雍熙二年五月三日
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「怎么……，还想取老头子的命？」
韩太爷老态龙钟，蔫坐在大堂。他吐字拖腔，口齿不清，说完话闭目养神，还微微张着嘴。
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「小丫头的命，已经抵了。但二派兴师动众，所图远大，你就这么装糊涂？」
吴老侠客立于堂上，威风凛凛，茅山派的杨道长陪在一边。
两派三十几个人站在院子里，个个身怀绝技，只要韩家不服软，便是一场大战。
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「韩太爷比你还大几岁，要猜你的哑谜？」
发话的老头是伏牛派的长老，本不在河南府地界，特地前来助阵。
堂上坐着的还有少林寺的通彻大师、白马寺的持远上人、北邙寨的大胡子。
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……
这是第五十次听说了。
洛阳一战，韩家被迫断绝了与青教的联盟。
一个多月来，客栈、茶馆、酒肆、浴堂，闲汉、杂耍的、喝醉酒海吹的，但凡是跑江湖，全在胡扯这事。没有半个说得靠谱，却一个比一个敢吹。
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出洛阳到扬州一千五百里，因为不再急着赶路，走了一个多月，到了城北的邵伯镇。
中午吃饭时，又见着说书的讲这事。他学那韩老太爷说话，便当真装出一副垂死腔调，垂头坐在条凳上，两手搭旁边空悬，假装扶着交椅把手。学吴爷爷时，昂胸雄气，风姿活现。
佳儿噗嗤笑了：「还杨道长呢，他留镇茅山，可不曾出马。你就听说过一个罢，咋不说倪真人？告诉你，那是天玑子荀道长。」
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当晚跟荀叔回到藏身地，得到了太白派的消息，南市西的敌人竟已撤走。敌酋察觉了董易的不忠，在白天就带人混出去，于是二派登上了韩家的门。
爹娘也在其中，因此我和佳儿没有同去。
听李兄讲述，河南有头有脸的武人都到场了。起先有几个不识趣的，凭两手功夫胡搅蛮缠，都栽在二派精英手里了。
但少林寺来了三个通字辈的，长寿寺来了住持，特为韩家打圆场。
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寺庙通常与官府、贵胄勾结，属白道，兼并土地，剥削佃户，与地主无异。
为官作宰的人，手里没有干净的。心里不安时，就会求助于神佛。
十年前的王国舅，是个吃人肉的恶魔，帮凶里便有长寿寺的僧人。
长寿寺在南市南面的嘉善坊，与韩府相近，背后的事说不清。
少林寺是河南府的第二号大地主，田业房产上跟韩家往来密切。
和尚要保韩氏无虞，也不是过分的要求。不惟这四人是高手，两寺都有很大势力。
韩老太爷诿过于子侄，一家从此不问青教六派之事。二派大功告成，算是了结。
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「北邙寨大胡子坐不住，他最急。何也？他平素最恨韩府，但知道不出点力，太白茅山一走，韩家放不过他。」这倒说得不差。
「和他斗的是太白山吴家老大。只三剑，在他大胡子上削出了花。」不对，吴伯与褚林相斗时，手臂中了飞刀，这次是吴叔上的场。
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「那持远上人不答应了：冤冤相报何时了，报仇雪恨，轮转不息。佛家讲慈悲为怀，不能看你们杀人。于是往当中一站，隔着一丈已与吴老侠客斗功。出掌相对，啊～一声退了好几步，这是败了。通彻大师跟杨……啊荀道长打机锋，不敢动手。韩家老爷们面如土色，堂下众人跃跃欲试。」
这都是无中生有。
但看那说书人绘声绘色，手舞足蹈，佳儿也听得津津有味。
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从前常到外祖父家玩，扬州算是故地，重到须流连。我想去外公家，他脸皮黑，说话豺声，其实待人和善，外婆则可说是溺爱晚辈，所以必然不会锁了我们送回去。
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至淮东来，物价已非关中可比，还得喂马料。幸而在邵伯南面运河边遇了个庄园，有几十家佃户，走江湖投宿庄子是寻常的事。庄客见我能说土话，以为是回乡的游子，报与主人，回来时很是客气，安排留住一晚。
住的屋子很僻静，后面还有个小院。
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夕阳下，愁。
盘缠日少，已住不起客栈，就这么走下去，不知当街卖艺能否讨到饭。
………
脑壳被敲了个毛栗子，佳儿叫道：「我盯着，还走神！」
日子一久，她待我就粗鲁了，特别是练剑时，经常气呼呼。
