黄天霸内心一阵恶心，往自家顶棚吐痰的傻事自己绝不会做，而且这内室梁高一丈六，顶棚也一丈三有余，一个普通人躺在床上，无论如何不可能把痰吐到如此高的地方。这位躺着吐痰的人，全凭丹田一口气，至少内力不弱，而一个颇有几分内力之人，外家功夫也不会太差。这痰渍正在卧榻男主抬头向天的方位，也正是自己在家睡卧的方向，定是自己外出日久，这婆娘招蜂引蝶，做下不守妇道之事；抑或有什么仇家钻墙倒灶地来图谋不轨？
心念至此，偏头看了看仍在熟睡的潘氏，又仰头看了看棚顶的痰渍，估量一下此人内力修为。恰在此时，屋外厨房那边，炉灶上水壶的咝咝声隐隐传来，天霸心中略一思忖，便有了计较。
黄天霸下床来穿好衣服，来到厨房提起灶膛上座着的铁壶倒了些热水，顺手将火钳插入灶膛。
天霸端着茶杯回到内室，坐在临窗的太师椅上一边轻轻啜饮，一边把玩儿着自己的几枚飞镖。过了片刻，潘氏也渐渐醒转，睡眼惺忪间看到天霸坐在椅中，颇感惊讶，也披上衣服坐了起来，“爷怎么不睡了？这会儿怕是卯时还没到吧。”
“你也起来吧，给我续些水，我有话说。”
望着黄天霸生铁一般的脸色，尽管内心疑惑，潘氏也没敢违拗，赶紧穿好衣裤，下地趿着鞋往外间走。
“把灶膛里的火钳也拿来，我给你变个戏法儿。”天霸的语气也冰冷如铁，丝毫听不出玩笑的意思。
但潘氏内心有鬼，此时却只能逢迎，“爷是梦见了啥好玩儿物事吧，就赶着这早晚变戏法？”一面说着，一面从厨房提来茶壶，又再次去拿火钳，却见前半截已烧得通红。这把火钳长有三尺，状如剪刀，前长后短，前面每根铁条都有男人大拇指粗细，烧红之后半尺之内都倍感灼热。
天霸接过火钳时，已发现潘氏的手瑟瑟发抖，不禁“咯咯”冷笑了两声：“人都说头顶三尺有神明，要想人不知除非己莫为，你做的好事，我都已知晓。如今还有何话说？”
潘氏明显身子一震，却强自镇定，“爷这是……说哪里话来？我都……听糊涂了……”
天霸都没正眼看她，左手握住火钳把手，右手手指捏住前面烧得通红的铁条，轻轻一拧，就扭成了麻花儿。虽然手指嗤嗤作响，但潘氏看他右手除了粘些黑灰，竟然毫无破损。
天霸捏住火钳头，又反向拧了回来，“想来那人还跟你吹嘘过他武功有多强？呵，哪儿都有不知死的鬼。”此时，“麻花儿”又被扭回了原来的角度，仿佛是嫌它不直，天霸索性右手来回撸着铁条，三两下就捋直了。
这时嗤嗤之声更盛，潘氏已是面如白纸。用几不可闻的声音颤抖着说：“那人……那人是城东清虚观的铁冠道人。”
“从头讲。”
……
原来这清虚观的铁冠道人倒是有些来历。他俗家姓李，三年前因机缘巧合，拜了龙虎山张真人为师，张真人看他利禄心太重，只教了他些吐纳练气的法门，便安排他下山云游历练。
这潘氏未嫁天霸之前，在戏班子唱曲儿时已认识这位李某人，只是那时他尚未出家。前几个月，天霸忙于衙门里的事务，潘氏一人在家闲不住，就跟左近的几家媳妇儿去清虚观看打醮（道观中的一种祈福****），偶遇铁冠。故人见面自是一番感慨，一来二去地便勾搭成奸。有一次铁冠道人深夜又来幽会，事毕躺在床上跟这妇人吹嘘，自己如何拜得名山，如何学成小周天混元气，吹到得意处，一口丹田气托住浓痰吐在了顶棚的桑皮纸上，被潘氏好一顿埋怨。
