孔子说过“微子走了，箕子成为奴隶，比干进谏被杀，殷朝有三位仁者。”
武王伐纣成功后，箕子被封朝鲜，微子则成了宋国的始祖。
周武王驾崩后，武庚作乱，意图复辟殷商，周公平定叛乱，诛杀武庚、管叔，放逐了蔡叔，让微子接手管理殷地，以继续殷先祖的事业，并作《微子之命》告诫他，国名为宋。微子本来就仁义贤能，代替武庚后，殷的百姓十分拥戴他，在微子的治理下，宋国虽然国土面积不大，却也强大起来。
传到宣公时期，宣公立的太子是儿子与夷。但是宣公生病时，把君位让给弟弟和，说：“父亲死了，儿子继位，哥哥死了，弟弟继位，是天下普遍的道义。我要立和为国君。”和多次谦让，最后才接受。宣公去世后，弟弟和即位，这就穆公。
穆公病重，对大司马孔父说：“哥哥舍弃太子与夷而把君位让给我。我永生不能忘怀。我死后，一定立与夷为国君。”孔父却说：“大臣们都希望立你的儿子冯！”穆公说：“不要立冯，我绝不能辜负哥哥。”于是穆公派冯出使郑国并居住在那里。八月庚辰日，穆公去世，哥哥宣公的儿子与夷即位，这就是殇公。君子听到这种情况后说：“宋宣公可以算是知人善任了，立自己的弟弟为国君保全了道义，然而自己的儿子也还是终于享有了国家。”
通过上述的事迹，我们可以看出一些端倪，宋国，这个微子的后人，继承了微子的仁德，在伦理道德遭到破坏的春秋时期，能出现宣公，穆公这等国君殊为不易，尤其是曾经被列为春秋霸主之一的宋襄公，更是仁德之至。
宋国第二十任君主宋襄公，宋桓公次子，本名兹甫，春秋霸主之一，至于能不能入五霸行列？仁者见仁智者见智了。宋襄公曾向父亲推举庶兄目夷继承君位，因为目夷很有才能，不过宋桓公认为有嫡立庶不妥，没有答应。
宋襄公继位，没有猜忌有才能的兄长，反而以兄长目夷为相，行“东宫图治”，核心有弦高、公孙子鱼、华椒和乐祁。心胸之开阔，仁义之高可见一斑。齐桓公到了晚年，忘了管仲的遗训，易牙、竖刁、开方这三个奸臣被他又召回宫中，加以重用。尽管鲍叔牙多次劝告，齐桓公也听不进。这三个有恃无恐，更加胡作非为，竟然把鲍叔牙活活气死了。
齐桓公临死时，将自己喜欢的儿子昭托付给宋襄公，希望自己死后，宋襄公可以辅助昭继位。
同年，齐桓公死。三个佞臣易牙、竖刁、开方废掉齐桓公立的太子公子昭，而让听他们话的公子无诡当了国君。公子昭一看不但君位被夺去，而且被杀头的危险时刻存在，就跑到宋国去，请宋襄公为他做主。宋襄公是个视仁义超过自己生命的人，宋国的实力不弱，但是和刚刚从霸主之位下来的齐国相比，肯定以卵击石。可是成为霸主的诱惑实在太大了。齐桓公去世后，宋襄公一心想成为霸主。公子昭来投奔他，他认为是个可利用的机会，就收留了公子昭。
周襄王十年，各国诸侯接到宋襄公通知，要护送公子昭回齐国去当国君，让诸侯派兵相助，以壮声势。大部分诸侯一见是宋襄公出面号召，没几个人理会，只有卫、曹、邾几个比宋国还小的国家派了一些人马来了。宋襄公统领四国联军杀向齐国，齐国的贵族对公子昭怀有同情之心，再加上不清楚宋军实力，就把无诡杀了，赶走了易牙，在国都临淄迎接公子昭回国。公子昭回国后当上了国君，就是齐孝公。
宋襄公为大国齐国齐孝公复位起到大作用，一时令诸侯国们刮目相看，宋襄公看到自己的威望上来了，以为到了树立威信称霸诸侯的时候了，便想会盟诸侯，把自己的盟主地位确定。于是，宋襄公派使者去楚国和齐国，想把会盟诸侯的事先和他们商量一下，取得楚国、齐国的支持。开始时，楚成王接信后轻蔑地直想笑，讥笑世上竟有宋襄公这等不自量力的人。大夫成得臣说：“宋君好名无实，轻信篡谋，我们正可利用这一时机进军中原，一争盟主之位。”楚成王觉得甚是，便将计就计，答应与会。
