原来谢启父亲，唤做谢能博。当先在扬州中盐，因丧了结发，就在扬州寻亲。这艾氏原是名门旧族，能博娶为继室。是时谢启年方三四岁，艾氏抚养，犹如亲生。谢启事之亦如嫡母，极其孝顺，一字也不敢违忤。这晚因是孤身，故此不出来受拜。当下众婢答应出去，伴婆多饮了几杯酒，也觉睡魔来到，说道：“夜深了，请新娘安置。”妙惠道：“你自稳便。”伴婆得了这话，赶着丫头们，去寻个宿处。这服事的丫头，也请妙惠安寝，亦教他去睡了，独自秉烛而坐。
直至天明，伴婆婢妇俱起身进房，看见妙惠端坐着，尽皆惊讶。须臾谢启睡醒坐起，方知夜来大醉，不曾解脱衣服，却不知新人怎样睡的。唤过丫头问，说是坐至天明，自觉不韵，暗称惭愧，急起身向外边书房中梳洗。一会儿差丫头进来，吩咐伴婆服事新娘，到堂中拜见婆婆。此时妙惠身不由主，只得出去。才步出房门，又有丫头来说：“奶奶请新娘到房中相见罢。”遂引入房去，向艾氏行个四拜之礼。艾氏叫取过凳儿，坐于旁边，丫头方才进茶。见谢启进来作揖，礼毕也就坐下。艾氏以妙惠是同乡，分外觉亲热。及叙起家门来，却又与李月坡是表兄表妹，一发亲上加亲，欢喜不胜。
妙惠暗想，有此机会，不将真情说出，更待何时，遂双膝跪下，再拜道：“李妙惠有苦衷上禀，望婆婆矜怜则个。”口中才说这两句话，不觉已是泪流满面。艾氏连忙扶起道：“有甚事，恁般苦楚？”妙惠含泪说道：“妙惠幼许卢门，十八出嫁。成婚三载，夫中乡科。方以为家门庆幸，那知会试北上，竟为长往。又值连岁凶荒，家业尽倾。公姑之食，计无所出，乃议嫁妾，以支朝夕。意欲不听，则两亲必难保全。故忍死顺命，蒙垢就婚。今已至此，又复何言！第妇人从一而终，人所皆知。岂妙惠幼承亲训，反不识此？实以救饥无策，姑就权宜。伏望仁慈，悯念素心，全我节操。则自今以往之年，皆出所赐。”艾氏听了说道：“原来有这缘故。但在卢家，节操可全，既归谢门，如何全得。”妙惠见艾氏略无周全之意，不觉面色俱变。又告道：“婆婆既系老父雁行，若辱犹女于妾婢之类，不惟妙惠寒心，恐婆婆亦为不雅。况妙惠以儒家弱女，乡贡妻房，礼无再醮，义不受辱。矢志捐生，已决绝于出卢归谢之时矣。其所以不即死者，将谓昔时苏公有焚券之举，韩琦有还妾之事。仕人君子，何代无之。今谢郎门第素高，仁德久著。且闻后房佳丽如云，无需妙惠一人。何不效二公种此阴功，曲全孤穷大节。倘必不见舍，即当就义。言尽于此，一惟尊裁！”妙惠此时，辞色俱厉，有凛凛不可犯之状。
谢启本为妙惠才色，故不惜厚聘，那知变出这个光景，大是骇异。因继母在前，不敢开口。艾氏听了，沉吟不语。举目看妙惠面色已如死灰，暗想此女若强以失身，必致丧命。彼则全名全节，反累吾子受不义之名。或有奸徒，假借公道，构衅生端，杀图攫利，在我家虽无大害，亦有小损。不如如此如此，两相保全，乃道：“你志气虽则可敬，然既来我家，便是谢门人了，如何像得你意。”又对谢启道：“新妇是我表侄女，其意尚是执迷。且暂留伴我，从容劝转，那时送他归房。”谢启只得唯唯而退。正是：
满腔拨雨撩云意，反作停歌罢舞人。
谢启已去，艾氏对妙惠道：“总之我无嫡亲骨血，你无内外恩亲，姑媳是虚，母子亦假。目今将收拾西行，且暂时伴我，可保全你不破坏名节。”妙惠连忙下拜道：“若得婆婆如此施仁，妙惠生则奉侍百年，永执巾栉，死则结草酬恩。”艾氏又问道：“你既然读书识字，可晓得写算么？”妙惠道：“写算从幼所习，极是谙练。”艾氏道：“如此甚好。我子出入财货帐目，俱我掌管。故此往来，此必同行。你既能书算，可代我管理。”妙惠应诺，自此朝夕不离左右，情同母子。
