刘棣怀，安徽桐城人，自小在南京长大，与祖父母一起生活。
从开始上学的时候，他就迷上了围棋。围棋这东西，古代被称为“木狐禅”，形容它就像狐狸精一样容易把人迷住。刘棣怀一深陷其中，就再也没有心思念书了，他整日走街串巷，流连于各个棋摊里面。
一天早晨，他急匆匆走过石坝街的时候，一个僧人远远喊住了他，刘棣怀很奇怪，自己不认识这个和尚啊。
僧人对他说，“你每天去下棋赌彩，今天和我赌一局怎么样？”
刘棣怀一听赌棋，十分兴奋，就问：“拿什么做彩头呢？”
僧人从身上摸出一枚银元说，“就它了。”
刘棣怀一看，顿时泄气了：“我可没有这么多钱和你赌。”
僧人问：“那你有多少钱？”
刘棣怀尴尬地掏出自己的积蓄：“只有20个铜板。”
僧人看了看刘棣怀说：“你输了，给我两个铜板就可以，你赢了，这个银元就归你。”
刘棣怀一听，顿时又来劲了，大声道：“好吧！”
刘棣怀心想，这僧人看着眼生，他可不知道我早就在夫子庙一带闯出了名声，很多高手都已经栽在我的手里了，也不知道这个僧人身上还有几个银元？
僧人领着他来到旁边的一座庙里，两人便开始了黑白战场的厮杀。
两人下的是座子棋，先在棋盘上对角摆上两黑两白四颗棋子，刘棣怀年幼，执白先走，刚开始还没觉得怎么样，可没一会儿就不对劲儿了，自己的白子走到哪里，对方黑子就追杀到哪里，而且黑棋是能断就断，能冲就冲。
一盘棋下来，刘棣怀被杀得浑身冒汗，最后惊奇地发现，自己的白棋几乎没有几个存活在棋盘上！
刘棣怀不服，继续再战，结果白棋再次被杀得毫无立锥之地。
就这样一直杀到晚上，刘棣怀从被让两子，直至让五子，一局未胜，输得囊中空空，只觉得眼前发昏，这才知道遇上高人了。
他一看天色已经黑透了，连忙说，“我今天算是栽了，我要走了。”
僧人忙拉住他说，“等等，你知道你为什么总是输吗？”
刘棣怀说：“你太厉害啊，我下不过你。”
僧人笑着说：“围棋是一门技艺，里面有很多学问呢，你每天只顾跟人赌博下棋，却没人给你辅导，怎么能敌得过人家呢？”
刘棣怀惊奇地说：“是啊，我怎么没想到呢？你是谁啊？这么厉害！”
僧人道：“我叫可慧，是这庙里的僧人。我在夫子庙那边见过你和别人下棋，你很有下棋的天分，可惜没人引导，真是浪费啊，所以，我早想收你为徒，今天赢你钱是为逗你过来。所以，这钱还给你。”
刘棣怀万分高兴，当即拜师。
从这一天开始，刘棣怀走上了以围棋为生的路。
在可慧那里学习了两年之后，因其父亲职务的调动，刘棣怀和父亲一起来到了北京。
在北京，刘棣怀结识了顾水如，中国的两个围棋大家开始了他们最初的交往。他们互相欣赏，一起切磋棋艺，因刘棣怀当时还比较贫困，顾水如就拉着他一起去拜访大资本家李律阁，以便刘棣怀也能得到一些赏钱。刘棣怀的棋艺随着眼界的开阔而逐渐增长，渐渐步入一流高手之列。
可是，那时的中国积贫积弱，根本无人为了发展围棋事业而去照顾这些棋手，他们每日就靠下棋博彩或者下辅导棋收费来养家糊口，除顾水如跟着段祺瑞境况较好以外，其他人像刘棣怀这样只能整日奔波，还是养活不了家人，就靠朋友帮忙，找个书记员、记账员之类的工作来挣一些固定的收入。
20世纪20年代末，刘棣怀实在无法在北京生存了，听说上海张澹如对围棋高手非常厚待，便来到了上海。
这天蟾茶楼是沪上棋坛中心之一，围棋和象棋的名手均汇集于此。象棋以周德裕为首，聚集了窦国柱、朱剑秋、罗天扬等象棋名家；围棋以潘朗东为首，聚集了余孝曾、过惕生等人。
刘棣怀初上天蟾茶楼，这里并没有人认识他，还是跑堂的小厮发现此人与众不同，不像是来喝茶的，似是专门下棋的，便找来一个棋力不弱的高手与之对战。
一般来说，这些职业高手在茶楼里面与人赌彩争胜，赌注常常较大，因技艺高强，普通爱好者是没有机会和他们对弈的。于是为了能获得与他们对弈的机会，以便得以提高，就不得不赌彩对局。而这些职业高手为了赢得更多彩金，对付他们时往往把形势搞得异常复杂，然后一块块全部杀净，按净胜子数算账。
可怜这个棋手遇上的是外号“一子不舍”的刘大将，刘棣怀也是从酒肆茶楼里面摸爬滚打出来的，自然对他们的着数心知肚明，对弈到一半的时候，那个棋手就发现自己的几条大龙通通不活。
跑堂的小厮见势不妙，连忙把潘朗东等人悄悄喊了过来，潘朗东站在台边看了一会儿，对那棋手说：“你下去吧，让我来。”
这潘朗东也不是等闲之人，当年曾在杭州城设下围棋大擂台，半个月内打遍杭州无敌手，杭州棋界无奈，只得去附近的嵊州崇仁镇请来了号称“崇州五虎”之首的沈守庚，方才将之击败。
潘朗东首先报了自家名号，然后询问对方是何人，刘棣怀呵呵一笑说：“我是刘棣怀。”潘朗东大吃一惊，这才知道原来大名鼎鼎的刘大将已来到上海，既然相见，免不了棋盘上见高低。
由于上海距离日本较近，潘朗东等上海棋手经常接触日本围棋的棋谱以及书刊杂志，已逐渐吸收日本围棋的理念，棋风灵活多变，对布局、中盘的腾挪，收官等都有研究。所以，他被称为“出水蛟龙”。
而刘棣怀依然是我国古代棋风，擅长扭断攻杀，以力战著称，经常上演“屠龙”的杀棋之局。
所以，潘朗东这条“出水蛟龙”遇上刘棣怀这柄成名江湖已久的“屠龙刀”，自然是屡战屡败，毫无招架之力。
次日，余孝曾、过惕生接连上场，也纷纷落败。
自此，刘棣怀在天蟾茶楼一战成名，引得沪上的围棋名家纷纷前去挑战，结果却是无不惨败而归。
不过，刘棣怀为人豪爽，行侠仗义，加上本身技艺高超，成名已久，这些沪上棋手对他并无敌视之意，反而都结为好友，并为他引荐了上海棋界的大后台——张澹如。
张澹如也久闻刘棣怀“刘大将”的威名，双方相见，也都十分钦佩。
寒暄之中，张澹如心想：顾水如和刘棣怀并称于北方，王子晏则独自坐镇南方，后来顾水如来上海吃了败仗，自己应该找个机会让刘棣怀和王子晏也来一次对决，定要分出个高下。