周襄王十三年春，宋、齐、楚三国国君相聚在齐国的鹿地。宋襄公一开始就以盟主的身份自居，认为自己是这次会议的发起人，同时又认为自己的霸位也比楚、齐国君高，盟主非已莫属。他事先未征求齐国、楚国的意见，自作主张拟了一份秋季在宋国会合诸侯，共扶周天子王室的通告，并把时间定在当年秋季。楚成王和齐孝公两人对宋襄公的这种做法很不满意，心里却不痛快。但碍于情面，还是签了字。
到了秋天约定开会的日子，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都来了，只有齐孝公和鲁国国君没到。在开会时，宋襄公首先说:“诸侯都来了，我们会合于此，是仿效齐桓公的做法，订立盟约，共同协助王室，停止相互间的战争，以定天下太平，各位认为如何?“楚成王说:“您说得很好，但不知这盟主是谁来担任?”宋襄公说;“这事好办，有功的论功，无功的论爵，这里谁爵位高就让谁当盟主吧。“话音刚落，楚成王便说:“楚国早就称王，宋国虽说是公爵，但比王还低一等，所以盟主的这把交椅自然该我来坐。“说罢并不谦让，一下子就坐在盟主的位置上。
宋襄公不禁大怒，指着楚成王的鼻子道:“我的公爵是天子封的，普天之下谁不承认?可你那个王是自己叫的，是自封的。有什么资格做盟主？”楚成王说:“你说我这个王是假的，你把我请来干什么？”宋襄公说：“楚国本是子爵，假王压真公。”只见楚国大臣脱去长袍，露出里面穿的全身铠甲，手举一面小红旗，只一挥动，那些随楚成王而来、打扮成家仆和侍者的人纷纷脱去外衣，原来个个都是内穿铠甲，手持刺刃胸兵士。
会盟前曾讲下会盟各国不许带兵，可是楚国不讲信用，由此留下了不仁不义的恶名，欺负以仁义为本的宋襄公更是激怒了中原有正义感的国家，为六年后在城濮之战的大败埋下了伏笔。
楚兵往台上冲来，吓得诸侯四散而逃，楚城王令楚兵把宋襄王拘押起来，然后指挥五百乘大军浩浩荡荡杀奔宋国。幸亏宋国国力不弱，团结民众，坚守城池，使其灭宋地阴谋未能得逞。楚成王把宋襄公拖到楚国的车上，带他回楚国去了。后来，直到过了几个月，在齐国和鲁国的干预下，楚成王觉得抓了宋襄公也没什么用，才把宋襄公放归回国。
从那时起，宋襄公对楚国怀恨在心，但是由于楚国兵强马壮，也没什么办法出气。宋襄公听说郑国最积极支持楚国为盟主，就想讨伐力薄国小的郑国，出出胸中恶气。过了不久。郑文公去楚国拜会楚成王。宋襄公认为是个机会，怒气未消的他不顾大哥目夷与大司马公孙固的反对，出兵伐郑，郑文公向楚国求救，楚成王接报后，没直接去救郑国，却统领大队人马直接杀向宋国。
宋襄公这下慌了手脚，顾不上攻打郑国，带领宋军星夜往国内赶。待宋军在涨水边扎好营盘，楚国的兵马也来到了对岸。公孙固对宋襄公说:“楚军到此只是为救郑国。咱们已经从郑国撤军。他们的目的已经达到了。咱们兵力小，不能硬拼，不如与楚国讲和算了”，宋襄公却说:“楚国虽然人强马壮。可缺乏仁义。我们虽然兵力单薄。却是仁义之师。不义之兵怎能胜过仁义之师呢?“宋襄公又特意做了一面大旗，并绣有“仁义“二字。
