青林寺，由宋山顺清江上游二十里。青林寺既是地名，周围有五六个村子，也是寺名。青林寺是一座佛教名寺，寺内香火鼎盛，香客不绝。
说起青林寺的来历，还有一段传说呢。
相传远古时代，此地就有一座小庙，但没有庙名，默默无闻地伫立在清江边上，知道的人不多，前来供奉祈神的人更少。有一天，“唐宋八大家”之一苏东坡和苏小妹及秦少游三人，经宜都游清江，来到这处山灵水秀之所在，耳听寺庙内钟声阵阵，便系马而进。庙内住持了空大师一见三位大师来访，忙吩咐小和尚敬奉香茶。苏东坡躬身一礼，问道：“弟子今日经过仙山，请问法师仙山何名？”
了空大师双手合十道一声阿弥陀佛，说：“荒山乃‘万瓦千砖百匠造就十佛寺’”。
苏小妹道：“原来叫十佛寺。我只听说过万佛寺、千佛山，还没有听说过十佛寺呢。”
秦少游忙把苏小妹一拉，悄声说：“哪里叫十佛寺，这是大师给我们出的上联呢。”
苏小妹仔细一回想，果然，上联含有万、千、百、十四个词，且符合此情此景。这个上联不简单。
苏东坡也知道大师是故意考他们的，但一时半会也无从作答。只低头喝茶不已。
但老是喝茶也不是办法呀，只好硬着头皮说道：“法师胸纳学海，弟子不及，今暂告别，日后再来拜会。”
了空大师道：“施主，你我缘份未尽啊。”
苏东坡三人辞别大师，出门来，都在想着刚才的上联，一时无心观景。出得寺庙，沿台阶下到码头，只见岸边泊着一般小舟，不见船公。三人跳上船来，由秦少游摇橹，随舟在清江上游历，闷闷不乐。
三人划舟漾到观音岩，只见岩上横着一巨石为桥，上书“四仙桥”三个大字。三人大喜，忙着：“有了，有了。”
三人忙掉转船头，来到刚才上船的码头边，只见了空法师已率众僧在岸边等候。见三人返回，了空大师道：“苏学士，老衲才将说过你我缘份未尽，不久就要相会。你看我已在此恭候多时了”
苏东坡施礼道：“法师佛法无边，弟子失礼了。”
了空道：“不尝其果，难知其味，老衲失言，深知学士一时犯难。”
苏东坡恍然大悟，原来小船是大师有意安排。
苏东坡道：“此庙乃‘万瓦千砖百匠造就十佛寺’，我们刚才‘一舟二橹三人摇到四仙桥’”。
了空道：“绝妙，绝妙，苏学士辛苦了。何不到寺庙小住几日，共同研学佛法呢。”
苏东坡道：“我们正有此意，只怕打扰大师了。”
了空道：“哪里，哪里，苏学士此等贵人，接还接不来呢。”
苏东坡三人于是就在在寺庙小住三日，与了空大师共同研学佛法，探索文章，好不畅快。
天下无不散之筵席，待到苏东坡三人临别时，了空依依不舍，敲响木鱼又念一联：“诵经诵佛诵圣人，缘逢东坡才子。”
苏东坡遥望此处风景，竟是满目清秀，满山翠绿，满江青色，接口道：“青山青水青林寺，幸会了空大师。”
了空大师大喜道：“我寺虽小，但已建寺拜佛四百余年了，一直没有庙名，难得大学士为小庙赐名，还请学士留下墨宝。”
众人来到案几旁，秦小游研墨，苏小妹展纸，苏东坡凝神聚力，挥毫泼墨，“青林寺”三个大字跃然纸上。
从此，寺庙就名为“青林寺”了。由于苏东坡题写寺名，寺庙声名远播，人们前来拜佛祈福日益增多。久而久之，人们把这一带都叫做青林寺了。
