谕内阁：朕奉慈安皇太后、慈禧皇太后懿旨，据御史贾铎奏，风闻内务府有太监演戏，将库存进贡布匹，裁作戏衣，每演一日，赏费几至千金，请饬速行禁止，用以杜渐防微等语。
上年七月，因皇帝将次释服，文宗显皇帝梓宫尚未永远奉安，曾特降谕旨，将一切应行庆典，酌议停止。所有昇平署岁时照例供奉，俟山陵奉安后，候旨遵行。并将咸丰十年所传之民籍人等永远裁革。原以皇帝冲龄践阼，必宜绝戏豫之渐，戒奢侈之萌。乃本日据贾铎奏称，风闻太监演戏，费至千金，并有用库存布匹裁作戏衣之事，览奏实深诧异。方今各省军务未平，百姓疮痍满目，库藏支绌，国用不充，先皇帝山陵未安，梓宫在殡，兴言及此，隐恸实殷，又何至有如该御史摺内所称情事？。况库存银缎，有数可稽，非奏准不能擅动，兹事可断其必无。
惟深宫耳目，恐难周知，外间传闻，必非无自，难保无不肖太监人等，假名在外招摇，亦不可不防其渐。著总管内务府大臣等严密稽查，如果实有其事，即著从严究办，毋得稍有瞻徇，致干咎戾。
皇帝典学之余，务当亲近正人，讲求治道，倘或左右近习，恣为娱耳悦目之事，冒贡非几，所系实非浅鲜。并著该大臣等随时查察，责成总管太监认真严禁所属，嗣后各处太监如有似此肆意妄行，在外倚势招摇等事，并著步军统领衙门一体拿办。总管太监不能举发，定将该总管太监革退，从重治罪。若总管内务府大臣等不加查察，别经发觉，必将该大臣等严加惩处，其各懔遵毋忽。此旨并着敬事房内务府各录一通，敬谨存记。
京城之中，人人皆知慈禧太后热衷于听戏，这道圣旨自然而然被认为是一纸空谈。值得注意的是，自此一直到其心腹安德海戏剧般的丧命，总是有官员坚持不懈地上奏，斥责慈禧太后宫中生活奢靡，严重影响国家财政，常因国库空虚，对各省份强加新的税负。
1866年，两位敢于直言相谏的官员，就安德海的胡作非为上奏朝廷。他们在奏折中说道：
左右侍从，宜豫加慎选。历代朝政之失，半由宦寺。宦寺进身之始，每以小忠小信，便捷逢迎，善其固宠邀恩之计，及至党与已成，则骄肆专横，竟有百计不能除之者。请防微杜渐，选择忠正老成，万不可使年轻敏捷之人，常侍左右，庶将来亲政之时，不至受其欺蒙蛊惑。
注释：① 这样的说辞在清王朝类似的情况下经常出现，例如仆人会说：“我何至于欺诈自己的主子？
之后慈禧太后以皇帝的名义批复道：
所奏不为无见。前代阉寺之患，史不绝书。社鼠城狐，足为殷鉴。我朝列圣相承，不但不准此辈干预公事，并不稍假辞邑，是以宫庭静谧，谗谄面谀之辈，无所施其伎俩，二百余年，永绝斯患。我两宫皇太后垂帘以来，恪承家法，远绝佥壬，曾明降谕旨，饬令总管内务府大臣随时稽察，毋使萌櫱潜滋。兹览该御史所陈，深以此辈或邀宠任，贻误事机，虑远思深。诚得履霜坚冰之意。仍著总管内务府大臣，督率总管太监，认真查察，如有此等便僻侧媚之辈，惑聪乱明，妄肆簧鼓，即著据实直陈，严加惩办，毋得因循畏事，退有后言，傥该总管太监扶同徇隐，并著该大臣一并严参究办，以期侍御仆从，罔匪正人，用副朝廷远佞闭邪之意。
表面上看，慈禧是纳谏了，但实际上，她在深宫之中依然保持着吃喝玩乐的生活状态。与此同时，总管太监安德海对年轻太后的影响越来越大。街头巷尾传言，总管太监在紫禁城随口说一句话，效力就比得上圣旨。还有传言说，慈禧和他穿着古时的戏服，经常在御花园中散步。还说安德海屡次穿着皇帝才能穿的神圣龙袍，慈禧还公开送给他象征着皇权的玉如意。在如此情形下，一些本可避免的谣言也就自然泛滥开了。这些流言往往会过分地夸大事实。有人声称安德海并非真正的太监，还说慈禧和他有一个私生子？。
