，如今还不知死活。每每想起这个孩子她都觉得自己罪孽深重，恨不得用自己的命去换取他的平安。我追问细节，她却只是哭泣，再不开口。我只得极力安慰，至今也不知道那个孩子是如何一回事。”
苏若默然，想了又想，再道：“这个胥姨身上可有什么显眼的标志？”凤姨低头细想，良久方抬头道：“她回来时我帮她梳洗整理，见着她右臂近胳膊处有一块疤痕，形如磷皮，似是烧伤，我清楚记得她以前是没有这个伤疤的。”苏若啊了一声，道：“张妈的右胳膊也是有这样一块疤痕！”木婕道：“伤疤相同，绣技相似，这应是同一人了，只不知她如何还改了姓名。”凤姨道：“她这样做，自是有她不得已的原因。”
苏若把杯空望，闷闷不语，回想起火烧朱府时脑中显现的情景，再联想到自己右肩上的伤疤，也似是烧伤，暗忖这三者之间是不是有甚联系。脑中的情景，是不是就是自己幼时的遭遇？如果是，是不是胥姨在火中舍命相救？胥姨弄丢的小孩，是不是自己？如何弄丢？后面为何又在苏府相遇？为何说是她让小孩家破人亡？难道那把大火，是她所为？如今胥姨已去，这众多疑问，便再已无法求证。
木婕看他一眼，歪头又问：“胥姨有什么亲近的人吗？或许可以问问。”凤姨道：“胥缦的父亲早在她儿时便抛妻弃女，不知下落，母亲也早已过世，未闻她有什么其他亲戚。胥缦虽然交际甚广，深交的人却不多，平时只与我要好。要说走动频繁，有段时间倒常去刺史李捍的府第，其他便没听闻了。”
苏若尚在沉思，木婕霍地站起，道：“单论这些信息，一时难以理清所有头绪。即便这般烦恼，也还是无济于事，倒不如暂时抛开避谈，等以后机缘巧合，也许就会大白于天下。苏兄，我带你去看看坊里的镇店之宝，见识见识如何？”苏若醒悟，也随之站起，笑道：“木姑娘说的极是，我确是想开开眼界。”凤姨嗔怪道：“婕儿胡闹，哪有什么镇店之宝，不过是几幅寻常的绣品罢了。”当下三人一同来到绝绣馆，房内置了三张极大的绣架，凤姨一一揭开遮罩的帷布。
绝绣馆地处偏僻，周边遍置翠竹，房间里光线甚暗。几缕阳光穿过窗棂，隔成束束柔和的光线，笼着淡淡的七彩细尘，照射于三幅绣品之上，明暗相间，虚实相盈，应合着锦绣上鲜亮明媚的色彩，架中绣画仿佛注入了生命一般，瞬间灵动鲜活起来。
苏若一一看过去，第一幅所绣为一幅牡丹，花形硕大，色彩雅丽，花旁蹲了一只月影乌瞳金丝虎，凑头细闻花朵，憨态可掬，黑眸凝光，毛发黑亮如缎，纤毫毕现，似在微微颤动。凤姨道：“这便是胥缦所绣，她的撒和针长短参错互用，粗细相合，尤擅仿真图画，所绣之物立体形象，栩栩如生。”
苏若点头，向下看去，第二幅绣着一幅山水，远近有致，笔墨韵味淋漓尽致，以针作画，巧夺天工。木婕嚷道：“这是凤姨的作品，如何？叫人大开眼界吧，她将众多针法揉和，绣工精细，针脚无迹可寻，极费工夫，耐心少一丝都不行，要我可做不来。”苏若叹为观止，道：“花镂黄山绣作苑，草图玄灞锦为川。初见书中这一句时，总道前人浮夸，今日始知前人不欺我。”看向第三幅，乍见之下，暗吃一惊，此幅所绣为仕女图，画中一婉婼女子，以手捻针，眸光流转，若有所思，面容神情却分明与凤姨一般，惟妙惟肖。凤姨笑道：“这是婕儿的杰出，她的绣技虽系我所教，却是青出蓝而胜于蓝，配色秀雅，针如细发，线条精细匀称，接针不露痕迹，丝理圆转自如。只是缺乏耐心，一幅绣品绣了四年尚不能完结，真真浪费了这般天赋异禀。”