一听说要到青林寺读书，郑长生嘟着嘴十分不愿意，几次吵着要让母亲去给父亲说说，他舍不得同村的玩伴，舍不得这宋山的山山水水。但他知道拗不过父亲。郑刚经常教导他：大丈夫当修身齐家治国平天下，我们虽然是山野村夫，但多读书才能为国效力，为民造福。
于是，郑长生只好由父亲送到青林寺赵先生的私塾里来了。随着郑长生一道来的还有同村吴大地主的独生子吴士仁，他和郑长生同龄，既是郑长生从小的玩伴，也是今后的同学。
赵举人的私塾就在青林寺下的青林寺村，他和夫人，也就是郑长生将来的师娘，共同开办了这个远近闻名的私塾。私塾共有二三十个学童，由赵举人负责教学生学习礼、乐、射、御、书、数等科目，师娘则负责学童的饮食起居等日常杂务。
私塾的日常运转除了收取学童的孝敬外，主要的还是周围财主、商人、大户的供奉。因为赵举人教学有方，前来求学的学生十分之多，但赵举人年事已高，无心扩大规模。这次若不是吴大地主捐赠了二十石粮食和二十床棉被，赵举人才破例收下郑长生和吴士仁。
赵秀才喜欢素雅，私塾甚是清洁简朴，有二十来张陈旧的书桌，墙上挂着秀才自绘的青林山水，空灵虚无，烟波浩渺。
私塾的教学方法主要是背诵、讲解与传授，先从《论语》和《孟子》学起，《论语》是先圣孔夫子的言行录。学生到私塾求学，都是为了学得孔孟之道，求得圣人之术，参加科举出仕为官，辅佐帝王。有《尚书》云：明作哲，聪作谋，睿作圣。就是说，于事无所不通谓之圣。圣人者，通天地阴阳之行，察往来古今之变，因时制宜，为帝王工作者，唯我孔子。孟子为亚圣，师法孔子，倡仁义，崇儒术，辟邪说，斥攻伐，能继孔子者，唯我孟子。
赵秀才开讲的第一课，就从《论语》的《学而》开始。赵秀才在前面领读“子曰：‘学而时习之，不亦说乎。有朋自远方来，不亦乐乎。人不知而不愠，不亦君子乎……”
接着，一群童稚之声随着先生苍老之声阵阵起伏，汇成青林寺最清脆的和声。
赵举人奉行的是严师出高徒。他对学生极为严厉，自由散漫的郑长生刚开始吃了不少苦头，挨了不少手板。但不久赵举人就惊奇地发现：郑长生有着过人的学习能力，不仅记忆力强，过目不忘，念过一遍的《四书》、《五经》，郑长生便熟读背诵。而且郑长生理解力强，思想敏锐，能举一反三，赵先生讲授过的文章，郑长生马上知晓意义，并能旁征博引，知道前人文章的思想。
这天，在教授《孟子》时，“孟子曰：桀纣之失天下也，失其民也。失其民者，失其心也。得天下有道，得其民，斯得天下矣。得其民有道，得其心，斯得民矣……”
赵秀才读了一段，向学生提问道：“孟子此处，你们如何领会?”
话音刚落，郑长生便站了起来，说出了他的理解：“国以民为本，民以食为天，安居乐业，是百姓的常心。所谓失民，就是指失民心，是扰民虐民，像桀纣那样的暴君，使民不得安宁，所以失去了民心。而像汤武那样的圣君，能够施行与暴君相反的措施，使被扰的百姓得到安息，使被虐待的百姓得到安慰，所以能得到民心，得到人民的拥戴。得到人民的拥戴，也就得到了天下。水能载舟，也能覆舟，就是这个道理。”
小小年纪，郑长生能领悟到这么多，赵秀才对他的这个学生很满意。
谁知，郑长生向先生提问了：“先生，孟子在后面说‘诚者，天之道也。思诚者，人之道也。’不知诚与思诚这两者体用如何?”