我们还听说了许多更加精彩生动的传言，描写了宫廷荒淫无度的生活。例如，戏子化装成太监被带入宫中，关在皇宫的地下冷宫。这些纵欲狂欢的传言，毫无疑问，都是编造的。但正是由于咸丰帝年间朝纲紊乱，后宫生活奢靡无度，臭名昭著，再加上后来慈禧统治期间宠信太监，此类传言才得以滋生蔓延。
慈禧太后宠信太监，其中有一事影响巨大，她违背大清禁止太监擅自离京的法制。
1869年，慈禧资金紧张，为了充实自己的腰包，她未与恭亲王和东太后商议，就私自派遣宠臣安德海为特使到山东收缴贡银。？
此时，大太监安德海已经得罪了多位皇族亲王，尤其是恭亲王。恭亲王恨他，不仅仅是由于他对慈禧太后的不良影响与日俱增，他在朝廷上对众大臣傲慢无礼的态度也让恭亲王心生恨意。有一次，恭亲王求觐见，慈禧太后正忙着与安德海说话，唐突地拒绝了他的觐见，这对恭亲王来说是莫大的耻辱，永远不可能忘记。此事不仅令恭亲王颜面尽失，也促使他决心借此次机会将安德海除掉。
安德海作为特使前往山东，本已违反了大清法律，再加上他在山东省内胡作非为，这就为恭亲王提供了机会，这次他不仅要借此消解心头被侮辱之恨，更要通过此事在两宫太后之间制造仇隙。
山东巡抚丁宝桢才能出众且颇有勇气，曾经在镇压太平天国反叛中脱颖而出。安德海在山东傲慢无礼，以慈禧之名强收贡银，丁宝桢极为愤怒，再加上深知宫廷之中太监扰国的状况，立刻将此事报告给恭亲王，请求指示。
恭亲王得到消息后一刻也不敢耽搁，立即觐见与慈禧共同垂帘听政的慈安太后，利用慈安太后爱慕虚荣和软弱的性格，诱导她在当面拟订的圣旨上签了字。圣旨命令丁宝桢将安德海就地正法，不必经过北京的例行审判，即刻斩首。
注释：① 中国广东的实事评论者对此事记录非常详尽，还声称他们的儿子依然活着，名叫裘敏。
② 安德海出使山东的这段故事在1910年在巴黎出版的小说《中国清廷秘史》中有非常精彩的记述。书中总管太监的名字为“小安”，就如同李莲英在中国的外号为“皮硝李”一样。
慈安太后深知此举定会招致慈禧太后盛怒，甚至会招来报复，但是迫于恭亲王的压力，不得已签了字。据记载，当时将圣旨递给恭亲王时，她说若是此事让西太后知道了，必定要杀了自己。接到圣旨，恭亲王即刻派人将其火速送达丁宝桢手中。圣旨内容如下：
又谕丁宝桢奏，太监在外招摇煽惑一摺。据德州知州赵新禀称，七月闲有安姓太监，乘坐太平船二只，声势炫赫，自称奉旨差遣，织办龙衣。船上有日形三足乌旗一面，船旁有龙凤旗帜？，带有男女多人，并有女乐，品竹调丝，两岸观者如堵。又称本月二十一日，系该太监生辰，中设龙衣，男女罗拜。该州正在访拿间，船已扬帆南下。该抚已饬东昌、济宁各府州饬属跟踪追捕等语。
览奏深堪诧异。该太监擅自远出，并有种种不法情事，若不从严惩办，何以肃宫禁而儆效尤。著马新贻、张之万、丁日昌、丁宝桢迅速派委干员，于所属地方，将六品蓝翎安姓太监，严密查拿。令随从人等指证确实，毋庸审讯，即行就地正法，不准任其狡饰。如该太监闻风折回直境，即著曾国藩一体严拿正法。傥有疏纵，惟该督抚等是问，其随从人等，有迹近匪类者，并著严拿分别惩办，毋庸再行请旨，将此由六百里各密谕知之。
