话说徐涛即将回到酒馆，未闻酒味，先有包子香，精神一振，喜上眉梢：
“肥老板！”
“哟，小涛啊？”贯晨东明显一怔，双眼还是笑眯着，说：“挺久没见你，饿吗？来，随便吃。”
“多谢肥老板！我想死你的包子了！”
说着话，徐涛抢一般伸出双手，却顿了顿，只是捧起一个包子，说：“那个，我想先去见见叶馆主，能不能，等会儿过来再吃？”
“哈哈！没问题，去吧。”
徐涛囫囵称谢，将目光从包子上挪开。然后两步之间，包子嚼完，人在酒馆门外。
深吸口气，淡淡酒香沁入心脾，全身骨头酥麻，极为欢愉。徐涛按捺激动，抬脚迈进。
一旁贯晨东眉头舒畅，仿佛笑从心底，不知得意什么。
时是清早，酒馆没有客人。一张柜台，四张方桌，十六张长凳，破旧依然。十坛醇、八埕香、两缸浊，还是不入酒窖。阁楼安静，叶卯丹在上酣睡，厨房门开，厨子在里操持。
进得门来，徐涛感到熟悉，也觉如陌生人似的，无人相迎。踟蹰一下，决定先讨炉热水洗漱。
厨房内，炉火未起，厨子坐于炉前，望着黑漆漆炉子一动不动，有人走近也毫不察觉。
生怕吓着了人，徐涛缓缓走到厨子侧面，用手轻抚其肩。
厨子讶然抬头，目露惊疑，却不说话。
徐涛指指炉子与锅，又在自己身上作洗澡擦脸之状。
厨子点头。当即往炉子添柴，从灶台借火，看火生起，才一声不吭走向厨房一边。
那边墙上开有大窗，照亮了地上一眼水井，也照亮了厨子身影。黑色皮帽盖住大半灰白须发，棉麻衣裤难掩项背佝偻，双掌粗糙，关节硕大，紧紧扣住水桶长绳，双臂大开大合，极为有力。
初时叶卯丹告知徐涛：其名曲阳，聋哑孤儿，自幼跟在老爷子身边，有四十余年，只能让其做些粗浅杂务，做菜烧水之类将东西摆其面前即可。徐涛豁然，继而有时静待曲阳身旁看其做事，既惊奇、又怜悯、也敬佩。
胡思乱想中，热气升腾，叫人欣喜。徐涛旋即打好热水，飞也似地冲回房间拿出衣物，一边洗一边感慨：“三四个月没有洗澡，果然很多老泥。”
将近中午，叶卯丹还没起来，徐涛正与贯晨东打听些事，贝贝上前告知说：可以用饭了。
徐涛知趣，说：“那肥老板你先吃饭，有空再说。”
“哎，别客气，反正隔壁还要好久才吃，我们吃着聊。“贯晨东补充道，“今天馒头不错，可以多吃几个，哈哈。”
徐涛吧嗒吧嗒嘴，说：“也好，贝贝做的菜比较好吃。”
“那是自然。”贝贝在旁笑而不语，贯晨东乐呵笑着，“进来进来，别客气。”
“哟，肥老板，来客人啦？”
声音高亢，从街口传来，在巷里回荡。不是牧方还有何人。
等了片刻，牧方步近，贯晨东回话：“小牧，是不是客人，恐怕你得猜一下。”
“我干嘛要猜？”牧方撇撇嘴。
贯晨东也不接话，转而对徐涛说：“对了，小涛，有没觉得酒馆有所变化？”
“没有啊。”这么一问，徐涛有些莫名其妙，却隐有一丝期待，不知发生了何种变化。
“叶馆主没在，我擅做主张，先给你们介绍一下。”贯晨东笑着，“徐涛，不久前是这酒馆伙计。牧方，牧羊之牧，方法之方，现在是这酒馆伙计。”
“噢！原来是我前辈啊！久仰啊久仰啊！”牧方声高几度，也不知是否懂得何为久仰。
“额，幸会、幸会。”徐涛细看眼前之人，十四五岁，个子稍矮，头戴老虎帽，身穿棕棉袄，浓眉大眼，脸色冻红，话语间可见牙齿白皙齐整，心中只有一个想法：这人谈吐与叶馆主好似。
“那徐大哥这次是回来办事吗？”
“是。”
“噢！那看来肥老板跟徐大哥比较好嘛，肥老板从来没有叫过我吃饭。”牧方说着，随手揭开笼屉，拿起包子就咬。
“喂！毛孩儿！谁让你吃了！”
“叫谁毛孩儿呢嗯，你才毛孩儿嗯，全身都毛，长毛丫头！”
“短毛孩儿！吃包子不给钱！臭流氓！臭不要脸！”
任凭贝贝大声呼喝，牧方只是边吃边走，忽然停下认真地问：“给钱你敢要吗？”
“怎么不敢？你给啊！”
“我，才，不，给。”牧方逐字说完，做个鬼脸，走入酒馆。
“真是，没点女孩样子。”贯晨东轻声劝阻贝贝，再对徐涛讪笑：“拿他俩没办法，闹笑话了。”
“不会啦，整天对着老家伙，贝贝也少有这么活泼。”
“哈哈，确实是的。来，边吃边聊！”
徐涛在包子铺吃得满足，得知老榕村易姓之事在榕城街听巷闻后，还从贯晨东口中了解到不少细节，估摸叶卯丹吃得差不多才起身告辞。