“哦，想不到他还能学我未教，孺子可教也。”赵秀才想了想说：“朱子于此有说：‘诚者，理之在我者，皆实而无伪，天道之本然也。思诚者，欲此理之在我者，皆实而无伪，人道之当然也。’意思是说，作为‘天之道’的‘诚’和作为‘人之道’的‘诚之’，具有内在的统一性。作为‘天之道’的‘诚’是自然规律，是客观存在的本然之理。而作为人之道的‘诚之’主要是对天地之诚的尊敬和效法，追求诚是做人的道理。”
对赵秀才的讲解，郑长生不是太满意，他还有很多疑惑想问老师。可赵秀才每次讲解，都十分精简，从不展开，也从无多余的话，每次讲解都是圣人之言，没有多少自己的见解。
郑长生虽读圣人之书，但不死读书，总想结合社会，结合现实，理解圣人之言。但赵秀才的一切学识皆从经书上来，言必称圣人，无一句不圣人，总是拘泥于圣人所言。对郑长生的一些奇谈怪论，赵秀才是既感到新奇又感到自己学识不能解答，总担心自己引导不够，怕郑长生误入歧途。
但最让赵先生不放心的是，郑长生聪慧异常，但似乎志不在学习上，每到休闲时候，便看不到郑长生的影子了。问过别的学生，才知道郑长生不是到山上河边玩耍，便是到邻近的青林寺看和尚们唱经去了。
赵先生管过几次，但无赖郑长生既不耽误学习，也没有别的差错，加上郑刚善名远扬，家风良好，便对郑长生不再严加管束，只要他能按时完成学业便罢了。
一天傍晚，郑长生写完先生布置的作业，又帮着吴士仁抄了三遍临摹的魏碑字贴后，便和往常一样，准备两个人约着一起到青林寺看和尚们做晚课。
时候尚早，郑长生和吴士仁边走边聊着今天上学的趣事，不知不觉来到清江边上。吴士仁捡起一块小瓦片，用手横拿着，斜着身子，手向后一展开，接着用力地将瓦片向河中扔去。这是他们最喜欢的“打飘飘”游戏，以打起多少个水花争胜负。“一、二、三、四、五”，这次吴士仁一共打了五个“飘飘”。
今天郑长生对这个游戏没有兴趣，他躺在绿茵茵的草坡上，看着即将落日的余晖。只见太阳慢慢地极不情愿地向山边隐去，原来剌眼的白光这时已变成了暖人的红色，片片朝霞，簇拥在它的周围，似乎在为这位即将告别人间的姑娘增添难舍的红晕。
一群永远不知忧愁的小鸟们，在劳作了一天后，似乎在唱歌跳舞一样，在郑长生的头顶翩翩起舞，一会儿高飞在天空，似乎在提醒郑长生注意他们，一会儿低垂下来，掠去郑长生的头顶，忽而急驰而过，叽叽喳喳的，象对郑长生诉说着他们的快乐。
现在正是江里的野鸟掠食的时候，一群水鸯鸳在水边自由自在地散步，不时沉入水中追逐一些小鱼虾，有时还相互嬉闹玩耍。而水中随处可见的鱼儿，更是自由自在地游来游去，你追我赶，有的还轻快地跃出水面，好奇地张望一下江水之上的世界，将平静的水面掀起一朵朵小小的涟漪。
郑长生贪婪地看着这一切，心想这一切都是多么美好啊。他真想变成一条小鱼、一只飞鸟，整天自由自在、无拘无束地在这美好的人间游玩。该是多么好啊！
可是他马上又想到了父亲对自己的嘱咐，还有赵先生那严厉的脸，虽然赵先生现在对他没有原来那么严了，因为每次他的作业都完成得很好，也没挨过板子了。可赵先生说的，不学礼，无以立，还有仁义礼智信。这些大道理他都懂，但郑长生总认为，有些他想不通。比如，父为子纲，就是儿子要无条件服从父亲。父亲任何事就一定正确吗？如果父亲错了呢？儿子提出来，纠正一下有什么问题？难道父亲错的也要听父亲的，就因为他是父亲。
