话说睦州兵马都监“千斤力”山勇与捕盗巡检“八脚鱼”海章，率领两千三百人马奉命清肃叛逆，先到了青溪县县城，发了一通威风，申斥了这知县、县丞、主簿、县尉一应官吏。责命县尉查角，集一些县中土兵，一道儿往帮源、梓桐诸洞，平剿义军。查角慌忙集得县兵二千人。两伙作一军，杀向帮源洞。
官兵进至帮源洞洞口，忽听杀声响起，有义军出现，在二千众，为首者乃是总督兵马大元戎“黄发天公”方七佛，后头还有“转世魔王”郑彪、“火人熊”宝开、“赛孟良”钟龙、“铁枪林”林虎、“铁叉手”李洪、“铁蒺藜”李潮，是二正四偏六员战将。再往后，义军精锐全摆出来了。山都监见有义军横挡，气愤不已，叫道：“呔，对面的刁民叛子，敢蔑视朝廷，目无官府，兴风起浪，行大逆不道之举，违背天命，是自取祸殃，自取灭亡耳。早早就伏，或许还能有一条活路。但执迷不悟，刀斫脖颈之时，将悔之晚矣。”方七佛也不示弱，反言道：“那厮可是山都监山勇？在道甚鸟话？爷爷敢造反，就不曾惧怕过死。我一伙人命硬，劫数也不会那么容易降到头上。倒是你大了胆子，引兵来犯，却在自毁本命，踏上绝路。今日定让你一军有来无回，片甲难存。”山勇叫道：“厄运在即，这贼还要妄夸海口，先掂量一下自己有甚能耐。尔等在本都监眼中不过一班鱼鳖虾蟹耳，怎值得重视？今日必将你们人人斩尽，个个诛绝。”方七佛道：“狗官，口气也是不小。废话莫多说，敢来与俺一斗否？”山勇道：“我堂堂一州的兵马都监，还怵你？尔姓字名谁，且先报上来。”方七佛道：“问俺，大大有名哩。圣公驾下拜为三军总都督，兵马大元戎，‘黄发天公’传美名，你家爷爷方七佛是也。听清楚没？”山勇道：“不曾晓得有你这一人物。自擂家门，不知惭愧。来来来，来本都监马前授首。”方七佛正待上前交锋，有“转世魔王”郑彪道：“大哥，杀鸡焉用牛刀，交小弟来擒他。”方七佛道：“好，交给你了。来者不善，小心些个。”郑彪道：“料也无妨，定然马到成功，您瞧好吧。”出得阵来，冲对面高声喊喝：“呔，山勇那厮，认得俺‘转世魔王’郑彪吗？用不着俺家元帅辛劳，有你爷我，足以使尔难逃劫数。速撒马过来领死，莫误了上黄泉路的时刻。”山勇大怒，催动坐马“铁鬃兽”，舞动一对方楞锏，来斗郑彪。杀有二十合，未分胜负。官军队中“八脚鱼”海章按捺不住斗性，催马而前，擎举一对娃娃槊上阵，欲助山勇。但却有腊将“火人熊”宝开大喝一声：“宝爷爷在此，那厮这边来吃教训。”催马而当。海章大怒，来应宝开。槊、棍并举，大杀一处。
四将恶战，难分难解。那边观战的官兵忽然发现腊军的阵中怎么涌起烟雾来了，好是惊诧。腊军霍然一分，撞将出来一群怪兽，骑在怪兽之上的是一个个蓬头花脸的神兵，呐喊着冲杀向前来。官兵因大骇而致大乱，纷纷散逃。有不明白的看官要问了，这是哪儿来的怪兽与神兵？其实全是假的。“怪兽”乃是骡、马、牛等牲畜，在它们的身上披了涂画好的彩衣，再给戴上猛兽的面具，以此来充当。“神兵”当然是一些人化了妆，用以惑人。起之先，燃草作烟，更增其玄。官兵如何不被唬住？官兵一乱，山勇、海章哪里还有心继续打下去？力怯气泄，败阵而走。义军冲击，大斩大杀官兵。又有“白狻猊”方貌、“乌貔貅”方亮、“盖天王”黄豹、“醉天王”麻学礼一支兵冒出，施行截杀。前后夹击，诛敌多多。山都监未及逃脱，遭遇“盖天王”黄豹，心虚力软，命绝于锤下。海章混杀中断臂，侥幸得活，与残兵败逃而去。义军大获全胜，声势因此大震。
官兵惨败于洞口，举州震动。知州张徽言惊了一个六神无主，没折，哪里敢隐匿不报，赶紧报告事上头，算是明智。居官杭州的两浙制置使陈建接到公文，也是极为震惊，不能不加以重视。哪里敢贻误，即刻下命，遣路分都监蔡遵、颜坦，率兵征剿方腊。蔡、颜二人提兵四千，来到了睦州。又合了睦州兵马二千，共计六千，进兵青溪县帮源洞。
