他曾两次收复张楚政权的都城陈县，并将杀害陈王的庄贾处死，也算是为主人报了仇，复了国。现在听说项梁战死，楚军大败，眼看章邯就要去找他的麻烦，于是才将军队开到彭城东面驻扎的。
不过，我断言，吕臣不会给楚国带来危害，他只是想借楚国这棵大树来遮风挡雨。大王可下诏，让我带去以劝吕臣率军投靠楚国。您虽然称王，但楚国的大权仍掌握在项氏手中，大王要想真正地当家作主，就得培植势力，接纳外姓以削弱项氏。现在正是收纳吕臣、收缴项氏兵权的时候了。”
范增说得这么动听，又情真意切，处处为楚国着想，楚怀王听了，百般受用，于是就下诏让范增带去招降吕臣军。
不用多说，范增只将楚怀王的诏书拿给吕臣看了，说明来意，都不用再讲什么大道理，吕臣自然就明白了。范增再给他作一个加官进爵的保证，吕臣立刻就答应，马上收拾收拾，去认祖归宗。
吕臣率军进入彭城，楚怀王亲自出门迎接，以表诚意。此时项梁的丧事已毕，怀王就趁吕臣投靠的机会召开了一个会议，他打算夺项羽的兵权了。
朝王礼毕，楚怀王首先说了些吕臣如何忠勇，很识大体，自己非常欢迎之类的话。接着就封吕臣为司徒（韩国的司徒就是丞相），又拜吕臣的父亲吕青为令尹（楚国的宰相），封刘邦为砀郡长、武安侯，仍旧统领砀郡的军队。
吕臣父子如愿以偿地做到了位极人臣，但都是些文官，没有一个是掌兵权的。从这里可以看出楚怀王的言外之意就是，官可以给你做，反正就是一个虚名，不过，军队得交给我掌管。
更为滑稽的是，楚怀王为了拉拢人心，竟然封刘邦为武安候，这也肯定就是一个虚名，但好歹也是一个荣耀。而项羽就惨了，不仅没被封一官半职，很快连兵权都要被剥夺。
楚怀王手下的这些人似乎是早就商量好的，他们联合起来要整死项羽。
宋义发话了，他问项羽：“项氏世代为楚将，对楚王忠心耿耿，不知项将军你是否也如祖上一般忠心无二？”
项羽耿直，从不拐弯抹角，就说道：“当然！”
宋义又问道：“敢问将军手握重兵，不从王令，却是何故？不知将军手下的兵是姓项还是姓楚？”
项羽听了，直是想杀人，他无话可说。
这时，陈婴又加强语气问道：“请将军回答，你手下的兵是姓项还是姓楚？”
项羽恨不得拔出宝剑就要杀人。
吕臣冷嘲热讽地说道：“我吕臣只知道，身为人臣，就得明理，军队是楚国的，权力是楚王的，我们只是听命行事！”说罢，就主动将兵符交出，以示忠心。
楚怀王收了兵权，很是得意，又冷冷地问项羽道：“项将军，你的呢？”
话说到这个份上，项羽总算明白了这是怎么回事，他环望了这些在场的人，似乎连英布和浦将军也都站在了楚怀王那边了。
没错！项羽，凭你的本事，你可以将在场的所有人屠杀干净。但这样一来，你项氏就会背负弑君叛国的罪名，楚国上下就会唾弃你，你的士兵就会背叛你，你的祖先就会因你而蒙羞，其他的起义军就会攻击你，这些是你所承担不起的，所以你得忍，一忍再忍三忍。
项羽暂时咽下了这口气，他早晚要杀了楚怀王，但现在还不是时候，他得慢慢的等待时机。
项羽终于下跪称臣，交出兵符，暂时臣服在这些小人的阴谋之下。
从此，楚怀王收编了项羽、吕臣的军队归自己指挥，剥夺了武将的权力，使得原本岌岌可危的楚国政权得到了初步的巩固。
赵王赵歇被围困巨鹿城，突围几乎不可能，死守又没充足的粮草，无奈之下只得派使者向楚怀王以及各国诸侯求援。
楚怀王收到了赵王的求救书函，急找群臣商议，范增说：“这是一个极为难得的灭秦机遇，虽然此时与秦军开战是凶多吉少，但只要成功打好这一战，秦国的气数就算尽亡了！”
楚怀王有些害怕地问道：“楚军有可能战胜秦军吗？”