安德海此时深陷危境，而慈禧太后却丝毫不知情。后来安德海被处死，慈禧依然被蒙在鼓里。
正是由于安德海傲慢专横，得罪了不少人，恭亲王与慈安太后才能够在朝中大臣的帮助下将此事瞒过慈禧。十天后，慈安太后在恭亲王的诱导下，又下一旨，详细记录了安德海被处死一事：
兹据丁宝桢奏，已于泰安县地方，将该犯安得海拿获，遵旨正法。我朝家法相承，整饬宦寺，有犯必惩，纲纪至严。每遇有在外招摇生事者，无不立治其罪。乃该太监安得海，竟敢如此胆大妄为，种种不法，实属罪有应得。经此次严惩后，各太监自当益知儆惧。仍著总管内务府大臣严饬总管太监等，嗣后务将所管太监严加约束，俾各勤慎当差，如有不安本分出外滋事者，除将本犯照例治罪外，定将该管太监一并惩办。并通谕各省各督抚严饬所属，遇有太监冒称奉差等事，无论已未犯法，立即锁拿，奏明惩治，毋稍宽纵。
注释：① 凤旗表明是慈禧太后派其前来办事。
这道圣旨语气极其委婉，似乎是畏惧慈禧即将爆发的盛怒。相比之下，慈禧定人死罪的圣旨用词明显不同，她用词锋利，仿若笔中带刀。这也是她能够掌握大权的秘诀之一。
安德海在山东被处死时，他手下的几个太监也被判决并绞死。另外有六人逃脱，其中五人被捉拿并立即处死。安德海的家人被贬到西北边关，沦为军奴。
安德海被处死后，那个逃脱的太监返回京城，通过太后的另一位心腹李莲英将此事告知了慈禧太后。得知事情真相后，慈禧大发雷霆，怒不可遏，冲进东太后的寝宫仁寿宫，气愤地要求慈安太后对此事作出解释。
慈安太后惊恐万分，极力将责任推到恭亲王一人头上，却无济于事。慈禧与慈安大闹一场后，愤怒地离开，声称必定要他们两人为此事付出代价。
这件事成为慈禧人生中的一个转折点。之前，慈禧对待慈安友善温和，表面上仍旧显示出两者的平等地位。之后，她将更多的时间与精力放在了处理国事上，不断巩固自己的位置，下定决心不让任何人、任何事威胁到自己的至尊权利。毋庸置疑，她逐渐坐上了大清王朝统治的宝座，最后将慈安太后彻底推出政局。
慈禧大发雷霆的第二天，早朝上她严厉斥责恭亲王，威胁要将他革职黜爵。但是当时处理国政尚需恭亲王辅助，所以并没有惩罚他。但是慈禧并没有原谅他，她要等待着恰当时机进行报复。
她报复的第一举措就是在同治帝死后，未按祖制将皇位传予恭亲王的儿子，而是传给了光绪帝。不可否认，之后的几年慈禧依然提拔他，仅仅是因为朝庭无法离开他。慈禧太后没有处死恭亲王还有一个原因，她对恭亲王的女儿甚是喜爱，已认其为自己的干女儿。
安德海死后，前文提到的李莲英接替他成为新的总管太监，成为慈禧的心腹。接下来的四十年，李莲英注定在大清王朝发挥至关重要的作用。他手握大权，掌管千万人的生死，手握贬谪或提升朝中大臣的权力，将十八个省的贡银中饱私囊。他十六岁净身出家？入宫，相貌英俊，举止得体，赢得了慈禧的欢心。
据可信史料记载，伺候太后没多久，李莲英便得到了宠信，得到了非比寻常的自由和特权，还常常得到太后赐坐，甚至与太后一起坐于龙椅上。私下里，他可以在太后寝宫谈论任意话题。时间愈久，他与慈禧老佛爷的关系愈密切，以致无论处理何种国事，慈禧太后都会经常询问李莲英，他的意见也越来越有分量。
李莲英晚年，每当对外人，提起慈禧太后，他都会使用“咱们”来指代自己和太后。“咱们”是用在血亲或者是特别亲密的朋友之间的代词。手下人都称他为“九千岁”。众所周知，皇帝是万岁。只有在非常庄严的国家大典上，他才会遵守太监之礼，态度举止有所收敛。