官兵再度进剿，动静不小，早有探马报给了圣公方腊。方腊问道：“可知这蔡遵、颜坦的底细？”有人回：“这蔡遵本是浙东温州人氏，身高体健，膂力过人，作战之时骁勇非常，擅使一根凤翅鎏金镋。不敢说所向无敌，却至今也尚未逢遇一个真正的对手，人称其为‘铁飞龙’。那颜坦本是淮南东路楚州人氏，上阵猛于虎也，一对四楞镔铁锏打败过无数豪杰。因其面色蜡黄，故人号之‘病山虫’。此二人号两浙路的龙、虎二将，不可等闲视之。”方腊点头，谓众将：“知己知彼，百战不殆。蔡遵、颜坦此来不善，将强兵精而数多，气势汹汹。官家对我们并没加小觑，也算押了大注。我们对其千万不可麻痹大意。义军满打满算，加上勉强可为之战者，凑不够五千人，且训练不足，阵列变化、兵马进退，皆不熟练。又只经过一回大阵，缺少作战经验。临战，不够沉稳，缺少死志，更见不得自家人流血。如此，胜则还好，气、神可以壮一壮，但若败，则溃矣，不可收拾。故而，咱必须要把仗打好了。此番敌强我弱，我所凭无甚，所以对蔡遵、颜坦之战须加谨慎待之，不可与对手蛮斗。”一旁的方七佛道：“圣公，你那也太过小心了。官兵来的再多又有什么可怕？俺视之如蚁聚。‘兵来将挡，水来土囤’，魔家一柄大铲抡一下，就能将其枭回去。甭用您操心，自由俺当之。”方腊瞪了他一眼，道：“又出匹夫之语，姑妄之言，打仗非同儿戏，岂有如此容易也？也并不是全都是只经一阵一仗便可定论两方终局的。为兵之道，不只凭勇，更当讲谋。兵未行而谋先定，以操胜券，所谓‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’。不遵循此道，打起仗来仓促上阵，必会吃大亏的。往后要多学一些，多动动脑筋，莫忘一个‘智’字。智勇双全，方可胜任将帅。而粗疏与蛮干绝要不得，否则会害自己的命的。今蔡遵、颜坦勇冠三军，更兼有精拔的二十余名正副指挥，佐护六千似虎健儿从命，颇具强势。对其须慎之又慎，万万马虎不得，轻待不得。”方七佛道：“是，是，您之前说过一遭了。那么，圣公，咱们该怎样一个打法，运用何谋略？想必您已经了熟于胸，还请明示。”内心虽有几分不服，但不敢执拗。方腊道：“我已然想过，以逸待劳，诱敌深入，置之于死地，一举歼灭。”分兵派将，大作安排。“设好深坑埋虎豹，诱下香饵钓金鳌”，只看老天给不给好运，兵将给不给作脸，更看那蔡遵、颜坦肯不肯上钩。
道“铁飞龙”蔡遵、“病山虫”颜坦两位都监，带领人马气势汹汹杀奔帮源洞而来。近得帮源洞，择地扎下营寨，作为临时的根基，便于存粮搁草，便宜进退。可是却有小股义军夜里前来骚扰，一定距离之外鸣锣、燃放鞭炮，夹带呼喊嚷着杀，让你睡不踏实。你如果出击，他们却比兔子还要快，溜了一个没影子。你回了，他们也会很快重又返来。你再出击捕捉于他，他们便又跑入黑暗里。就这样和人来回拉锯，搞得官兵整宿不得安宁。连着便是三番（三个晚上）如此。你若不谨慎提防，万一敌人大队来一回实实在在的袭击，后果可就严重了。这种战例多有，吃倒楣的人不在少数。须得小心，时时备应不测。只惹得官兵人人气愤，无不骂腊军可恶，扰得自己不得好好休息，明摆着行欺。蔡遵、颜坦更是闹火气，心说：“这些贼，我们是来和你们打仗的，不是穷闹着玩的。敢来骚扰，如此折腾，分明是捉弄我军，有轻鄙之意。看我军杀进帮源洞去，怎样来收拾你们。管教尔等在劫难逃，死无完尸。”本来打算着先按兵不动，于此驻扎一些日子，找土人多了解一下帮源洞的地理，摸访敌方的具体情况，明晓虚实，以便做到心中有数，相机而动，择便宜再行进兵，但是被腊军激起了愤怒，只想着予对方教训，其他便不作顾及了。也由于二都监虽然领兵时间不短，但是均属于底层军汉出身，少读书，性情粗鲁，勇敢有余，智谋不足，往往凭意气用事。加上底下一班巴望争功，根本瞧不起义军的骄傲轻狂之辈，撺掇速战，蔡遵、颜坦做出了决定，“明日进兵。”