黄天霸反复询问铁冠的师承来历，前后对照发现潘氏真地所知有限，也就没再盘问，“实话说给你听，我家出了这等丑事，那牛鼻子是死定了，你的性命尚在两可。”
“妾身……死罪，真真是被鬼迷了心窍，只是乡下还有老爹爹，还望爷可怜啊……”说罢便嘤嘤哭泣。
“活路有一条，不过你得下个狠心，到底跟我还是跟他，不拘哪一日，你约他再来，到时找机会咬下他的舌头尖，回头交给我！听仔细了？此事办妥之后，咱们还是夫妻。如若办不好，我当然也自有处置。”说着，黄天霸右手一发力，把麻花状的黑红黑红的铁条几乎捏成了一个铁球！潘氏已然身似筛糠，痉挛地点着头，说不出一句话来。
黄天霸交代完家事，天边已经翻起鱼肚白。他跟没事儿人一样，换了衣衫，洗漱完毕，又拿青盐擦了牙，才出门跨上马，赶到府衙。
今年出奇的冷，惊蛰都过了，衙门口的柳树还没抽芽，天霸把缰绳扔给衙役，到签押房一问才知道知府大人还没起，索性领了令签，先去牢城营提万喻楼。清晨时分，牢城营像一只卧虎蜷缩在青泥洼的塘边，黑黢黢的城墙又高又厚，门口两侧用白灰刷着大大的“监”字，中门只有出红差（囚犯问斩）时才开，天霸从侧门进得院来，灰色的影壁墙上刻着一只张牙舞爪的狴犴。狴犴下面，牢城头老崔验看了令签，点头哈腰地领着天霸往后面引，天霸一愣，“老崔这是跟我掉花枪？我要提昨儿晚间送来的人犯，不是在西跨院吗？”
“黄爷清爽，刚开始是在西跨院，您老还交代不要亏待了他嘛，我们当然不敢怠慢，送水送饭的，哪知这杀才踢翻了饭盒子，骂骂咧咧还要酒喝，我们几个值夜的兄弟看他闹得太不像话，就绑了他抬到后面水牢里去了。”
“哦，给他醒醒酒也好。”天霸嘴里敷衍着，跟着老崔往后面水牢走，心里盘算着这个万喻楼闹来闹去，又玩儿什么把戏？
水牢在牢城营最后一个跨院，进得监房，左边是死囚牢，右边就是水牢，一半地上，一半地下，里面冷水过膝，阴冷潮湿。通常是给对门不安分的死囚“败火”用的。天霸刚走近水牢门口，就闻到一阵腥臊恶臭，忍不住皱眉骂道：“老崔头，你这哪儿是水牢，成了茅厕啦！臭水得空也得换换，传出瘟疫是闹着玩儿的？”
“是，是，呵呵，好我的黄爷哎，牢房还图啥舒坦吗？只是今年冷的久，不等暖起来，弟兄们一定换。”
天霸看绑在水牢柱子上的万喻楼，比昨日确实委顿了不少，也懒得跟他废话，让狱卒把他带上来，重新带上重枷脚镣，领出了牢城营。把万喻楼送进府衙，柳孟臣显然要与万喻楼密谈，黄天霸就随便找了个由头退了出来。
黄天霸出了府衙，信马由缰走到晋阳城西，踅过一座西市牌楼，就算进了西城街，但见小小不长的一道街衢上、竟是人来车往熙熙攘攘，各家店铺都开着门，因为外边亮，屋里看去都黑魃魃的，茶铺里票友唱戏的，隔着布袋讲牛羊经纪讨价还价的、举着招帖子卖字画、算命的，饭馆里伙计招客声、报菜声、算盘子儿打得稀里哗啦，焦葱肉香和热气腾腾的油烟顺矮檐向外弥漫，外边一街两行卖果子汤饼油煎汤锅一应小贩子都张着大油布伞，张嘴大冒热气一声接一声唱歌似的吆呼招徕：
“哎——鸭子张汤锅来哎！大冷天儿喝一碗，管教您浑身舒坦冒汗哎——”
“醋香锅贴儿！地道货，一口咬您鲜三天！”
“酥油薄脆好吃不贵——”
“糖仁儿饽饽，八大子儿一个……”
