八十年代末，改革开放的政策已经执行了好些年。大街小巷仿佛一夜之间从沉睡中苏醒过来。下海经商成了一种风尚。可心从一个丝绸厂女工变成下岗职工，为了生活，她把前院改成了一个小卖部，做起小生意来。家望也考上了北方的一所大学，成了历史系的大学生，难得回家，却常常写信给可心。两人虽然没有血缘关系却十分亲近。
谁也没料到，早已不知去向的易远竟然回来了，还是带着华侨的身份回来的。他抱着易升痛哭了一场，又托了刘媒婆做中间人找到可心，说是要请求她的原谅。可心根本无心理会他，易远又两次亲自登门都吃了闭门羹。第二次，易远隔着门告诉可心，说他有可心父亲张自成的消息，可心冷笑道：“我已经先你一步知道了，他不是去台湾了嘛。” 易远一惊说，“你真的都知道了？” “是呀，为了这个，我母亲以前可没少受罪。” 易远再敲门，可心也不理了。易远把易升安置到一家老人院，然后又风尘仆仆地离开了小城。
这年夏天，家望去了省城的博物馆暑期实习。请了几天假回家来看望可心，还领回一个乖巧懂事的姑娘。可心十分中意。
第二天，两个年轻人出了门，可心就在家收拾做饭。看到家望的一个书包放在桌子的一角，可心想把它放放好，一不留神里面的东西掉了出来，一本小笔记本，一个小型放大镜，还有好些复印的资料和大约十来张照片。可心将其一一放回，却被其中的一张照片吸引了，她的手有些哆嗦，拿着照片急忙回到自己的房间四处找寻她的老花镜，戴上后迫不及待地仔细看起来。照片里正是她曾经熟悉的那支兰花簪。蕙兰临死前对它念念不忘，可心在出嫁前将它赠给卿衣，后又强行夺回，最终在文GE中遗失。往日的一幕幕重现在她脑海中像走马灯一样快速旋转。卿衣当年男扮女装的俊俏和婉转圆润的唱腔好似就在昨日，可心情不自禁地吟唱着：“为救李郎离家园，谁料皇榜中状元，中状元，着红袍，帽插宫花，好啊好新鲜。”一边唱着，一边流泪。可心唱的是断断续续，那些年的酸甜苦辣全都涌上心头，她以为这些尘封的往事早已随风而去，被遗忘了，再也不会扰乱她的心。但事实上，所以的回忆都像是烙在臂弯上的刺青，是她生命中的一部分，平时遮着掩着，但只要轻轻撸起袖口，就张牙舞爪地显现出来。
眼巴巴地等到家望他们回来了，可心便拿着照片询问，这才知道这支兰花簪是省博物馆里一个陈列品。家望带回的那个姑娘问道：“阿姨怎么会对这张照片这么感兴趣呢？” 可心微微咧了咧嘴： “这是我们家里祖上传下来的，后面有个很长的故事呢！” “是吗？我最爱听故事了，您说说呗！”
“好吧，话说当年，这江南小镇上，有个大户人家的小姐，有点清高，也很爱美。” 可心说着，从抽屉里拿出一本相册来，打开的第一页，正中间，正是蕙兰年轻时拍的那一张照片，相片因为年代久了，都有一点儿泛黄了。