官兵这日吃罢了早饭，憋着连三、四宿蓄起来的火气，撞向帮源洞，寻敌决战，以、报忿恨。因为是在山区作战，不适宜马军施展，所以，出了当官的有坐骑之外，官军是一色的步兵。正进，忽听前面一声呐喊，一处山林中杀出一哨人马，数目不多，约摸有四、五百号，拦住了去路。为首一员骁将，生得十分凶恶，白无常的面孔。头裹镶黄之巾，穿着带花的衣袍，胯下是一匹白龙驹。掌中一根浑铁杆棒，粗如鹅卵。此人大喝一声：“呔，对面的鸟官兵听真，爷爷乃是圣公驾前的兵马副元帅方貌，有个大号叫‘白狻猊’。知道狻猊是什么吗？便是狮子。魔家向来杀人不眨眼，杆棒一根天下无敌，妖魔鬼怪也难当。别说你们这一点、这一撮人马，就是在加上它十倍，百倍，爷爷也只消一张口，哈阵气，便会让尔等顷刻之间都化为乌有。赶快回去，存活性命。如若不然，俺可要掐诀念咒，行法布气了。呀……”一阵怪吼。只惊得官兵无不变颜更色，窃语道：“听说前番山勇、海章兵来，为贼人驱动怪兽、神兵、妖瘴全销了，于今对我们来言，大事不妙。”蔡遵大怒，叫道：“鸟贼，休得妖言欺众，大夸海口。本都监与你一镋，看你还能念得咒不。”飞马抡镋，来取方貌。方貌叫道：“且住，来者便是‘铁飞龙’蔡遵吗？”蔡遵道：“正是本都监。”方貌道：“来得好，魔家正想会会你呢。不要走，吃吾杆棒。”纵马掣棒，大战蔡遵。一个“白狻猊”，一个“铁飞龙”，棒、镋“叮当”相交，杀在一处。
方貌一边打着，一边思量：“大哥让俺应一应，假败而走，骄傲官兵而易于引诱之，只惧怕这蔡遵的厉害。我倒要多拼斗些时候，看你姓蔡的哪里见得比人强。”但是打了十几个回合，方貌暗夸道：“行，这蔡遵果然名不虚传，不愧叫一个‘铁飞龙’。你看他手中的这根镋，上下翻飞，不见漏洞。一匹马儿也脚快身灵，不慢半拍。人马混一处，犹如龙腾虎跃，百倍行威。得了，别斗下去，万一差池一点，我这条命可就要坏掉。也不能因此违背我大哥的吩咐，而坏了我方的布置与要事。”想到这里，虚晃一招，拨马便走，嘴里还叫道：“好厉害的蔡遵，爷爷我非是你的对手，不和你打了，败阵走也。”带兵就去。蔡遵心说：“螳臂当车，不自量力，敢于以卵击石，愚蠢也，不取羞丑取什么？这班不知深浅的贼人，还来对抗于魔家？”大叫：“反贼休走，且留下性命来。”怎肯舍得，与颜坦带领人马就追。
出了不知多少里数，前方一道长岭，但并不算高，听一声呐喊，那上面出现千余兵马。正中居首一匹高头大马之上稳坐一人，头裹黄巾，身着黄袍，披着走龙飞蟒的斗篷，腰际佩着一口大宝剑。有那威风相，神采奕奕不平凡。那一军接了方貌的人马上了岭。蔡遵心说：“莫非其设下了埋伏，诱我而来，欲行歼之？”急忙停马止兵，环顾四外，并无什么太过复杂且险要的地形，本军可进可退，能左能右，并非难于对敌。置身不在兵书上所说的困地、恶地，遂放下心来。忽听岭上那黄袍者高声叫道：“下面的官兵听真，本圣公在此。某奉天、地之命令，总领四面豪杰，八方好汉，要拨云见日，扫除黑暗，更造一个光明世界。不久我们便会以星火燎原之势，烧遍九州，吞卷天下，改朝换代，江山易姓。顺应时势潮流，明白人当适世有所为。尔等若能弃气数将近得宋廷而投归我方，吾必好生相待，倍加重用，并授以法术神功，无生百病，逝后亦步入世外桃源式的国度，不见阎罗与小鬼，不见恶者行欺。若执迷不悟，一意刀兵相加，就休怪本圣公不与情留，不与生路。即可遣出神兵天将，阴使幽军鬼伍，定让你们死无葬身之地。”方貌也大叫：“官兵弟兄，听见了没？圣公之言可无虚诳，你们快点想好，莫因迟疑而生悔恨。如果能够把那蔡遵、颜坦两个鸟人擒下，定然大有重赏。”官兵听了，一阵骚动。
