霜月的秋色正至浓时，赤崖堡外却尽是一片萧瑟光景，衣衫褴褛的荒民三两成行，在斑驳的大地上相互搀扶，形如枯槁，目色黯淡。
从盘古开天辟地至今，在这片上当辰极下正地心的神州沃土上，华夏文明以无为做本，绽放出无数如星空般璀璨的文明，光鲜赓续，可晋国风光却暌不如前，如此处般令人不禁潸然的景象，纵是相距不远的要城扬州也已如寻常。
游荡之民，是往日晋人对外族的蔑称，如今神州却因游荡殖民而陷入旷日持久的战乱，高地匈奴、鲜卑，以及羯、羌纷纷在中土建立势力，凭借与自然共生的纯粹武力，他们轻易击溃了令晋人倾心的诗赋音律、酒辞、玄学这些如镜花水月般虚无的意境，并最终壮大到足以撼动华夏一族在此延续千年的文明轨迹，数不尽的百姓流离失所，不得不循着皇族的足迹向江南迁徙，一路哀歌。
皇族带走了军队和百姓，却带不走沃野千里的山川、河流以及璀璨的文明遗骸，诸如宏伟的宫城、无垠的田畴，这些无主的财富加剧了游荡之民的争执，弱小的势力逐渐消逝于历史，庞大的势力愈加锋芒毕现，先是来自雪原的匈奴首领丘林图兰凭借其卓异的武力和权谋在中原完成族群统一，并在严酷的沙尘之地建立起炽热的九黎之国。
随后，从极北远路而至的鲜卑一族将部族版图刻画到辽东的积雪之地，慕容皝以燕京为皇城，建立起如冰铸般的大燕之国。
羯人在羯皇石勒的活跃下摆脱匈奴缚束，并在位于晋国西北的黑岩之地建国天乌，以钰都为核，缔造了令举世瞩目的黑城。
自称炎帝遗裔的羌族，在其首领沴荼蘼带领下以醴原为都，在滇中蒸郁之地建立大秦之国。
游荡之民生长繁茂，原先作为宗主的晋国却被迫屈居江南，华夏一族贤能无不悲恸哀悼，晋王年幼，能力有限，以往昔律法管制地方显然不切实际，为缓解内部矛盾，晋王在桓、谢以及江东李氏等名门协助和推动下开始着力复兴。
晋民被他们繁衍自昆仑山的先人赋予了智慧与勤勉的美德，他们精通加工铸造，精于贸易，无论从古还是至今，他们皆只缺少一个明晰的方向与平等的规则而已，所以在晋王贯彻决心后，举国努力很快让晋国重新焕发生机，只可惜冰冻三尺非一日之寒，他们的努力最终还是败给了江南温存的和风与由来迂久的腐朽。
同时，皇室对络绎不绝的北伐呼声亦置若罔闻，晋帝将心意昭知天下，显然他并没有天子守国门，君王死社稷的觉悟，如若皇族都已失去气概，又凭何要求庶民爱国？此外，晋帝和几位家族魁首以及朝中重臣的关系也愈渐微妙，晋帝既需要仰仗他们的威望和能力，又要处处提防，他深怕有人因北伐建功，进而危及自己本就摇摇欲坠的政权，可是就在他锱铢必较的过程中反倒更将自身平庸展露无遗。
北伐搁置，国内怨声载道，晋帝索性效仿前朝，提出轻徭薄赋的方针好让百姓休养生息，针对百姓的赋税的确降低了，因为百姓早已穷困潦倒，也就只得承担徭役。
来自庶民的矛盾得以缓解，长江天堑和巴东铁壁也阻绝了游荡之民挺近的脚步，晋帝喜不胜喜，然而无形的威胁依旧如附骨之疽，诸如朝野腐朽，宗族间看似和睦的纠葛，持续从江北汹涌而来的流民，以及随之诞生的饥荒、混乱。
若是说前两者是晋国衰败的致病因，那后者无遗加重了病危的速度，大批流民带来贫穷，带来疫疾，让丰富的物产显得匮乏，让空有余力的人沦为歹徒，让不安定的种子萌发为混乱，晋帝只好下令要求各地设立侨郡安置灾民，然而杯水车薪，就在晋帝决定向流民征收客居税不久，即有冉闵揭竿而起，自称为天命乞活军。
乞活军宗旨明晰，不为财帛，只为生路，义军所到之处，流民闻风而起，世道使然，冉闵霎时聚集起庞大势力。
冉闵家宗显赫，先前曾于晋国为官，起兵后又数次上书建业祈求正名，可晋帝却称其为卑贱刁民，不予理睬，直至乞活军强大到足以惊扰晋帝清梦时，他才终于有所反应，一纸谕令，由驿使发往各地，内容竟是要驻军剿杀乱军。
晋帝的做法最终酿成大敌当前却同胞自戕的悲剧，不过这也不难理解，一位君王或许能忍受外族入侵甚至霸凌，但却绝难容忍辖境内有另一个握有统治或话语权的势力存在，一场惨绝人寰的悲剧就此拉开帷幕，因为晋国怯懦才流离失所的难民，反倒被晋国以流离失所治罪，孱弱者纷纷死于饥荒或官兵错杀，体壮者被逼铤而走险，或落草，或追随乞活军。