这一下打得很痛，我收剑插回鞘里，道：「不练了，有正经事说。」
听我讲了去外公家的打算，她微微颦眉：「不成。」
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「外婆最是疼小辈，不会抓回去的。」
「就是疼紧了，不会放我们走了。多半是住个把月，偷偷跟爹娘说好话，再接回去。」
这一说很有道理，怎般情景我想象得出。在老人眼里，孩子只有关在家门才放心。
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家是回得去的———只要做下来，覆水难收。
这一个多月来，我时常言语挑弄，起初她付诸一笑，后来颜色不快，漠不回应。因怕惹急了，也就不提了。
但我有个心结，梳理不清，隐约觉着不对。
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晚上，犬吠可闻，我在房里盘算着旅途，佳儿另处一室。庄客带我们去堂屋里吃饭，主人是个四十多的妇人，这个年纪的女主人，说明丈夫、公公都已经亡故。
少刻又来了个儒气的青年人，她介绍：「二郎是学武的，在县里做差，不然好和你们谈些枪棒。」
然后聊问了我们的事，假说是到扬州投亲戚的。大郎谈吐文雅，但总有些令我不快。这种不快困扰着我，但迟迟捉不出由头。
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睡前我在佳儿房里闲话，又提到往后的打算。扬州是运河与大江的交衢，鱼龙混杂，想捞一口饭倒不难。
「甚么帮会要打手，甚么大宅缺护院、庄园招武师，咱都可以。」
「不能。一入是非，终身难脱。而且，我要去江南。」
「总不能一路投宿过去，到江南指不定何时有生计，要乞讨不成？」
「不行。」她知道我要说去外公家。
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「那你说怎么办？」她自然也没主意，眼光往边上看。
这已是最好出路了，我实在理会不得她的心眼：「我自己去，你不跟来？」
她仍不作答，我有些着恼：「劈柴火，挑担子，你干不干？」她轻轻点颔，我意稍解：「好姐姐，你愿意，我同你去干活。只是这万不得已：盘剥之下，勉强果腹，我们分明有更好的法子。」
她朝我看了下，随即会意：「滚。」
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这突来的粗口，使我愤恨，但一想到她是不愿结束与我的逃亡，稍得慰藉：「佳儿，我是极欢喜你的，如果会被送回家，我死也不去。但我们再逃出去啊？……顶多不去江南了，到京东，河北，江西……」
她轻蔑地呵气：「蠢。」
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接连的辱骂，我拂袖而起，迳回房里了。
被心上人辱骂，怒气退去还有伤感，瞪着瓦顶房梁，轻声自言语，左耳朵有些火辣辣，有时会听到她的谩骂。
几次叫出她的名字，以为床下有地铺。空空如也，没人听我说话，也没有对我说。可是，丑詈在耳边，挥之不去。
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从前，就算是我说了傻话，也会当玩笑，或者耐心地解释罢？自从过了宋州，她便不甚和顺，乃至出口伤人。
孙老汉说，怀着仇恨，心性会改变。
我相信痛苦使人移性。冰冻三尺，非一日之寒。或许，她的心里，长久地受着煎熬。又是怎样的折磨？
………
………
明天，明天到底该怎么办。
不愿去想，想着想着，就走神了。
辗转反侧，闲愁如影。苦闷能让感官局限，就会在狭小的问题下无束缚地深究。
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那晚我可能做了个梦，梦见伏在她腿上哭，因为她厌恶我了，要一个人走。
再睁眼时太阳已高，好像睡了个好觉，惺忪里记起了梦，太真实，会以为确实发生过。挣扎起来，就跑佳儿房里，推门见人不在，心里刀戳一下，但行李在床上整齐扎成包，松了口气。
洗漱后问小厮，说她在堂屋早饭。主人招待殷勤，但我不喜欢那堂屋，就告诉他不吃了，回头收拾包袱。
出得庄子来，远远回望着倩影，她在后面骑马跟着。
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停下马，一直等她走近了。但她没好气：「你怎么不说一声就走？」
如果她说，『怎么不说一声就走』，那就只是发问。但重重加一个『你』，就很难听，会激人不快。
所以我口气也不客气，轻夹马肚，让马走起来：「要小厮说过了。」
她不再打话，由着后马跟前马，过了一会儿平了语调，好像甚么也没发生：「还为昨儿生气？」
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「是你有心事罢？憋久了，脾气就坏了。不好和我说么？」
「我没事，不用瞎想。我，呵……」
她欲休还说又止，我知道，堵心时，应该美餐：「到扬州城里，好好吃一顿。」
「哪来的闲钱。」