蔡都监大怒，道：“匹夫方腊、方貌，你们若真有种，咱就军对军，阵对阵，好好杀上一番，莫要张扬妖言，欺弄于人，扰乱俺的军心。要是怕死，还是早早纳降就伏，可免一间生灵受株连而无辜遭涂炭。如期不然，嘿嘿，本都监一声令下，人马齐冲，将尔等一个个都逮住，绝不放过半个。然后，剥皮、剜心、割肉、放血。”上面有人不忿，大喝：“蔡遵狗儿，休得发癫狂，吐狠话，大爷擒你来了。”一骑撞下山坡，扑向那“铁飞龙”。蔡遵踹马镫，纵坐骑，向前而迎。对面那位举大铲一柄，劈头一着。蔡遵用镋接架。铲、镋一交，就觉得自己膀臂酸麻，虎口欲裂，手中镋好悬握执不住，蔡遵暗惊，心说：“这厮好大的劲力，不可小瞧，且先讨他一下姓名来知。”喝道：“且稍歇下手，尔是哪一个孬种，先把名姓通报上来，再斗不迟。”那位方才也震得不轻，左右换着抖了好几下手，听问，答道：“爷爷坐不改姓，站不更名，圣公魔主驾前都元帅方七佛是也。”蔡遵道：“好呀，也是一个魔障头，可杀而不可恕的要犯之一。休走，纳命则个。”抡镋就打。方七佛仗铲大战与他。杀了有二十合，腊将“醉天王”麻学礼步行而下，使一对铁拐来助方七佛。却有“病山虫”颜坦惟恐蔡遵有失，催马舞锏而上阵，帮臂蔡遵。三匹马，四员将，六条兵刃绞杀一处。战有多时，方七佛与麻学礼忽然拉败势就走。蔡遵大喜，暗道：“贼人力怯胆虚了，此时不乘胜进击，更待何时？”大呼一声“杀”，带领人马直冲岭上。方腊一见，引兵败走。官兵越过这道低岭，紧咬住腊军的后尾。蔡遵心说：“贼众果然不过如此耳，乌合之众，不堪一击，此前对你们还有所高估了哩。方腊，你今日休想走脱。无论如何，也逮你个活的，得着尸体也非全功。”直杀到了洞口。腊军借助地势，飞打各种物对官兵进行阻击，杀死官兵上百人。然没有多长的工夫，腊军似乎抵挡不住官兵的进扑，舍弃洞口而走。
官兵撞入洞口，进了帮源洞地区。这里地形可就见复杂了。追着追着，转眼不见了腊军的踪影，颜坦谓蔡遵：“贼军只是用将官稍交而兵士不短接，并未全力投入进行实斗。且步步而却，致使我军由平浅而入深险之地，恐怕其中有诈。蔡大人，当加小心，莫中了方腊狗贼的诱敌之计。我军地里不熟悉，贼人底细未明，不可太过深入。”蔡遵点头，道：“颜大人所言极是。”命人马停止追击，择安全之地暂时扎住人马休息，进用一些随身携带的食物。并派探子深入帮源洞中，寻索腊军踪迹，探其动静。待看情况，再做进退。
过了挺长的时间，仨、俩时辰，有人来回，周围搜索往来多遍，三、二十里内不见有伏兵。蔡遵问道：“可有谁探知方腊并之贼军主力现在何处？”假若不得消息，那么他也只能够下令退兵出洞，返回营地，再做计较。敌方的元气未有伤损，主力没被消灭，可是很大的威胁，不知什么时候便会突然出现于你眼前，实施打击。这教人不敢轻心大意，当加以提防。所以又哪里会夜宿险地，将自己置于被动？不叫明智。蔡遵问了两声，远远跑来两名探子，喘着粗气禀报，见得一条道路之上挺长一段距离之内，多有乱石、树木、尖竹，障碍通行，是人力所为。于是顺着前索，出了多老远，发现了遁失的腊军，在一处临溪水的小村子歇脚。是否主力，不能确定，但人数不少。蔡遵问道：“距离此处多远？”探子报：“路径太多弯弯绕绕，得三十多里吧。”蔡遵道：“并不算远，我军攒足劲力，愈早赶到那里愈好。突然击之，出敌人的意料，防止贼寇再一次脱遁，教难寻觅。”求功心切，令人马速行，由探子引路，杀向所说的那个村子。沿途果然见到多有石块、伐倒的树木、铁蒺藜和一段段埋在地里而只露出极短的朝天尖子的竹橛阵，散布着一应的障碍物。蔡遵见了，大笑道：“敌方弄巧成拙，自暴踪迹也。也可以看出方腊此贼怕了，布下这些东西来阻滞我军前行，为使自己争得时间，利于远窜。胆怯心比乱，心乱而意志不坚。彼士气颓废，不长久也。方腊可擒，贼众可平。哈……”催促人马加速，生怕失去歼灭敌人的机会。
