在一片茫茫沙漠的两边，有两个村庄。要到达对面村庄，如果绕过沙漠走，至少需要马不停蹄地走上二十多天；如果横穿沙漠，那么只需要三天就能抵达。但横穿沙漠实在太危险了，许多人试图横穿却无一生还。
有一天，一位智者经过这里，让村里人找来了几万株胡杨树苗，每半里一棵，从这个村庄，一直栽到沙漠那边的那个村庄。智者告诉大家说：“如果这些胡杨有幸成活了，你们可以沿着胡杨树来来往往；如果没有成活，那么每一个行者经过这里，都将枯树苗拔一拔，插一插，以免被流沙给湮没了。”
结果，这些胡杨树苗栽进沙漠后，全都被烈日给烤死了，成了路标。
沿着“路标”，这条路大家平平安安地走了几十年。
一年夏天，村里来了一个僧人，他坚持要一个人到对面的村庄化缘去。大家告诉他说：“你经过沙漠之路的时候，遇到要倒的路标一定要向下再插深些，遇到就要被湮没的树标，一定要将它向上拔一拔。”
僧人点头答应了，然后就带了一皮袋的水和一些干粮上路了，他走啊走呀，走得两腿酸困浑身乏力，一双草鞋很快就被磨穿了，但眼前依旧是茫茫黄沙。遇到一些就要被沙尘彻底湮没的路标，这个僧人想：“反正我就走这一次，湮没就湮没吧。”他没有伸出手去将这些路标向上拔一拔。遇到一些被风暴卷得摇摇欲倒的路标，这个僧人也没有伸出手去将这些路标向下插一插。
但就在僧人走到沙漠深处时，静谧的沙漠蓦然飞沙走石，许多路标被湮没在厚厚的流沙里，许多路标被风暴卷走了，没有了影踪。僧人像没头的苍蝇似的东奔西走，再也走不出这大沙漠了。在气息奄奄的那一刻，僧人十分懊悔，如果自己能按照大家吩咐的那样做，那么即使没有了进路，还可以拥有一条平平安安的退路啊