到了第二天天亮，楚军开始过河。公孙固向宋襄公说:“楚军白日渡河。等他们过到一半，我们杀过去，定能取胜。“宋襄公却指着战车上的“仁义“之旗说:“人家连河都没渡完就打人家，那算什么仁义之师？”等到楚军全部渡完河，在河岸上布阵时。公孙固又劝宋襄公说:“趁楚军还乱哄哄地布阵，我们发动冲锋，尚可取胜。“宋襄公听到此话不由骂道:“你怎么净出歪主意!人家还没布好阵，你便去打他，那还称得上是仁义之师吗？”宋襄公的话才说完，楚军已经布好阵，列队冲了过来。宋襄公冲在最前面，进了敌阵，由于宋襄公是个讲仁义的人，对待下属十分好，所以他的属下都拼死保护他。只是那杆“仁义“大旗，早已不知丢在何处去了。
宋国打败，宋国的百姓们对宋襄公都骂不绝口，宋襄公一瘸一拐地边走边说:“讲仁义的军队就是要以德服人，我奉仁义打仗，不能乘人之危去攻打别人，君子不俘虏年迈的老士兵，善待俘虏“他身边的将士们听了，都在心中暗骂宋襄公是个大草包。却也有一股莫名的感动。
晋国的公子重耳流亡时，在宋国的邻国曹国受到侮辱，来到宋国，宋襄公根据仁义的道理款待了重耳，宋国刚战败，国家贫穷，但仍送出了20乘车的大礼。这对重耳不是锦上添花，而是雪中送炭。这个仁义的举动为他死后5年化免了一场亡国之灾，5年后又是楚攻宋，晋国出兵救宋，在城濮打的不讲信用的楚国几代不敢正视中原。
公元前637年，受伤大半年的宋襄公死于伤口并发感染，结束了他的一生。
在春秋乱世中，他不切实际的空谈古时君子风度，为守迂腐的信条在政治军事斗争中处处被动，并且把仁义滥用在敌国甚至是敌军身上，以至数次受辱。宋国是小国，宋襄公打了败仗，证明他对仁义还理解不到位，或者说对自己的实力还不清楚，若宋有后来秦国的实力再讲仁义必然称王，而且不只二世，但不肯埋头发展，他也曾说齐桓公用管仲20年称霸，但他等不了。急功近利是他失败的地方，但讲信用，仁义待人，使得鲁国、齐国、晋国等大的诸侯国力挺他，以一个弹丸小国而可以朝会诸侯，足以却使他位列春秋霸主之列。
前595年，楚国使者路过宋国，宋国因有前仇，就逮捕了楚国使者。九月，楚庄王发兵包围宋都。楚国包围宋都达五月之久，城内告急，无粮可吃，宋国大臣华元便在一天夜里暗中会见楚国将领子反。子反会见庄王。庄王问：“城中怎么样？”子反回答：“城内人劈开人骨作柴烧，交换幼子果腹。”庄王说：“这话是真的呀！我军也只有两天的口粮了。昔日宋襄公不击半渡楚军，今日我怎么能继续围城？”楚国于是顺从宋襄公的讲求仁义，退兵了。
前480，楚惠王灭亡了陈国，火星侵占了心宿星区。心宿区是宋国的天区，宋景公十分担忧。司星子韦说：“可以把灾祸移到相国身上。”景公说：“不行，相国象是我的手足。”子韦又说：“可以移到百姓身上。”景公说：“也不行，国君靠的就是百姓。”子韦又说：“可以移到年成上。”景公说：“更不行，年成歉收，百姓贫困，我做谁的国君！”子韦说：“天虽高远却能听到下界细微的声音，您有这三句国君应该说的话，火星应该移动了。”于是仔细观测火星，火星果然移动了三度。
仁义之心可以感动上苍，虽是迷信不足取证，但是宋国数位君主，尤其以宋襄公为首的君主们，一向推崇仁义，虽然在春秋乱世中感觉可笑，但是，可以换个角度想，正因为是这个时代，能出现宋国宋襄公这样的君主，才显得弥足珍贵，霸主，一统，一切都是过眼云烟，只有仁义才可以万世流传，即使它看起来迂腐，或者会被某些人嘲笑。