一路上，官兵绕碍越障，费了九牛二虎之力，终于到了探子所说的那个村子。人人累得欲要散架一般。书中代言，这里叫罗溪村，坐落于山环之中。一旦于此进行作战，可周旋的范围不是很大。且进出只有一条路径。由于是枯水期，有溪一条已经基本干涸，零零星星十几户人家沿着这一条山溪散落。因为不起眼，住人少，并没有在前者焚烧村落而将人口集中的灾劫中遭到毁灭，还保存着。见那房顶或围墙之上竖立着义军的旗帜。有的人家门口还有站岗的。更见股股炊烟高升起，似乎是在做晚饭。有人指给蔡遵来看：“都监大人，请望那边。”蔡遵顺着兵士手指一望，村子的那一边还有一座座临时搭起来的窝棚和帐篷。在几根桩子上拴着数匹马儿，蹄踏在冷风之中，时不时发出几声长嘶。蔡遵大喜，心说：“想必都在这里了。自以为地方隐秘，能够藏住身，却不料为我寻到。尔等置自己于绝地，穷途末路，还能逃得劫数吗？覆灭于今日耳。哼……。”把手中的凤翅鎏金镋一举，高呼：“弟兄们，贼人于前，我当人人奋勇，个个振威，拿出十二分的力气而杀之。消灭叛逆能否，在此一战，决此一举。生擒贼首者，必行重赏。畏缩者，定斩不饶。随本都监杀将进去，勿要走了方腊。”一马当先，领兵杀进罗溪村。官兵自以为必胜，而“贼”必亡，一时间那精神陡然振作了起来，似乎忘记了先前的疲劳，“呜呀”叫得震天价响，腿儿跑得都不慢，争先恐后来抢功劳。可是进得罗溪村一看，全都愣住了。怎么回事？原来这罗溪村空无一人。有人问了，怎么会没有人呢？方才不还看见有岗哨吗？对，那些也是人，是人但却非真人，没有血肉，而是草扎。套上衣服远了看，像是真的。那一家家的灶里架着木头烧着上头的锅中水。村子那边的棚、帐里头，不用问了，没有人。不过，桩子上拴着的那几匹马儿倒是真的。蔡遵、颜坦俱叫：“不好。”情知中计，可是明白过来也已经晚了，进得来就没有那么容易出得去。四外里杀声响彻云霄，伏兵大起，并将官兵的来路切断。
官兵抬头往山上看，旗帜红红一片，来回晃动。夕阳映照之下，更染其色重，犹如火云。山亦成了焰山。腊军将士如猛虎下山之势，扑将下来，你也难辨其有多少人。跑动当中，先是一排排镶着锐利锋锥的竹枪（即梭镖）纷飞投来，多见杀伤。官兵大为惊乱恐慌，措手不及，被分为几队的腊军由数个方位进行疾冲猛突，七零八落，并遭受屠戮。其实，方腊的人马不过四、五千人，取之于帮源、梓桐二洞及外方所来投奔，为了一战全歼来敌，几乎都集中到了这里。可是要论真正的实力，当然仍旧不及官兵。虽说历史上有以少胜多，以弱胜强的战例，但是须有多种因素决定着。如今敌强我弱，要吃掉官兵，吃掉这一锅的夹生饭，并不是一件容易的事情。硬尅，获胜几率不大，所以必须多方面的考虑问题。凭借地理条件之外，要增壮本军的威势，才可以从根本上撼动敌人的胆志，从而利于自己。否则，前功尽废。这便得运用智慧。丞相方肥想到了一个办法，把一些（数目当然不会少了）不能执兵上阵的乡亲放到高处，使教摇旗呐喊，助长声势。杀敌不行，干这个还不行吗？这叫有多大力出多大力，人人尽一份。以此来震慑敌人，起到了相当大的作用。自己知道底细，可敌人摸不清呀。看到一漫漫的人海，全是敌人，虽然那些不会真正地攻前来，他们也一样要害怕的。现在两军的态势不一样，官兵处于易受攻击，被动挨打的地步，又无援军后继，自然心虚胆怯，举手无措，接触即垮，形势危急、恶劣，很是不妙。而腊军同仇敌忾，发泄一腔的愤怒，全力出击，如同风暴突行一般。况且是敌兵劳而自方逸，一经交战，明显地见出对谁利又对谁害。之前，腊军的弟兄把力量蓄得足足，眼时下放开手脚地搏杀，倍是勇猛。更兼是在自家的土地上作战，又有父老乡亲在背后助势壮威，哪能辜负期望？不多杀几个官狗，也对不起这班老少爷们。因此上，哪一个不斗志坚强、昂扬，不舍生忘死？又怎甘落后，让人讥笑？人人奋勇争先，杀得官兵人仰马翻，尸横条条，血漫而成“汪洋”。尽管蔡遵、颜坦并所部作困兽之斗，但陷阱之中又能挣扎几时？官兵伤亡惨重，降者亦非少数。“铁飞龙”蔡遵发疯一般在前力突，“病山虫”颜坦于后面掩护，并一部分的残余借着昏黑的天色，好不容易撞出了困地，疾速遁去。