范增自信地说：“此次秦军虽然号称四十万，但其实只是一个虚数，我看实际人数最多只有三十万不足！另外，项羽和楚军摩拳擦掌叫嚣着要报仇，所谓哀兵必胜，章邯的骄兵必败，再加项羽万人莫敌的本领和诸侯军的相助，我对楚军非常看好。”
楚怀王又忧虑道：“可项羽刚被削了兵权，如果再让他统兵，万一他真的战胜了秦军，然后又不听王令该当如何？”
范增说：“对此，我想了两个对策。一是让宋义为主帅，项羽为次将，臣为末将一同率军北上救赵攻秦，如此既可战胜秦军又可避免项羽夺权；再者，可命刘邦为西路军统帅率军西击秦国，命宋义为东路军统帅救赵后再西进，并立下盟约，先入关中者授封关中王。这样双管齐下，可以让秦军顾此失彼，并能用更短的时间灭亡秦国。最关键的是，东西两路军相争，互相制衡，不至于独自坐大，大王只要平衡好两路大军的势力，就不怕他们谁成了气候来危害大王了。”
范增可谓机关算尽，拼尽了人力，但他忘了，谋事在人，成事在天，人为的这一半他可以掌握，可天掌握的那一半他就无能为力了。
他的算计不可谓不精。西路军刘邦部势弱，但他走的却是一条既直又平坦的路，而东路军项羽部势强，但他走的却是一条既曲折又艰险的路，秦国的全部精锐正是挡在东路上。我想，就当时的情况而言，再也找不到比范增这招更高明的计谋了。
为了平衡项羽心中的怨气，在出兵前，楚怀王封他为鲁公。
公元前208年十月，楚怀王分兵两路攻秦，一路以卿子冠军宋义为上将军，鲁公项羽为次将，亚父范增为末将，率军五万北上以解巨鹿之困；另一路以刘邦为主帅，进攻关中。楚怀王许诺说谁先攻下关中，就封谁为关中王。
宋义军行至安阳（今山东曹县东南，从徐州出发，过了沛县、丰县、单县就是曹县了），听说赵国大将陈余派陈泽率五千兵马小试秦军锋芒，结果和项梁一样得了个全军覆没的下场，这让他当场害怕了。
他还派探子去打探消息，探子回来告诉他，救赵诸军驻扎在巨鹿城北，诸侯联军没有人敢前去迎战，于是就更加害怕起来，因此在安阳逗留四十六日，不敢进军。
项羽急于为项梁报仇雪恨，哪容得宋义再三延误，就对宋义说：“秦军围赵于巨鹿，我们应该快速引兵渡河，联同诸侯军，和赵军内外夹攻，如此必然可以击破秦军。”
然而，宋义却找了一个借口来掩饰他的贪生怕死和无能。他对项羽说：“敌我兵力悬殊甚大，最好等秦赵两败俱伤后，再出兵坐收渔人之利！”
项羽接二连三的催促宋义出兵，但都被宋义以我是主帅、出不出兵我说了算、我这是为楚国保存实力之类的话搪塞了。
宋义不仅不肯发兵，还在军中饮酒作乐。时天气寒冷，又下大雨，士卒又冷又饿。项羽见此状况，却又无计可施，就来单独找范增商议。
项羽一进来，范增便知其来意，还没等项羽开口，范增就问道：“将军莫不是来找我商议出兵的事？”
项羽难为情道：“既然范老知道我的来意，那我也就不拐弯抹角了。请范老催促上将军早日出兵，如此下去，楚军的士气早晚要被消耗殆尽的。再者，兵贵神速，一旦秦军消灭赵军，震慑诸侯军，以楚军现在的兵力是绝不可能打败秦军的，我们只有合赵军及诸侯军之力才有望跟秦军一较高下。”
范增见了项羽如此委婉，便打笑道：“难得见将军如此平易近人的时候！”
项羽惭愧地说道：“项羽性子耿直，不懂虚伪，平时若有对范老无礼的地方，还望您多多包容才是！本来，以范老的才学，项羽应尊为师，以范老的年龄，项羽应称为父，只是项羽粗人一个，实不敢高攀。”
范增听了项羽的话，受宠若惊，他无儿无女，没想到这个不可一世的项羽竟然在心目中把自己当成师和父，他感动了，真正的感动了。