刚走到门边，一道身影迎面撞来。徐涛惊讶，急忙侧身，堪堪闪过。那身影一顿，显然也感到意外。
“你这家伙怎么回事？这么大个人还穿我衣服，嫌不嫌丢人啊！啊？”
其话让徐涛心里一突，但还是说：“我什么时候穿你衣服？”
“就现在啊！你看看你！手脚都长出一截了，你不嫌丢人，还不嫌衣服短吗？啊？快还给我！”
来者说话神情夸张，正是牧方。
“哈哈，做得好！别给他！别给他！”不等徐涛回答，贝贝已在那边开心起哄。
牧方也不多说，一把抓住徐涛腰带，就要往外拖走。但牧方个子小力气不大，徐涛又是习武之人，任其拉扯，怡然不动。贝贝看得大笑不止，花枝乱颤。
“好，好，我跟你回去，我跟你回去。”徐涛理亏，不敢让其为难，急忙应诺。同时也抓住牧方之手，待其撒手才松开，是怕腰带被扯断，石子洒落一地不好收拾。
之后二人回到酒馆，换好衣物，徐涛才到叶卯丹身前。刚刚跟着牧方进门，徐涛已与叶卯丹打过招呼，没再客套寒暄。牧方则又出门转悠去了。
破旧方桌旁，叶卯丹随意坐着，手边有一酒壶一杯子，杯中清酒不满。
叶卯丹抬眼随意看看徐涛，说：“没想到你这么快回来了，还没破没烂的，能耐啊，坐吧。”
“你们村里发生的事我听说了，你有什么想法我也知道，不用太难过，该来的还是会来，躲不过的。”
徐涛坐下，仍未想好如何开口打听叶家之事，叶卯丹已完全停不下来。
“听老爷子说，很多年前，我们叶家跟你们徐家祖辈两人是同门师兄弟，学成之后各自出师闯荡。你们家老祖厉害啊，一下子将老榕村百姓合一，就算开宗立派了。我们家老祖不行，脾性不行。好斗，爱出风头，不是跟人打架就是被人追杀。好不容易在开了家武行，徒弟不少，却被军队征去打仗，弄断一只手一条腿回来。
“我想呢，从军之事，是个阴谋，不过落得伤残主要因老祖自己脾性不好。自恃好打，争抢战功，最后残了也不能怨人。好在武行那些徒弟生性，对老祖孝顺，上下齐心，武行办得不错。一脉传承，开枝散叶，断断续续，零零散散，到现在，普天之下不少武行都是我们叶家门人所办。
“当然不是所有人都能记得以前发生的事，也不是所有武行都自认叶家门人之后。据我所知，在所有叶家武行当中，樊城、锦城、节溯城、芏义城四者名声较大，但只有芏义城叶胜武行秉承叶家武术和道义。若你有意习武，不妨前去拜访，学成了报仇雪恨，学不成也能保住三几人性命，看你自行决断。”
叶卯丹抓起酒杯，轻抿一口，怡然自得。接着开口：
“除了武行，我们叶家人还有开办马场、赌场、镖局、茶庄、花楼、客栈之类。有些是因学艺不精，自觉没有武艺天赋，无奈走了权宜之计；有些是因心头所好，学武只为有技防身，事成自然得心应手。
“无论从事何种营生，是非成败，都是各自修行，叶家从来没有过多干涉。但是同为叶家之人，遇到事情只要开口求助一般不会推诿。有时就算不开口，像曲阳这样，我们绝不会袖手旁观。这可以说是叶家道义，也是我们叶家多年繁荣至今之根本。
“对比起来。昔日老榕徐村，吴犁霸兽。只要提起你们徐家，没有多少人能气定神闲，就连我们叶家也时常庆幸你们是友非敌。如今失势，或许只有经历这种灭顶之灾，你们徐家才能深切领会我们身为叶家人如何守望相助、能经受多大磨难。”
徐涛坐在对面，听得入神，对叶家及所谓各自修行感到震惊。相应地，其对叶卯丹也有了更深一层认识，那终日以酒代茶、浑浑噩噩之生活仿佛不那么浅薄。
叶卯丹随意提壶斟酒，流液之声骤起、畅快、张狂、骤息，壶落桌上，酒平杯沿。
趁其喝酒不能作声，徐涛赶忙插嘴：“叶馆主所言，字字千金，徐涛记在心里。此次回来是想打听一下，怎么可以跟叶家老祖见面，叶馆主知道吗？”
却见叶卯丹目光一挑，笑说：“你是不是傻，叶家老祖早死八百年了，你能见到他吗？谁让你找他？”
“额，徐仲仁，徐执事。”徐涛脑中闪过一张马脸，脱口而答。
“果然是他。”叶卯丹耸耸肩，又说：“不过这事我帮不了你，除非你有一些信物。”
“信物，我有，你看。”
徐涛在怀里倒腾半刻，掏出一个小小兽皮口袋，扯开、倒转，落下一颗石子在手心，递出。
叶卯丹将之夹起细看，问：“这是什么？”
“叶家老祖结义信物，九龙戒。”