木婕娇嗔道：“凤姨，别在外人面前揭露婕儿的短处嘛，会让人小瞧婕儿的。不过，”她微翘下巴，道：“我虽只有这些微末技艺，但养活自己已是不在话下。在外闯荡时久，缺了银子，便找个地儿苦熬两三天，绣些丝帕之类的小物件，拿到绣坊一露，不待开口，自然便买者如堵，如此又能消遥许久。”凤姨摇头苦笑，苏若嘴角轻扬，笑道：“木姑娘，你出身非富即贵，长得又如此千娇百媚，还练就一手绣艺超凡入圣，寻常人三者得之其一，便已是衣食无忧了。你一人全占尚不以为然，偏偏还不辞劳苦要靠技艺自食其力，如此励志，还让不让普通百姓活了？”
木婕抱拳道：“过奖过奖，感谢苏兄抬爱，如此看得起小妹！”捂唇娇笑，一转头，见着边上置有一件绣服，乃是一件紫绫缎织锦服，绣着百蝶戏花图，极是典雅富丽，情不自禁伸了手轻抚，感慨道：“真是漂亮，这锦衣若是穿在身上，不知有多瑰姿艳美。”凤婕也上前用手轻抚，柔声道：“明日许州第一美人楚陌妍将在落情楼大开露艳会，所以前些日子专程来定了这件绣服，昨日刚绣好，一会儿便要送过去。”木婕歪头一想，道：“楚陌妍？久闻她美艳盛名，老早就想一睹为快，可惜身为女子，进不去落情楼，一直未能如愿。”眼珠微转，一拍手，笑道：“对了，今日我便顶着丹绝坊的名头，当个使女，去送这件百蝶紫绫缎织锦服，正大光明去落情楼走一遭，一睹楚大美女的盛颜。”转头来瞧苏若：“苏兄，我们同去好不好？”
凤姨嗔怪道：“你作丹绝坊送货的绣娘，我可担当不起。若只是想瞧瞧绝色，你照照铜镜便可，用不着大费周章的辛苦这一趟。何况只是去送货，也不一定便能瞧见楚陌妍，听说她常常隔些日子才出来，其余时间都行踪不定，你去了也是白去。”苏若也笑道：“我素来未踏入过这般地方，实在无意前去，何况一个男子进去，总是让人难以相信他只是好奇。”
木婕撒娇道：“我也从未去过，不知里面是怎样一番景象，长长见识也好。苏兄可以当作护送锦服的保镖，这么华美的绣服自然价值不菲，难免无人觊觎。”凤姨见她执意如此，也就不再阻拦。
木婕与苏若二人俱是容颜出众，出入如此场所实在过于招摇，当下略为易容，换了装，便携了绣服来到落情楼，顺利进入内堂，以需面交为由欲一睹绝色，不想楚陌妍果然不在楼中。木婕尚不放弃，极言需本人亲自试穿，若有不妥之处方好及时补绣。丹绝坊盛名在外，落情楼也不敢大意，只得派了人出去寻找。两人等了许久，仍是不见派出的人回来，万般无奈，只得回返。苏若倒无所谓，木婕却颇觉扫兴，意兴阑珊，走路都甚为无情打彩。苏若极力讲些笑话来听，依然未能提起她些许精神。
二人出得落情楼，走了不到二十丈，迎面过来五个男子，皆一般装束配饰，衣作墨灰劲服，应是同一帮派的弟子。五人盛气凌人，大声谈笑，旁若无人，其中一个方脸的远远指着落情楼道：“前面便是落情楼了，明日第一美女楚陌妍便将在此大开露艳会。素闻她丽色惊人，却一直无缘得见，明日不知道堂主是否能让我们一同去看看？”旁边一个猴面的叹道：“莫再白日做梦了，帮中谁人不知她是堂主的女人，你竟敢胆存这种心思，也不怕堂主劈了你。何况堂主近日心情十分不好，一个不小心便会惹了他。”