腊军大获全胜，斩首三千之多，俘获也有好几百人。只是由于自己兵力与能力有限，不足以全歼敌众，以致走掉了蔡遵、颜坦两都监，还有那么多的官兵。美中不足，甚是可惜。己方虽说也有一些折损，但数目不大，相比这大大的胜利，完全可以忽略。获得胜利是好事，更在同时收获了信心与意志，战败一切困难与敌人的信心与意志，士气达到空前的高涨，期待再来几次大战，收获更多的胜利。想到蔡、颜两都监脱逃，终是祸患，必然不肯善罢甘休，会复来相犯，自己掉以轻心不得，方腊整顿人马，准备再战。
道蔡遵、颜坦两位都监，死里逃生，也不知道自己是如何跑出的帮源洞，狼狈不堪地回在始发地。好可怜，残余人马稀稀拉拉回来的足千人？容待点了点，超出估摸，剩下二千余。这也挺叫惨的，除了留有一营的人马看守洞外的营地外，进兵之时可是五千五百数。两都监恨恨然拔营起寨，拉着残部到了青溪县县城。不甘心失败，再说也无法向上头交代，于是重新纠集人马于是州（睦州）。没多少日子后，引兵五千卷土重来，进剿方腊。不过，这次的人马却不如前番精良，较为混杂，不能说乌合之众，但战斗力的确谈不上强。可是能够短时间之内凑起来这么多人，也已经是很不容易了。蔡颜两位都监欲报前仇，气势汹汹地催军大进，张一副孤注一掷的架势。他俩想了，此番不是鱼死就是网破，赌上各自的这条命。假若不能获胜建功，便战死于帮源洞。也是逼不得已，难道教人最后灰头土脸地回去见上峰？有脸面吗？羞也羞死。为将者，尤其重视名节、气节。宁死沙场，不为逃者。再说，吃了败仗，要被追究责任的，掉头也有可能。与其那样死，不如这般折。话又说回来，每个人算上，虽然初始都会抱着死志，但真正到了难时，未必会坚持。
官兵正行进之间，有前哨探马来报，发现在前面不远处的一片树林之中有十来个人，皆带有武器，似乎走累了，在歇息，怀疑是腊军的细作。蔡遵令指挥茹兰率一些人，去将那班可疑之人捉来，勿得脱漏一个。茹兰不敢怠慢，率百余军士飞一般而去。时间不长，返回复命。道那班人欲逃不及，尽被捉获，共是一十三人。蔡遵道：“押来我见。”茹兰一摆手，所说的十三个人被带到了蔡遵的马前。这班人齐刷刷跪倒，口称：“这位大人在上，我等一班草民给您叩头见礼。”蔡遵喝道：“尔等可是方腊那贼派出的细作？欲行打探我之军情吗？从实招来，可免一死。”这班人慌了，叫道：“这位大人，我们冤枉。与贼无瓜葛，更不是他们的细作。我们皆是此一带的安善良民呀。”指挥茹兰喝道：“不是贼人的细作，那么持着刀，拿着棒，却是为何？见了我们就跑，分明做贼心虚。还敢道说是安善良民吗？快些老老实实地向都监大人交代。不然，剁下你们的头颅。”这班人当中有一个穿着华丽，似乎哪家大户的员外，有五十岁上下的年纪，向蔡遵叩首，道：“都监大人，草民姓许，叫许广林，乃是距离此间十里地马虎庄的一名里正。”指着一个公子模样的人道：“这是我的不肖子许基。”又道：“其他人都是家院。就在不多时之前，有一伙叛贼去了我们的村子，杀人放火，还带抢掠。亏得跑得快，不然我们这些人就全葬那儿了。可是草民的妻妾、财产，却乱中撇掉，怕是现在全没了。呜……”说着，哭了起来。蔡遵大为眼翻，斥道：“不得哭丧，往下说。”许广林“嗳”了一声，接着道：“我们跑出数里路，林中驻足。不期有军爷出现，由于心慌，没顾得细看是谁来，还当是叛贼追至，赶忙来逃，才闹生了误会，让军爷们当贼却把我们捉了。事情就是这样，句句属实，不敢撒谎，请都监的人明察。”蔡遵道：“还不能凭几句话就相信于你，待我先查一下。”令指挥茹兰再走一遭，带些军士，由许广林的儿子许基引路，往马虎庄探查一下。茹兰应声去了。蔡遵停住人马，于此间听候消息。