又过数日，谢启起身归家，领着诸婢妾自在一船；艾氏与妙惠，又是一船。前后解缆开船，离了扬州，出瓜洲入江。艾氏要到金山游玩，维舟山下。与妙惠一齐上去，游遍了金鳌峰、蟒蛇洞、妙空岩、日照岩、裴公洞、晒经台、留去亭，转看郭璞墓、善财石、盘陀石、石排山。处处游之不迭，观之不尽。妙惠有事关心，勉强应承而已。转过方丈，见僧家笔墨在案，遂向壁上题诗一首。诗云：
一自当年折凤凰，至今消息两茫茫。
盖棺不作横金妇，入地还从折桂郎。
彭泽晓烟归宿梦，潇湘夜雨断愁肠。
新诗写向金山寺，高挂云帆过豫章。
题罢，后写扬州举人卢梦仙妻李妙惠题。书罢，艾氏看了，点头嗟叹。游玩一番，仍复下船，扬帆径往临川而去。
可怜节操冰霜妇，却做离乡背井人。
却说卢梦仙在西山读书，倏忽便是三年。又当会试之年，收拾行李书箱，来到京师。礼闱一战，春榜高登，中了成化丁未科进士。报录的打到卢家，把卢南村夫妇蓦地一惊，方知儿子尚在。连忙将灵位焚烧，又懊悔媳妇一段情由，然已悔之无及。别人家报进士，热闹不可胜言。惟卢家冷落如故。不过几时，梦仙家报也到，方晓得他在向西山读书。梦仙观政三月，除授行人之职。方才受职，宪宗皇帝驾崩，弘治爷登位，政令一新。凡新进之士，不许规避，旷废职业。梦仙因昔年为乡党讥诮，急欲衣锦荣归，以舒此气，为此不想迎接家眷入京。那知功令森严，不敢请假。欲寻便差回家，候了几月，恰好开馆纂修宪庙实录，分遣廷臣，往各省采访事迹。梦仙讨了江西差，回到家中，拜过父母，却不见了奶奶。询问何在，卢南村夫妇隐讳不得，从实说出许多缘故，再三招认不是。梦仙外貌佯言妻子如衣服，穿一层又一层，何足介意。心中却想：“父母多大年纪，如何作事恁般苟且！这桩事体，贻笑乡里。”又想：“妙惠妻子。他平素自负读书知礼，何一旦乃至于此？可见人常时夸说忠孝节烈，总属浮谈，直至临事，方见真假。”
因父母说当年曾央方姨娘幼妙惠改嫁，即便亲自往见，细问彼时情景。方姨娘将卢南村逼嫁，妙惠自缢，及央去劝谕，方始肯从的事说与。乃道：“舍甥女心如铁石，断不受污。但去后不知死生若何耳。”又埋怨道：“贤甥婿虽为功名，也该寄书安慰父母妻子。如何鳞鸿杳绝，致使误听凶信，变生意外，害了我甥女。”梦仙听了誓死不肯失节这一段，不觉眼中流下泪来，懊悔自己不通书的不是，然心中也还半信半疑。又问丈人李月坡踪迹，方姨娘道：“连年久馆凤阳，从未归家。向日甥女去时，与令尊俱有书寄去，也无回信。近闻在彼，甚是安乐。”梦仙即向方姨娘讨纸笔，写书一封，央他有便寄去，遂作辞回家，心中十分郁郁不乐。
只见雷鸣夏秀才投帖相见，分宾坐下。鸣夏先行拜贺，后叙寒漫。却又恐触他心事，说记得当年凤凰独宿，一个鲤鱼之对，预卜奇才，今日果不失望。梦仙道：“只因此对不祥，致李岳翁招了忘恩之婿，梦仙娶着再嫁之妻。”雷鸣夏道：“此事闻之甚熟，大非尊夫人之意，但言之既碍于两位尊人，至若夫人踪迹，又不便于兄长。莫如隐而不发，方为两得。前日利津门龚家之女，望门久寡。倘兄长不弃，续此良缘，不揣特来作伐，未审尊意如何？”梦仙道：“不才止因一念之差，致使家中大变，五内如焚，何心及此。且饮限紧急，即日起行，这还不敢奉命。”鸣夏道：“既如此，且待兄长江西事竣回府，再来申议。”道罢便要起身，梦仙留住小饮，明日又送书仪一两。梦仙在家月余，起程前往江西。出了瓜洲闸口，舟过金山，吩咐船头泊船，登山游览。山僧远远相迎，陪侍遍游诸景。行过方丈，抬头忽见壁间妙惠所题之诗，又惊又恨，却如万箭攒心。细玩诗中意味，知妙惠立志无他，方姨娘之言，果然不谬。但已落在人手，无从问觅。怎生奈何。正是：
混浊不分鲢共鲤，水清方见两般鱼。