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「把马卖了。」我是逗她玩笑，但她当真了：「也是个办法。」
「以后想买就难咯，江南那有好马？一定要卖，就卖你的。」
「两匹都归你。但得有方儿，别穷到要卖我进青楼。」她说笑起来，融洽如初。扬州的勾栏，倒真是有名的。
「你要让我去青楼玩，那就卖马。」
她迟疑了一下：「你说真的？」
我忙说是玩笑话，但额角还是被敲了下。
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「我是不明白，说去河北、江西，你就恼了。一定要去江南？早些还打算到汴梁，你也没说甚么。」
「我就喜欢江南。」
这样的回答听着高兴，因为我也想去江南。过了会儿：「昨儿夜里我找过你么？」「嗯？」
「那就是做梦了。梦到你坐在床头，我跪着趴你腿上哭。」
她听了颇有歉意，说不该骂我。但我意不在此，偶尔觉得，走了三千里，她该明白我的心，以肺腑相诉，或能使之感动。
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一个时辰，就到了扬州城。城里小河多，桥下芍药正红紫。路边有卖玩物与艺的，我们牵马凑热闹。
扬州在大江以北，经瓜洲渡江，可至润州，但风土近乎江南。
前周与唐国、太/祖皇帝克李重进，扬州屡经战火，但如今已重现生机。
当地人都说是得了神仙庇护。可我听说，前唐时扬州富甲天下，要能生在那时候，就该做场十年一觉的大梦了。
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看羊毫**了墨水，就心里痒痒想自己画。这些作画的，无一能士，下笔差强人意；有个画得精细，但没有神，看着便假。我忽然有了点子：
「佳儿，跟我到外公家，就说是我的娘子。既是成家的人，来去不会强留。」
「又胡说。在庄上人也没问，就分了房———真假还看不出？何况……若是二老想抱小重孙，久留了咱呢？」
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我笑一笑，果然是不切实际的，脑筋抽了又去挑弄她：「跟我待些日子，指不定就真做了咱娘子。」
无心之言，惹她很警觉：「你还要用强么？」万没想到她将我想作这个念头，何况她功夫比我厉害得多。这无端的猜疑，我愣愣说『不会』，但她没有解气，松下马缰，背起包袱就走。
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「佳儿……」我牵起缰绳追上去，扳住她肩头。
「你！」
我还没说话，她就好像看穿了似得，回过身，很生气。
我知道她恼甚么，但发作得莫名其妙，好像我说什么、做甚么都会惹到她。
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「其实，你就是不喜欢扬州罢？」
不知道怎么冒出这样个念头就随口说了。事情那会这么简单，佳儿几时这么任性？
「你到底多迟钝？一辈子讨不到老婆。」
迟钝，果然又猜错了。我小心道：「你说罢，我猜不出。」
「迟钝到现在才知道原因？」
「是的。」这时心里想的却是：「若不能娶你，我便终身愁苦。」
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「我最初就不乐意了。」
「我知道。」
我当然知道。说出来或许能减弱一些迟钝的印象吧。
「你还偏要提。这存心找事么？」
「我早知道你会不高兴。」也是实话。
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「我最讨厌这事了。你居然还巴巴地跟我提，是你自作自受。」
「你直说，我们就走，今天也不留，！可非假托理由，说是喜欢江南……」
「这就是你我最大的差别。」不等他说完，佳儿就开口了。这并不打断我，俩人几近自顾自地说话了，说完了再回应对方。
「……我这下就更不明白了。」我还是要把话说完整。
但她大概以为是在回答最近的话，你我最大的差别，还不明白？道：「所以你有病。」
「新的理由反让我无所适从。」把这话说完，不得不致歉一下，「是啊，我有病。」
她闻此索然无味，以为是敷衍：这样就打发我了？好，那就打发了，打发得远远的：「走了。」
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再跟上去，她却早有准备，一掌拍在我肩头。顿时脚下发麻，自讨没趣，叹了口气。
片刻儿工夫愁肠千百结。目送伊人消失于人海，大悔起来。她就这样弃我而去？
摸摸肩头，脚下还麻，就有怒火燃起，空挥了下拳头，重重叹息，半为伤心心上人会下手恁地沉重，半是为不知如何找回她而苦苦发愁。
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离开了佳儿，心里缺了一角。若是人在眼前，即便赌气，也能好言相劝；此刻人已走远，不知何处寻觅。
只是……
「一辈子讨不到老婆。」
这恶咒太刺耳。