过了好一段时间，派出的人仓皇而回，但却短了茹兰。一名兵士回：“都监大人，事情不好了。我们随茹指挥去了那个什么村子，果然见到有贼人行祸。打眼估摸，一百人是有。整个村子都让他们点着了，一片火海。贼人已经装好了不少的大车小辆，正待起行呢。茹指挥一时怒起，拍马舞刀向前杀贼。却不想遭遇一个貌似凶神、黑不溜秋的贼头，被那厮用镶着狼牙钉的牌子一下打死了。我们不敢近前，只好回来报信儿。”他的话可证明许广林说的并不假。蔡遵十分恼怒，骂道：“这些可恶可杀的贼人，前番战败了我军便自以为多么了不得，忘乎所以，不可一世起来了。猖狂到了何种地步，大白天日头汤汤的胆敢小伙儿跑到帮源洞以外这么远的地方行凶打劫。现在又把我手下一名指挥杀命，真真气杀人也。本都监岂可容饶于你们。”未得大帮，先获小伙，也是一功。若能得手，一来消灭腊军的一点有生力量，二来挫动对方军势，打消一下彼之气焰，三来可鼓舞一下本军，提一提士气，增长战胜敌人的信心。蔡遵有了这等想法，挥军直往马虎庄。
到了马虎庄，果然这里是烈焰升腾，红鸦纵横，一片火的世界。不少的男男女女呼天抢地于村子旁边哭着。只是不见了“贼人”。蔡遵问一个村民：“贼人哪里去了？”村民指着西北，道：“那里去了。”蔡遵令：“速追。”鼓起长风，“呼”地滚出了十数里去，不过眨眼工夫，真就发现了腊军的行踪。不远处里，一伙腊兵赶着数辆骡马车，正前头行进着。又见一条岔道上又拐出一帮子腊军，也是大车小辆，不知由哪儿打劫来这。两队腊军并作一处，向前去。蔡遵大喜，心说：“好哩，又是一拨，正好一网打尽。”催军紧逼。那些腊兵已经发现了官兵追来，立时分为两队，一队赶着车马速行，一队掉过头来阻挡官兵。为首两员腊将，立马横断兵械于当道，脸色一白一黑，皆模样凶煞。白脸的腊将高声喊喝：“呀呔，对面的蔡遵、颜坦，还识得大爷‘白狻猊’方貌吗？尔等乃败军之将，如何还有脸再来相犯？真好羞杀人也。我都替你们俩害臊。呸，呸。”蔡遵大怒，叫道：“这狗贼，敢讥讽羞辱本都监，气杀魔家也。休走，吃吾镋来。”踹镫马冲直向前，抡起凤翅鎏金镋砸向方貌。“白狻猊”将杆棒兜起，撞开来镋，然后拦腰横扫敌方。蔡遵急忙用镋杆拨开。二人大战一处。颜坦按捺不住斗性，催马舞锏上前，欲助蔡遵。但有那黑脸的腊将飞马来当，使用一对狼牙揣牌，正是那打杀指挥茹兰者，却是圣公方腊的御弟“乌貔貅”方亮。四将捉对厮杀一些时候，方家兄弟渐渐力怯，败阵而走。蔡遵、颜坦驱兵追赶。追出了十里许，赶上了腊军的车队。腊军见势不妙，哪里顾得了车辆财物，保命要紧，撇下了多余，撒开丫子逃窜。蔡遵更加欢喜，大呼：“快追，一定要擒下这支贼寇。”
这一路足赛，不知出了多少里数，前方出现一道峡谷，腊军扎到了里头。官兵追得急，一意取功，并没察观地形，冒冒失失地也撞入了谷中。没行多远，猛听得一侧山上号角骤然吹起。可不得了，杀声四起，伏兵出现。腊军高呼：“不要走了蔡遵、颜坦，杀呀。”蔡遵、颜坦大惊，这才发现自己身处不但低洼，而且空间极其狭小的地带。退，往那里退？跑，又往哪里跑？来路已经被腊军一支卡断。人人负薪担柴而现，于此堆起来“高墙”一道，并且大放起火来。即使不用人守把，单这火网你想突过去也不容易。何况还有一队人马于外头封锁着。由于两侧较为陡峭，平常之人几乎无法攀登，官兵完全处于被动挨打，任人杀戮的局面。腊军于高处以飞石、竹枪、火笼，给敌方造成大量的杀伤。