算了，不想这些了。郑长生在心里默默地说。还是去青林寺听大师们诵佛吧，昨天寺院的方丈空闻大师还说今天给我讲新的佛法呢。
说起空闻大师，郑长生不禁笑了。自从郑长生到赵先生那里求学以来，第一次到青林寺听和尚们讲佛，空闻大师就说我有慧根，让我跟着他研读佛法，不就是我讲解了一句礼佛是修行，参佛是悟道吗？
可听了这么些佛法，郑长生也感到困惑了。佛经总是说要修来生，可我们今生都没有好的修行，怎么能修来生呢？如果只求修来生，那今生要这么苦修做什么？
唉，看来我还是有很多困惑，需要空闻大师给我讲解呢。想到这里，郑长生连忙起身，喊起吴士仁，一起向青林寺走去。
青林寺相距私塾不远，坐落在西面的山坡上，靠山依水，绿树环绕，山门上三个大字“青林寺”据说是苏东坡的亲笔，铁钩银划，雄浑有力，显出寺庙悠久的历史和曾经的辉煌。
郑长生他们进入大殿，果然和尚们正在做晚课。方丈空闻大师见到郑长生进来，忙欢喜地招手让他过去。
空闻大师十分喜欢这个聪慧空灵的学生，他有时候的见解让学佛几十年的大师都十分钦佩。学佛悟道不讲究资历，而更多凭的是悟性。空闻大师认为这个学生的悟性很高，如果用来学佛肯定会有一番大作为，所以他经常给他讲解一些佛经。
今天空闻大师准备讲解的是《金刚经》。《金刚经》是佛门的一本重要经本，全称《金刚般若波罗蜜经》，来自印度的初期大乘佛教，包含根本般若的重要思想，传入中国后十分盛行，是研究佛法的重要经书。
空闻大师讲解经书，既原文讲释，又注重从生活中一件件让人困惑的小事，讲解佛祖的指义，让人知佛开悟。所以郑长生十分喜欢听空闻大师讲经。
今天空闻大师讲的是“善心得善报”的故事。故事讲的是一位叫禅海的年轻人在一次冲撞当中误杀了一位高官，于是只能走上流亡的道路。他到很远的一个寺院出了家，做了一名游方僧人。为了补偿他的罪过，他下定决心要在有生之年完成一件善举。禅海知道某处悬岩上面有条道路非常危险，已断送了不少人的性命。因此，他决心在它下面挖一条隧道，取而代之。
禅海白天乞食，夜晚挖掘隧道，日日不辍。三十年过去了，一条长达两千多米的隧道，即将挖通。就在这时，那位大官的儿子已经成了一名剑道高手。他四处寻觅禅海，终于发现了他，也来到了这里，要置他于死地。
禅海平静地对他说：“我心甘情愿地把我的生命给你。但是，请让我挖完这条隧道，等到这件工作完成的那天，你就可以杀了我。”
于是这位大官的儿子就耐着性子等待那一天。时间一天天过去，禅海仍在不断地挖着。一晃又是二个月，大官的儿子闲等着感到十分无聊，他对禅海的坚强意志十分钦佩，便开始帮禅海挖掘隧道。
等他帮着挖了快一年后，隧道终于挖成了，人们可以从它里面安全通过。再也不用冒着生命危险攀登悬崖了。
禅海放下手中的锄头，欣慰地长吁一口气说：“隧道完成了，我心愿已了，现在请你砍去我的头吧。”
那位年轻的复仇者满含眼泪，动情地说道：“你是我的老师呀！我怎能下手砍自己老师的头呢？”
空闻大师讲完了故事，慈爱地看着郑长生和吴士仁。
吴士仁听了说：“唉，这个人也太笨了，一刀砍去不就报仇了吗？还这么多麻烦。”
郑长生说：“大师，这故事是不是告诉我们，一时的失误不可怕，只要保持长久的善心，用一颗善心对待他人，他人也终将用善心回报自己，是不是？”