此时已无心玩景，急便下船。将诗句写出把玩，不忍释手，直至欷歔涕泣。虽则出使官府，威仪显赫，他心中却是丧家之狗，无投无奔一般。顺风相送，顺水相催，不觉早到江西。抬头望见，盐船停泊河下不止数百。猛然想起，初入京师，那年二月十四夜，梦答盐场积在扬州，盐客多在江西。今想诗中彭泽潇湘豫章之语，我妻子多因流落在此。从中探问，或有道理。舟至码头湾泊，早有馆驿差役，报知地方官。不多时，府县、司道、抚按，俱来相拜请酒，好不热闹。
最后一位官员来拜，乃是布政使徐某，其子却与梦仙是同榜进士。年伯年侄，与别位官府不同。相见之时，分外另有一种亲谊。徐方伯道：“老先生以刘向之才，子长之笔，定使汁简有辉，石渠增色。”梦仙心事不宁，无有主意。因那徐方伯老成历练，必有高见，何不谋之于彼。乃答道：“老年伯在上，实不敢瞒，年侄齐家有愧，报国未遑。”徐方伯愕然道：“老先生何出此言？”梦仙将头一展，两家从人会意，尽皆回避。梦仙方伯，各把几儿掇近，四膝相对，低低说，当年会试去后，如此如此。梦仙袖中取出诗来，呈与徐方伯观看。徐方伯接诗在手，一头点头，一头计较。答道：“据着此诗，尊阃保无他志，旧梦必有奇验。但未知可在舟中，且以出使尊官，访问嫁妻，既难于启齿，总或寻着，声名不雅。莫若用计取之。老夫门下有一干事苍头，极其巧黠，差他去探听，定有着落。”梦仙打恭道：“全仗老年伯神力周全。”原来苍头是徐方伯贴身服事的，当下唤过来，将就里与他说知。苍头将诗细细读了几遍，低首想了一想，禀道：“小人有个道理在此了。”梦仙掀然问道：“有何计策？”苍头道：“如今且慢说，待小人做出便见。”梦仙即唤家人先赏他三两银子，苍头遂叩谢而出，徐方伯也作别起身。这苍头真个是：
古押衙复出人间，昆仑奴再生人世。
且说苍头读熟了这八句诗，驾了一只小船，船中摆着几个酒坛，摇向盐船边。叫一声卖酒，随口就歌出这八句诗来，分明是唱山歌一般。在盐船帮中摇来摇去，一连穿了三四日，并没些动静。那盐船上人千人万，见他日日在此叫卖酒，酒又不见，歌甚么诗。都笑道：“常言好曲子唱了三遍，也要口臭了。”苍头道：“好曲子唱三遍，好诗唱三千遍何妨。”又有一船上叫道：“你卖甚么酒？”苍头道：“我卖状元红。”船上又问：“可卖菜？”苍头道：“我正卖蔡状元。”船上又问道：“如何蔡状元？”苍头道：“蔡状元寻赵五娘。”船上又笑道：“满口胡柴。”苍头道：“胡柴倒没有，只有柴胡，换些红娘子与我。”只此半真半假，似醉似痴。又转船摇过一盐船边，叫了一声卖酒，便停棹高歌这诗。船上又有人问：“卖甚么酒？”苍头道：“卖靠壁清。”船上道：“若是浑的，便不要。”苍头道：“也不浑。扬州新进士卢梦仙，初选行人，没有脏私，何浑之有。”
这两句话还未完，只见那边一只大船上，水窗开处，一个女人在舱门口，将手一招。苍头望见，飞也似摇近船旁。这女人便是卢梦仙的妻房李妙惠。原来谢启自前年回归临川，因酒色过度，得了个病症，在家中医疗，不能痊愈。后来亏一个医家与他炙了，养火半年，方得平复。这时才带领婢妾到扬州盘帐。妙惠也欲回乡访问父亲消息，随着艾氏一齐同行，依旧母子各舟。路经省城，众盐船大半是谢启的，为此也暂泊于此。不想凑巧，正遇卢梦仙到此寻觅。当下李妙惠低声问苍头：“你是何人，来此讲这谜话？”苍头说：“徐布政老爷差我打听卢进士妻子李妙惠消息的。”妙惠吃了一惊，说：“卢梦仙已死京师久了，何得还在？”苍头应道：“死的是商州卢梦仙，是举人，不是进士。今是扬州卢梦仙，是卢南村的儿子，李月坡的女婿，是进士不是举人。”妙惠道：“如今卢进士在那里？”苍头将手一指道：“远远那只大座船，行人司牌额便是。”妙惠道：“我便是卢梦仙原配李氏。昨日听见你歌这首诗，只因船上耳目多，不得空隙问你。今幸商人入城，其母亦往邻舟，事在今宵，万勿迟误。”将手一挥，苍头转船，飞棹回报。卢梦仙又惊又喜，赏与酒饭。
