临近午时，王羲之被从窗外飘入的雨丝惊醒，睡沉了，这是他的首先反应。王羲之早已步入中年，不再精力充沛，变得过于温和，他时常因惆怅，惆怅自己已不再是一名称职的守官，然而事实恰恰相反，有时阅历与经验才是谋略和战术的根基，是某种催化剂，所以比起年轻时，比起能任意挥舞无量心时，如今的他或许更具威胁。
下雨了？他望向窗外，风停了，雨来了，是他的第二反应。
透过连绵细雨，坐落在山间的校场与兵营显得分外安谧，往西是倚山而建的巨大城防，紧接着是一片起伏不平、布满乱石与矮树的荒原，萧疏的地貌一直延续到神农溪，若天气晴好，王羲之甚至能在他的卧房望见溪水旁挣命的渔人，然而此时却只能望见一片苍白的雾霭。
“下雨了，将是吉兆。”他沉吟。
巴东的雨将持续很久，泥泞会牵绊行军的速度，增加作战难度，他在窗前展露笑意，天公也在偏心，巴东的一万守军在这样的环境中足以一战，若天乌没有战争巨兽的话...因为在自然的生灵面前人类无能为力，一想及此，他的脸上再次阴云密布。
当日下午王羲之向全军下达命令，巴东因为雨季进入整备，军需官开始急切地奔波，与技工一同忙着修检城防、重弩等战争机械，守军则停止训练，转而对各自的武器装备进行保养。
霜月的雨会侵蚀意志，令刀剑腐朽，王羲之说，所有人都信以为真，纷纷怀着愉悦的心情为铠甲上油、用砂轮磨砺兵器的刃尖，相比在冰冷的雨水中艰苦训练，整备的工作自然惬意得多，因为阳光在接下来很长一段时间都不会露面。
轻松的氛围一直持续到第二日清晨，早饭的炊烟尚未被晨风吹散，派往西路的斥候陆续返回，并带来了天乌进犯的消息。
巴东在瞬间陷入慌乱，因为所有人都知道天乌进犯意味着什么，好在守军的鼓舞令巴东又再次恢复士气，绝大多数原住民选择据守，即使羯人的恶名无人不知，但他们仍愿意留下，出于对家园的眷恋，对巴东荫蔽的依赖，更是出于对流离乱世的恐惧。
王羲之召集斥候，要求他们对战争巨兽之事三缄其口，因为战争巨兽往往会在摧毁城防前率先毁掉住民的信心，之后他取出早已备好的信件，命令他们换上新马直奔建业、义襄与武陵，若一切顺利，首批援军将在五日内抵达。
巴东许久未经历战事，然而背水一战的决意令守军与住民的行动事半功倍，战备紧锣密鼓，大批早已荒废的装备被从军械库中运出，现着斑驳锈迹的铁甲，断折的刀剑都被分解成尖锐的残片，用以布置陷坑。
数不清的工匠围在城壁四周敲敲打打，忙于修补裂痕，在城垣上伫立已久的重弩经过修整变得焕然一新，如长戟般的弩矢排列整齐，泛出玄青色的光泽。
巨大的铜瓮被灌满油脂，步履蹒跚的老人和妇孺在城防前组成溪流，把堆积如山的碎石运上城垣，它们都将成为据守城壁的利器。
农人在城外忙着收割作物、渔业，他们迫不及待地刨出植物鲜嫩的块茎、枝叶，收集尚不成熟的果实，即便淅沥的雨水令坚壁清野的工作变得缓慢，可是巴东需要收集一切食物、粮食，以应对极可能爆发的持久战。
农妇在灶火旁熟练地熏制食材，使之变得易于保存，当战争陷入胶着，守军必须依靠这些粗糙的熏制品，以及粮仓中贫瘠的越冬储备来果腹，直至战争结束。
几千名身躯壮硕的巴东男儿排列成蜿蜒的人流，等待军需官尽可能地武装他们，巴东的险山恶水早已将他们训练成天生的战士。
年轻的妇人用灵巧的手将闲置衣物拆解成条，她们就地取材，并将之改造成能在战事中有所作用的急救品，因为在接下来的时日，任何看上去微不足道的物资都将变得弥足珍贵。
王羲之每日巡查，开始时他相信巴东已拥有覆灭的决意与坚固的城壁，他同时为住民的积极感到欣悦，但他紧接着陷入不安，因为绝大多数住民一生都未曾经历战争，更无法体会战争的可怕，有人跃跃欲试，变得不再安分。虽然所有勇气都应受到嘉许，但盲目的自信绝非好事，盲目的自信会让人的意志在现实面前被轻易摧毁，所以他们应敬畏战争，敬畏生死，或者，至少应知道自己将面对什么。
就在王羲之为此感到担忧时，城中另一些人却开始了新的旅程。
从清晨时便有住民与行商陆续离开，在战争面前总有人选择逃避，他们拖着行李三两成行，可是广袤的荒原却令他们不知所措，人群不时发出悲戚之声，在一段时日后，他们若有幸抵达与巴东相距甚远的彼岸，或许将能一窥江南的繁华，可届时他们不得不再次寻找生路，男人成为苦力、流寇，甚至加入乞活军，而女人则只能带着孩子沦为婢从。
王羲之比他们中任何人更知道世界的残酷，但他仍默许了他们的行为，谁都有选择的权利，毕竟在大多世人看来，生命是最宝贵的财产，即便与自由与尊严相比也毫不逊色。