空闻大师笑着说：“对。不仅禅海在行善中得了道，那位高官的儿子因为禅海的善举而宽恕了他，所谓放下屠刀，立地成佛，他也得道了。”
青林寺方圆二十里，住着几百户人家。这里依山靠水，物产富饶，人们过着自产自食、与世无争的世外生活。在日常的劳动中，人们创作出一批诙谐、幽默、睿智的民间谜语、谜歌、谚语、故事、笑话、歇后语等，由村民口口相传，猜射取乐，成了辛勤劳作之余的一碗“一匹罐”茶，既清凉止渴又生津解乏。尤以谜语最为活跃，也最受群众喜爱，村民们擅长于制谜、猜谜，痴谜成风。在青林寺，几乎人人能说谜语，全村上下不论男女老幼，随时随地都能相互比试自己的得意之作。人们不仅猜谜射谜，而且唱谜歌，成了招待客人、活跃劳作气氛的一份佳肴。
郑长生刚来青林寺时，对这种猜谜习俗不习惯，总觉得人们在捉弄他。如问路，朝北走，不说朝北走，打个谜语让你猜：“一个脸朝东，一个脸朝西，始终背靠背，屁股坐南地”。说栽秧，也是打谜语“面朝泥水背朝天，手拿青苗水面点，由青变黄生珠粒，由黄变白可卖钱”。反正，天南海北，万事万物，所有的一切，在青林寺人口时，都可以变成谜语，都可以用来猜射。
不过郑长生聪明，这些都难不倒他。并且他领悟到其中的巧妙之后，还乐此不疲，经常和同学们相互猜谜取乐。
在赵先生的私塾里，也十分提倡这种猜谜的游戏。赵举人认为猜谜不仅能增强学生的思维能力，而且能活跃学习气氛。因此每逢年节，他都要亲自出几个谜语，用红纸写了，挂在私塾里，如果有学生射中，会有额外的奖励。不过这种奖励依然郑长生获得的最多。
有的学生为获得奖励，免遭先生打手板，暗地里央求郑长生解答，郑长生也没法，不好直接给出谜底，只好以谜猜谜。
有在八月十五日，赵秀才出了一个谜语：平原场坝四角周，马过江河水不流，一人设下连环计，江山不败家不丢。射的是一种益智活动。射中者多赏一块月饼。
在同学们苦思冥想时，郑长生轻易就知道了答案是下象棋。但他已经连续射中了几个，多吃了几个月饼了，想让同学们也尝尝师娘的手艺，于是便不回答。
有的同学私下求教于他，他只好出个简单点的谜语回答：你也十六，我也十六，一母所生，两样面目，日里同行，夜里同宿，只因斗气，一世不睦。
有的同学还是不懂，他只好出个更简单的：会吃没得嘴，会走没得腿，过河没得水，死哒没得鬼。
如果这也不懂，郑长生没法了，只好出个最简单的，这几乎是直接说出答案了：两国交战，马壮兵强，马不吃草，兵不吃粮。
虽然郑长生射谜是高手，但最让他着迷的是唱谜歌。唱谜歌需要逗趣斗智，一般两人一唱一和，一人唱出谜语，一人必须唱出谜底，否则就输了。唱谜歌既跟唱山歌、对歌一样，是乡亲们劳作之余的闲趣节目，又不同于对山歌，他以谜语为题材，在坐丧鼓、踩高跷、薅草锣鼓、栽身锣鼓等一些农村民俗和生产劳动中流传开来，以歌出谜，顺韵唱答，经常吸引着郑长生着迷不已。
这天，郑长生做完功课后，约着吴士仁，正在山上帮赵老师砍柴禾——刚来学堂时，郑刚就对郑长生反复叮嘱，做人要勤快，要帮衬老师，每天帮赵老师砍柴担水成了他的份内事。
这时，远处传来一串女子唱的谜歌：
山下田地一展平，
勤劳哥哥你来听：
我有谜歌把你问，
答不出来莫当真。
郑长生抬起头一看，原来是清江上的一只渔船上，一个和小姑娘边织网边唱谜歌呢！