混乱局势下各地豪绅也借机赶走乡官，形成一种奇特的坞堡势力，它们自给自足，拥有独立的武装力量，在晋国辖下却又拒绝遵从地方管制，比如位于扬州附近的赤崖堡，就是其中之一。
赤崖堡依着赤水河，最初只是几幢能为过往驿使提供食宿的木头板屋，得益于通达的交通和赤水河丰富的渔获，渐渐吸引来不少开荒的农户，有了勤恳作业的祖辈，随着日积月累，聚沙成塔，简陋的木头板屋最终发展成一座聚居的村落。
数十年前当游荡之民的铁蹄首次踏入中土时，赤崖堡被多次毁于战火，直至数年前由衙署亲自主持翻建，晋国本意是希望在战事爆发时，能以此作为扬州烽火前哨，所以工匠不吝物资，以精湛技术筑起高耸的烽火云台和以栈道相衔的城防工事，先前黄土夯实可以任人践踏的低矮城墙如今也升级成由青石板砌起的坚固城壁，如星罗密布般的射击孔向外昭示出用意彰彰的战备意识，势必将让心怀不轨的入侵者望而却步。
但赤崖堡毕竟方圆有限，在赶走晋国乡官后，连部曲私兵算在内也不过四五百户人，堡中大部分村民都是赵氏宗亲，依靠田圃和水产自给自足，偶尔还会将余出的口粮对外贸易，而今日，恰好正是赤崖堡开商的日子。
拂晓，晨起的曦光把半边天色都染成动人的堇紫，层叠的云翳在西方投下厚重暗影，天穹下的光景依旧清冷静谧，却已有零星商贩出了早市，大多是远近农人，挑着油盐或编织物赶早过来，期望能与赤崖堡中住民换些渔产粮食，轻细的喧嚣惊扰了不远处青石城垣下蜷缩成团的阴影，他们逐渐舒展，原来是一群衣衫褴褛的乞丐。
城门直至日光映亮远近的盈盈秋色后才缓慢开启，几名端着刀的守卫静默地立于城垣之上，警惕的目光不时在人群中游弋，几个年轻兵丁从城门中踱出，最先两个端着漆色斑驳的长枪，此时堡外已聚满人群。
排外是坞堡文化的诸多特色之一，赤崖堡的管理者希望以一种近似封闭的独立性换取住民所向往的安宁与和平，因为每逢赤崖堡开商时，都会有无数落魄的流民试图混入堡中，对赤崖堡来说外来者即是混乱的种子，会打破堡中固守的“规则”。
不远处缓缓走来一行三人，当先青年姓赵名幨舟，是赤崖堡闻名的人，生着国字脸，牛眼宽鼻，有着高壮的体格，老人说他出生时呛了羊水，自此傻了，做事不会周转。在他身后跟着两人，挑担的是长信，生得瘦削，瘦削的与他肩上的担子一般，他披着灰布斗篷，头顶一副黑乌乌宽沿儿帽，厚实的帽沿儿遮蔽了他的眼眉，只露出挺直的鼻梁和蓄着短须的尖下巴。
晏念与长信并肩而行，清秀的面容不加掩饰，看上去至多不过二十几岁，他身高约有七尺，面色恍月，一双细眸长而清亮，两撇隽秀的眉额仿如墨画，生的比寻常男儿精致挺拔，含笑的嘴角又令他勃发的英气被赋上一层缱绻和缠绵的意味，他身穿一袭白蓝相间的粗麻布衫，望之悦目。
三人沿修葺整齐的土路不多时便到了赤崖堡前，瘦骨嶙峋的乞儿成群聚于路旁，令人不禁感叹世道不易。生于繁华之地的人生来百样，可是在生存线苦苦挣扎的人们却愈发相似，堡外乞儿眼神中生机寥落，因为对一切都已感麻木，他们只对一种东西感兴趣：活着。
“让开！让开！”赵幨舟眉头紧蹙，没好气儿地驱赶着向他乞讨的流民，他并非铁石心肠，只不过此时他心中盛满了更令他忧心的事。
赵幨舟倚仗自己高大的身躯与宽厚的肩膀从接踵的人群中硬生生挤出一条路，就连城门负责盘查的兵丁都险被他撞倒。
兵丁不悦，他做着小鬼般的工作，可司掌的却是出入大权，于是没等稳住脚跟便换上一副骂骂咧咧的嘴脸，直到他忽然认出，冲撞他的正是大名鼎鼎的赵幨舟。
“三叔！您可回来了！”他在惊诧之余，原本气愤的脸上硬生生挤出一丝笑意。
赵幨舟就是赤崖堡人士，年纪虽不过二十几，可一旦论资排辈，他就有身份的人了，因为当年幨舟爹娶上幨舟娘又生下幨舟时，同辈的人多已做了爷爷。
“滚！滚！”赵幨舟没好气地呵斥，他神情有些尴尬，满脸不自在，几个兵丁都是他的后辈，自然知道他的脾气，更知道赵幨舟因何闻名，所以立即滚到一边，不敢答话，更不愿答话。