西城街尽头往北，就是晋阳城有名的水月庵。这晋阳城民众富裕，僧道昌盛，水月庵就是一处供奉文殊菩萨的尼姑院，平时也有不少善男信女出来进去，烧香还原，络绎不绝。黄天霸因心中早有计较，便围着水月庵查看了一圈。天霸正自查看地形，不防身后銮铃响起，马蹄得得，紧跟着一声娇斥：“闪开，没看见大少奶奶的轿车？”
天霸一侧身，看见后面一驾马车，一匹身形高大的枣红马刚刚打着响鼻儿停住，后面的方形车舆外面围着大红毡子的蜀绣，车辕上坐着一个十八九岁的丫鬟，一身劲衣短打，一手执鞭在空中绕着，一手扶着铜手闸，身子微斜前倾，朱颜玉润一张俏脸，头半昂着，“扑”地打个响鞭，兴奋地喊道：
“呵！是黄爷啊！”说着忙又回头冲车里低声言道：“他真不禁念叨，这会儿就在咱们车前呢。”
只见车舆侧面帘笼一挑，一个二十岁上下的少妇，漆黑油亮一头浓发挽着个髻儿，鬓如刀裁，肤似腻脂，弯月眉、丹凤眼，鼻子下一张不大的嘴含嗔带笑似的抿着。此时她正面带微笑地望着天霸，面颊上两个酒窝时隐时现，真个如雾笼芍药，雨润海棠，正是祁府大少奶奶，太原府萧万亭的宝贝女儿萧钟芸。
“捕头大人亲自静街相迎，不敢当啊。”萧钟芸笑语盈盈。
黄天霸心中惴惴，略一抱拳，恭谨答道：“哪里，天霸给大少奶奶请安，正要找机会过府面谢呢，不想就在街面儿上碰见了。”
“是啊，我也正有事要问捕头，相请不如偶遇，我们强邀捕头到家一叙，能否赏光啊？”说罢，明眸妙目仍是不转睛地望着黄天霸。
天霸心中略加思忖：“恭敬不如从命，大少奶奶先请。”说罢，一摆手让在街旁。
“好，射月，我们先走。”
黄天霸上马跟在马车后面转向南，过了石盘街不远就到了祁府东便门。祁府是晋阳首富，一座家苑就占地二十多亩，东便门也能并排出入两驾马车，十分阔气。马车径直驶入东跨院花园停下，萧钟芸下车请黄天霸书房奉茶稍待，自回厢房更衣。一个管家领着黄天霸进月洞门，过西花厅，在石甬道的超手游廊边，远远便听书房前的望月亭里有人说笑，管家一皱眉：“让捕头见笑了，这是晌午来的一个洋和尚，人话都说不利索，却非要求见我们大少奶奶，说是来送礼的，怎么还没走。”
“你家大少爷呢？”
“大少爷开始觉得有趣，跟他聊了几句，后来有事去了万安当铺。捕头稍待，我去把他撵走。”
“洋和尚？他会说咱们的话？”身后忽然传来一句兴奋的问话。
天霸和管家回头，就看见射月陪着大少奶奶从后宅走出来，只见萧钟芸头上换上了昭君套，白天鸟风毛小坎肩儿下一溜水泻百褶长裙，千层底儿的虎头靴平添了几分英武之气，瓜子脸儿上笑晕双靥，“疯丫头，洋和尚没见过吗？”
射月一双水杏眼忽灵灵颇有生气，“呵呵，我这不是想替您打听嘛？给少奶奶送礼？是自鸣钟吗？”后面一句是问管家的。
“回少奶奶和姑娘，我也没见，听少爷临走时吩咐，这洋和尚其实是想买咱府城南那块地建教堂，少爷让少奶奶看着办。”
“既然贵府有客，那我先告退？”黄天霸斟酌着措辞。
“黄爷说笑了，一个和尚，算什么客呢？还请书房待茶，正要问问我们家老三的事情呢。”萧钟芸笑着说。
“奶奶，您……是习武之人，我知道，有我们西洋的兵器献上。”
哪知望月亭里的那个洋和尚倒有几分眼力，直接鞠了躬，嚷了起来。