蔡遵、颜坦两都监因来路被断，只好另寻其他出口。真还有一个，且比官兵入来之口阔一些。如果没有，引诱官兵的那小股腊军又由哪儿去者？不是也恐怕会被自家人伤到吗？但是，这里一样有腊军封堵。见官兵至，先不须人员作攻击，而是效仿田单的火牛阵，使用数队（每一队三、五只不等）用杠子与绳子并于一起、尾巴燃着草把的耕牛，把人当田地一样犁，对官兵进行冲撞。“犁”这么一趟，待到牛的惊劲过去，力气大为消耗，老实了下来，官兵也倒下了不在少数。现在，官兵身逢绝地，犹同罗网中的鱼儿，惊魂失魄。对面的腊军乘机疾风一般扑向残敌，大杀大砍。官兵遭了殃，哭爹喊娘，声声怪号。都监颜坦到了这地步，豁出一切，什么也不顾，拼了全力往谷口冲撞。但却遭一员腊将挡住，乃“盖天王”黄豹，大喝一声：“官狗，哪里走？于我面前，你过不去。”飞马一撞，吼一声，劈头一锤把颜坦打落马下。而那一都监蔡遵，亦未逃过此劫，在之前由于没有能够躲开上面飞下的火笼，被烧着，呜呼哀哉了。
这场战役，腊军又斩敌三千余名，并杀死蔡遵、颜坦两位都监。其他官兵皆成了俘虏，并无一人走脱。腊军可谓得获全功。有人问了，这所在是何？——息坑。时为宣和二年十一月。二破蔡遵、颜坦之军，依旧使用的是诱敌之计。前头所说的许广林等人全是假的，却为腊军乔装并冒充。许广林并非没有这个人，然而早被腊军宰了。马虎庄外那些哭号的百姓也当然全是腊军安排。
对敌前后作战当中（包括对山勇、海章一役），腊军多见斩获，同时也俘虏了有不少的人员，数目超过三千。怎么处置？不能杀掉也不能老关押着，得收降过来为自己所用，方为上策。倒是没有一个逞骨气而愿意被砍头的，均表示只要给予活命，甘为圣公效劳。恐怕他们口是心非，对自己不能真心卖力，在改变与驯化的同时，方腊阴使人把一些人的名单传到了官府那边。官府自然为之恼怒，对于这些投降义军之人以反叛之罪论处。拿不到本人，便拿各家里撒气。财产一律充公，成员坐牢、罚役、流徙，受刑代罪。其中年轻的女子进行官卖。无不倒了楣，受了苦。腊军细作把这些消息反馈回来，让降卒知道，有真也多少掺有一些假。几家里遭殃，那么另外的人家肯定不会安而无事，必然同样的下场，无须给降卒人人通各家的情况。这样一来呢，那些降卒对官府生怨恨的自不必说，即便不是太过情愿的人，也不得不与官家决裂，只能老老实实听命于方腊，跟着走。因为目前这境地，家没了，还戴了罪名，走到哪儿去哪儿遭捕，教人没有别的路。方腊召训他们：“希望你们忠心无二，跟随本圣公。奋勇杀敌，打出帮源洞，占领青溪县，拿下睦州，攻取两浙、江南，逐步夺得天下，推翻昏暗的朝廷。同时，你们还能够把自己的父母、兄弟、姐妹救出囹圄，脱离苦海，并且还成为了拓土开疆的有功之士，定然有飞黄腾达之日。俺方腊对你们与我原来的将士一视同仁，绝不亏待诸君。”那些人拜伏于地，誓死跟随效忠，并请愿为前驱，攻城掠地，克州拔县。
腊军使蔡遵、颜坦之军没于息坑，轰动了四方，增加了招引力，陆陆续续有外来的苦民加入到了义军中来，实力与日俱增，大为加强。腊军于短时间之内强训了兵马，凝聚了人心，准备兵出帮源洞。也必须如此，乘着敌对势力尚未重新集结力量来针对于自己行加平伏，争取主动，凭借本方现时正处于高涨的士气，多打几个胜仗，多夺取一些土地，利于与朝廷周旋。也同时控制更多的人口，从中择取兵员。腊军要出击的第一个目标便是青溪县城。于今旗下人众渐多，粮食趋于紧张，有必要早一些打下这里，获之仓廪。方腊令元帅方七佛引兵去取。
方七佛领命，带领大将郑彪、宝开，偏将军王猛、王清、彭彪、贺豹、林虎、钟龙等，提摩拳擦掌多日、跃跃欲试的兵马三千，出了帮源洞，杀向青溪县县城而来。不知这离开家门的第一场攻坚之战能否打好。欲知后事如何，且听下回分解。