晏念与长信就这样随赵幨舟进入赤崖堡，堡中街市纵横，堂屋与天井井然有序的光景可谓别有洞天，就连脚下道路都是由砌城剩下的青石板铺就，看来厚重的城墙不仅能抵御外敌，还能隔绝堡外的凋敝与萧瑟。
“没想到城壁之中，是如此枝繁叶茂...”晏念不禁感叹，他去过不少地方，见识过不少迥异的风景，然而此时此刻，他却像一名涉世未深的孩童般感到惊异，惊异堡内熙攘的人群与繁华的街市。
“防御工事称得上坚若磐石。”就连一向寡言的长信也禁不住称赞。
“嗯，”晏念说，“幨舟，辛苦你了。”
“不用！”赵幨舟忽然抬起手，掐断了晏念的话头，“我和你们没有交情，各取所需，用不着拿话揶揄，”他粗声粗气地回应，“咱们歃血为约，你们没忘吧？”
“说到做到，”晏念说，他倒是毫不在意赵幨舟唐突的语气，“我们筹粮，也是为了义军抵御外族。”
“那是你们的事！”赵幨舟又再次打断他，“我只要坞主死！”他咬牙切齿地说，语气决绝。
赵幨舟瞧不惯坞主的作为早已不是一朝一夕，不过让矛盾爆发的引线却是最近才被点燃，就在几日前，两人之间的争执终于闹得人尽皆知，至于起因...赤崖堡一向以宗族聚居，也即是说，凡在城壁内过日子的人大多都能攀上亲戚，所以坞主与坞民平素不分尊卑，一同劳作，共享收成，这已称得上是不成文的祖训铁律，可前阵子坞主忽然心血来潮，把规矩改成收获按季入库，堡民按人领取口粮。
赵幨舟掰着脚趾算了又算，活干了，粮食收了，可是粮呢？他蹦了起来，煽动几个跟他年纪相若的人跑去找坞主论理。
“粮食入库备用，分我手里就不能备用了？你怕我一顿都吃了？我是饭桶啊？我就是再能吃，我能一顿吃了？就算我都吃了，我耕的田，我挑的粪，我乐意吃别人管得着吗？”
赵幨舟的论点是个人收的粮就得归个人管，这显然有悖于坞堡文化的特性，坞主也知道他性子，索性大门一关，直接无视，赵幨舟的抗议最终未换来任何收获，除了坞主的白眼，他深感羞辱，像他这种爽直粗人，不怕疼，更不怕打，反倒受不了旁人的轻蔑和无视，可随着时间推移，附和他的声音也随之转淡，到最后就只剩下赵幨舟孤家寡人，索性跑到坞主居住的祖厅前骂街，从日光熹微直至日暮西沉，他从上往下按着顺序问候坞主家十八辈祖宗。
老人说赵幨舟出生时呛了羊水，做事不懂周转，说白了就是傻，所以他骂起街来百无禁忌，就像春夏间的冰雹一句接一句，什么戳心骂什么，就像他忽而想起自己打小没爹，便也骂坞主没爹，人家坞主一把年纪，爹早死了，旁人听着又可气又可笑，不多会儿就有跟着起哄的孩童，赵幨舟更来劲了，越骂越龌龊，可赤崖堡总共几百口人，有几个不姓赵？有几家不沾亲戚？他骂来骂去，脏水半点没浪费，全倒自己身上了，围观的人也是听着越来越不对味儿，最后合伙儿打了他一顿，他才肯消停。
赵幨舟自此更恨坞主，可他虽楞，他娘却不楞，加上秋意清冷，没两天就病倒了。因为季节交替，同时病倒的还有不少堡中老人，坞主担心疫情爆发，和几家商议，决定把几个病号接到一处治疗，赵幨舟一听又不乐意了，嘴上说着要带娘去扬州瞧病，心中却懊悔自己的作为，怕坞主趁机报复。
赵幨舟倒是个孝子，又有身板儿和力气，别说去扬州，要是下狠心，就是广州他也去了，只可惜囊中羞涩又不会手艺，他总不能背着老娘一路要饭吧？没辙，在挺了两日后，他还是把老娘送去了坞主那。
可几位老人自此音讯全无，如石沉大海般不见人影，赵幨舟找了几回，坞主都推说还在治疗。时间一长，有些事不关己的妇人便在茶余饭后嚼舌头吐闲话，说收成不好，几个老头老太太被坞主杀了做肉丸子，说得有板有眼，赵幨舟听后勃然大怒，抄起棍子便去找坞主拼命，可这次，没等他闯进祖厅，就被堡内部曲家兵打了出来。
赵幨舟深恨不已，抹着眼泪离开赤崖堡，一心想报弑母之仇，恰巧遇上外出寻粮的乞活军将领长信，他把新仇旧恨添油加醋一番诉说，说到激动之处，更是音辞慷慨，涕泪俱下，俨然把坞主塑造成一位恶贯满盈，吃人不吐骨的恶人，之后双方一拍即合，决定各取所需。