好在大部分巴东住民仍旧战意坚决，至少到目前为止，于是王羲之趁势召开了首次战前军议。
军议的气氛倒是喧嚣热络，部将围着炭火积极发言，王羲之开始时只是安静倾听，在他的部署中有几名缺乏经验的年轻将领，以廖含玥、卢锦桐为首，他们年轻骁勇，熟谙使用诸如刀戟、弓弩等各般武器，却唯独不会用脑子，他们在军议上摩拳擦掌，卢锦桐甚至提议越过神农溪，效仿秦时项羽破釜沉舟的方式迎敌。
“三军可以夺帅，匹夫不可夺志！”廖含玥附和道。
荆楚巴东，险山恶水，素来民风彪悍，所以被称为铁壁的巴东郡从不缺少勇士，却始终缺乏颖悟的智者，破釜沉舟？王羲之感到啼笑皆非，因为此提议浅薄、愚蠢、又不自量力，他命令他们闭嘴，直到天乌的阵仗兵临城下。
之后王羲之将目光投向成光烈、郑钏等人，他们是曾参与某次攻坚、相较之下富有经验的军中武者。须臾沉吟，身躯高大的郑钏提议守军在城防与神农溪之间的空地上迎击敌军，湍急的水流将成为天然屏障。
他的提议果然比之之前有了进步，至少经过思考，但依旧不够缜密，并且匮乏策略，“不，”王羲之说，“两个提议的差别仅在于由谁扮演项羽。”
听到郑钏的提议同样被否决，廖含玥发出幸灾乐祸的笑声。
“巴东有年轻的将领，彪悍的守军，所以，我们应以逸待劳，进行一场持久战！”一个阴郁的声音忽然从军议室一角响起，声音的主人名为王如柏，是土生土长的山民，因为勇猛被冠以跳山猛虎的称讳，他肤色黝黑，周身满布疮痍，自幼随父辈在神农架广袤的林海中讨生，斗惯了山中魑魅，却忘了要如何适从人心，所以他沉默寡言，几十年驻守巴东。
“很好，”王羲之向他投去赞许的目光，“敌人长途跋涉，来势汹汹，必然希望速战速决，所以我们要据守，要消耗他们的士气，凭借地利，凭借巴东高耸的城壁！”
他不愿让守军出城迎敌，不只因为天乌远路而来一鼓作气、再而衰、三而竭的道理，更是因为他对于战争巨兽的忌惮，他深知巴东的年轻将领对战争巨兽的认知尚停留于枕边故事，他们不知道对方的可怕，以及所能造成的破坏，可是王羲之知道。
战争巨兽是早该湮灭于荒蛮世纪的古老物种，是远古生命的遗骸，它们曾在几千年前神州边缘的不毛之地上横行，被冠以无数让人谈之色变的名讳，之后却销声匿迹，直至被羯人再次发现并豢养。几千年的时间足以令地块迁徙，令冰山消融，令方寸山在尘寰竖起坚不可摧的界限，却始终未能磨灭这些巨兽暴虐的天性。
所以盲目迎敌无异于自寻死路，很高兴有人能认识到这一点，王羲之想，不过只可惜王如柏的年龄比巴东的城墙还要老。
“可是，郡守，”成光烈眉头紧蹙，显得有些忧心忡忡，“天乌远路疲累，莫非要给它时间休养生息？何况敌军不知巴东虚实，古有城濮之战，退避三舍，诱歼楚军；有孙膑巧思，退兵减灶，诱杀庞涓，郡守，我们是否应效仿诱敌的计策？”
“是啊，”郑钏跟着说，“若一味据守，直至天乌援军赶到，不是便迟了？”
言之有理，但仍欠缺思虑，王羲之摇摇头，说道：“不，诱敌是取巧之计，如今敌我兵势相差悬殊，诱敌深入只恐弄巧成拙，况且，虽然支雄不谙帷幄之妙，但他一生征战，必不缺少应变的经验与铤而走险的勇气，至于天乌援军...”他沉吟半晌，“至于援军，我们巴东，不是也在等待吗？”
“可是，郡守，就放任天乌大军兵临城下？”郑钏仍在坚持着。
“不是放任，”王羲之若有所思地长吁着，“首先我们要争取时间，所以毁掉神农溪上的桥梁，凿宽河道，之后坚守，直至建业的援军出现！”他语气坚决，可是当他逐一扫视诸将时，却依旧看到几幅忿忿难平的神情。
“打消出战的念头！”他长叹道，“巴东铁壁不允许恣意妄为！所有行动都要遵循周密的计划！”他倏地起身，希冀以此增加声势，“巴东守军为何被称为铁壁？因为我们与群山融为一体！所以不要怯懦，不要畏缩，不要让铁壁的威名与荣誉毁于鲁莽！”他忽然抬手指向窗外的城防，以及城防之后的远山，“因为此处是建业以西最后的防线！”他双眉耸立，再一次环视众人，“若铁壁失守，我们的国家会怎样？我们的臣民会怎样？”
“巴东绝不会失守！”卢锦桐咬牙切齿地说。
“希望如此，”王羲之喟然长叹，像是泄了气般缓缓坐下，“若巴东失守，这座城池，将成为我长眠的坟冢。”
捐躯赴国难，视死忽如归，偌大的军议室忽然变得如死般沉寂，王如柏面色阴沉，廖含玥紧握双拳，直至指甲深深嵌入肉中，而郑钏神情悲愤，嘴唇禁不住颤抖。
王羲之的视线依旧停留于窗外，透过连绵的阴雨，眺往迢遥的西方，在垂天之云的尽头，漆黑的云翳吞没了最后的天光，天乌将至，羯人将至，但在今日，在这场军议中，王羲之已达到了他的目的。