李莲英平时贪污腐败、睚眦必报、对敌人及竞争对手残酷恶劣。但不得不承认，他对慈禧忠心耿耿，尽心尽力。危难之际，他总是竭尽全力保护太后。他为人开朗，喜爱玩笑，又精通演戏①，极其健谈，待人大方慷慨，最重要的是富可敌国。这些帮他赢得了包括慈禧在内的满族高官的青睐。高官们常常私下拜访李莲英，从来不认为这样做会降低自己的尊严。
注释：①出家一词还用来指僧人剃度，这里为男子净身为太监的委婉说法。
② 慈禧太后年轻时喜欢与李莲英扮戏装。北京拍卖的她的一张照片上，慈禧打扮成观音模样，身旁的李莲英扮为守护神韦驮。
1909年11月为慈禧太后送葬时，这位年迈的仆人追悼慈禧的场景感人至深，几乎能够让人暂时忘却七十年来他的作恶多端。此时，他已老态龙钟，病魔缠身，送葬道路虽不长，但一路上他几乎是蹒跚而行。看着这位创造秘史的人物，人们不禁发出这样的疑问：与慈禧共同度过了漫长而又波折的几十年，如今最后一次陪伴女主人，经过宫廷大殿，此时此刻，他那颗狡猾的脑袋正在思量着什么。半个世纪以来，他全心全意服侍慈禧左右，忠心耿耿。在当时的大清国，能够做到像他这样忠一不二的奴仆能有几个。年轻时，他常常行于太后轿子左右，与太后一起经历过辉煌也遭遇过落魄，现在慈禧太后已逝，留他一人面对新面孔，面对凶险未来。
李莲英聪明，但在慈禧的袒护下，他向高官索要贿赂，后与老佛爷一起分赃。这样的事情在1900年西逃的时候仍有发生。那个时候，李莲英运气不及其女主人，失去了埋在京城的所有珍宝。
出逃之前，他把所有珍宝藏在一处自认为安全的地点，只有他和贴身仆人知道。然而，其中一人将这个藏宝地点的信息卖给了法国官兵，随后法国军队找到了这里，将所有珍宝一抢而空。李莲英回到宫廷后，第一件事就是获慈禧的批准将当时的叛徒正法，没有经过任何法律程序。
京中的银行家估计，当时李莲英的家财至少有两百万英镑，主要投资于当铺和京中银行。这些钱都是八年来通过侵贪地方贡银、索要高官贿赂所得。这个数字并不令人感到意外，因为他卖一个官职便能够得到三十二万两黄金，折合约四万英镑。
李莲英能够敛聚如此多的财富，其中一个秘诀是，他从来不会因为事情杂碎或是钱财过少而放弃机会。
以下一封信件，是李莲英写给一位置办皇宫物品的商人的，从信中我们可以看出他一定与这位商人打过多次交道。写信所用的纸张极为普通，按照惯例，其中附有一张拜帖，这些都是一个毫不掩饰的商人的做法。信的风格简洁又一语中的，内容如下：
王七老爷尊前自达：
芝范时切怀思敬维福寿康宁定符远念矣敬启者，弟？自愧囊空伏仰，七老爷暂借银票一千五百两给与去人急速带回。
容日再叙
弟 李莲英
李莲英对应索要多少钱财，心里清楚得很，他知道供应商每次置办物品所需的价格，所以每次索钱，定会如愿以偿。
众所周知，他在宫中鼓励奢侈消费，还动用国家财政，造成了不止一次的历史灾难。例如，1894年甲午中日战争，大清屈辱地败给了日本，从很大程度上来说，归结于李莲英为整修颐和园，挪用了大量的海军经费。他和手下从中搜刮了不少油水。
1885年，朝廷任命醇亲王总理海军衙门，并命庆亲王、李鸿章和曾国藩为辅助大臣。具有精神领袖意义的曾国藩死后，海军事务大权落到了一群毫无经验的年轻亲王手中。