毕竟读书人聪明，想起盐船高大，苍头船小，上下悬绝，却不好过船。自己座船移去相傍，必然惊动他船上人，俱是不妥。雇起一只八桨快船，又选四个便捷水手，在船相帮。捱至夜静更深，教苍头小船先行观探，桨船随后。苍头掉到船边，妙惠已在舱口等候。两下打个照会，桨船轻轻划近船旁，也还上下相悬。水手连忙搭上跳板，打起扶手。说时迟，那时快，妙惠一见船到，即跨出舱门，举足登跳，搭着扶手，跑下船中。水手收起跳板扶手，依旧轻轻荡开。到了河心中，方才一齐着力，望着座船飞也似划来。那盐船上人正当睡熟，更无一人知觉。这才是：
拆破玉笼飞彩凤，掣开金锁走蛟龙。
卢梦仙在座船中，秉灯以待。水手来报奶奶已到，梦仙大喜，即起身迎入舱中。夫妻相见，分明似梦里一样，悲喜交集，各诉衷情，自不消说起。梦仙赏苍头白金十两，作书报谢徐方伯。方伯前来慰庆，这也不在话下。
只有谢启失了妙惠，差人访察。才知他原夫未死，中了甲科，出差至此，令人寻探着了，暗地取去。方明白前日卖酒歌诗，诈痴不颠的老儿，正是他所差之人。谢启将这事述与艾氏说：“不道此妇后来还该是诰命夫人，看起来有福分的，骨气自是不同。彼时他不以死生易念，患难丧节。到今归去，白璧无瑕，好不与丈夫争气。”艾氏道：“当日我见他言词激烈，故此曲为保全。那时若是死了，你的是非至今还不得干净。”又道：“向来我托他管理这些财物账目，临去条分缕析，封识宛然，丝毫不苟，此亦常人所难。”谢启道：“李氏在此已住三年，他自己说坚持节操，怕人还未信。儿子意欲去见卢进士，表白一番。一则显他矢志贞烈。二则表母亲保全恩义，三则也见儿子不坏他行止。再把当时伏侍的使女二人送与，更见母亲挂念之情，也博个仁厚之名。母亲以为何如？”艾氏点头道：“这也使得。”
谢启随至卢梦仙船上来请见，从人将名帖送入舱中。梦仙看了，倒吃一惊，对妙惠道：“谢启特来见我，是甚意思？”妙惠道：“他是富商，你是进士，恐有芥蒂于心，故来修好。然此人亦有可敬之处，我初至其家，止见两次。能后遵母命，未尝再齿及于我。且费他三年衣食，亦可称仁孝矣。假使妙惠落于他人，安能得至今日。相见之间，莫把他怠慢。”梦仙听了此话，即出相见，分宾主而坐。谢启历叙妙惠矢志不辱，并其母保全这些原故，说：“小子实陷于不知，望老大人矜恕。”这一篇话与妙惠自言一毫无二，愈见得金精百炼。梦仙谢他母子厚德，谢启又道其母忆念，送两个使女表情，梦仙坚却不受。谢启不好相强，遂作别起身，仍旧领回。梦仙要去答拜，妙惠道：“当年公公曾得其百金礼币，我既不从，受之无名。供我三年，亦宜补还。如此方见恩义分明，去来清白。”梦仙一如其言，备下礼物，妙惠又别具香帕玉花之类，写书一封致谢义氏。梦仙到谢启船上，相见礼毕，略叙寒温，即唤从人将礼物陈上，道其所以。谢启如何肯受，梦仙不听，教从人连盒子放下而别。谢启又差人来，艾氏收受复书致谢，其余尽皆璧还。梦仙又差人送去，如此往覆几番。谢启推辞不过，只得收了，将来舍与铁树宫中，修理庙宇。那时妙惠贞节之事，传布省城。抚按三司，都来拜问，欲要题请旌表。梦仙恐彰其父亲逼嫁之短，再三阻止。
话休烦絮。梦仙事完，起身复命。妙惠思念父亲久羁远馆，船到南京，写书差人到凤阳迎接归家。此时梦仙情怀舒畅，一路从容缓行，观玩景致。非止一日，已至扬州，泊船河下。他是饮差官，驿馆中自有执事轿夫迎接。梦仙夫妻，一齐上轿。方欲起身，本府新任太守，却是同年。驿中传报了，即来相拜，已至船边。梦仙吩咐家眷先回，自己复下船迎见。