她跟谁唱的呢？郑长生四下一望，除了吴士仁，周围没有一个人。莫非是跟我们对的。
吴士仁看来也有同样的想法，但他不怎么会唱，正抓着头皮在想着呢。
郑长生听过这首歌，知道这是唱谜歌的开场，便张嘴唱上了：
打渔姑娘莫耍娇，
对谜不能开玩笑。
你有谜对尽管问，
不是船家不撑篙。
那姑娘见郑长生对上了谜歌，脸顿时红了半天，象那落阳一样，映得郑长生心里痒痒的。
姑娘见郑长生接上来了，只好照着当地的风俗，接着唱下去：
什么长叶一把伞，
什么长叶象蒲扇，
什么长叶一窝杆，
什么长叶一面帆。
郑长生一听，这是最简单的一问一答，出的谜语是农作物。郑长生心想：幸亏爹爹种田带着我到处跑，我跟着小伙伴满山里转，这我见得多了。于是他张嘴就来：
莲藕叶子一把伞，
棕树长叶像蒲扇，
大葱长叶一窝杆，
芭蕉长叶一面帆。
那姑娘见郑长生轻易地就对上了，以为自己出的太简单了，想了想，便唱了一个难点的：
一个姑娘心好细，
屋檐织网显工艺。
八角阵图细细织，
促住虫蛾当饭吃。
这种谜歌难点，虽然郑长生知道谜面是蜘蛛，但不能简单地说出来，必须用谜歌唱出来，还要讲究工整、对仗。不过这也难不倒他：
蜘蛛针线好精细，
飞针走线半屋里。
织成网格拦飞虫，
虫蛾闯网危旦夕。
姑娘心一惊，这是碰上高手了，不过棋逢对手，可不能轻易认输。想了想，又唱了一个：
迈步不停比路程，
日行千里未动身。
脚下乌龙发声吼，
哗啦哗啦水倒行。
郑长生原来在宋山，那里离江近，河渠多，浇灌庄稼容易得很。来到青林寺，他才知道有的山高了，水上不去，就需要一种叫水车的东西专门用来车水，把水从低处车（运）到高处去。他猜中姑娘出的谜语的谜面是“车水”这种农活。他马上接到：
新打水车下河心，
车起甘霖救万民。
跑步前进原地踏，
跑得头上汗直淋。
郑长生和姑娘唱着起劲，吴士仁看着嘴巴都合不扰，心里想：你怎么会这么多。
唱了几曲，天色渐暗了，船上一位老人吆喝姑娘回家，那姑娘便划着船走远了。两道水纹被轻舟冲开来，在郑长生心中留下一浪浪的回纹。
学习越来越枯燥无味了。在赵举人教过些简单的礼仪、乐曲、数学这类学生感兴趣的科目后，主要的功课就只剩下“读”、“书”了。“读”就是朗读，“书”就是写字。这主要是为科举考试作准备。
“十年寒窗无人问，一举成名天下知”。家长们送学生来私塾读书，谁都希望通过科举考试，能够考中科举，为仕当官，光宗耀祖，改换门庭。
为了达成这个伟大的理想，学生们必须苦读经史诗文，经典古籍必须熟读至能背诵。用功的学生还把历史书上的文字整篇背过。背书时不仅仅注重文章的内容、知识，连文字措词也要仔细揣摩，细细品味。
这种背诵记忆在外人看来是愉快的，学生背诵时琅琅上口、抑扬顿挫，清脆悦耳——这才是私塾该有的模样。但对学生而言，却是一件艰难而费力的苦事。因为古文书籍通篇文字，没有标点断句，要学生自己予以标识，主要用以测验学生是否彻底了解。为增强记忆，有的学生竟将所有书籍统统抄写一遍。
对于郑长生来说，这些都不是问题，他记忆人惊人，背诵古文是他的拿手好戏。所以，他很轻易地可以完成老师安排的作业，而有更多的时间留给自己去****喜欢干的事，如帮师娘担水砍柴，到青林寺学佛，到清江边上玩耍。
清江，是郑长生最喜欢的地方了。清江水清澈透底，水清似镜。站在岸边，水里鱼虾游来游去，成群地嬉戏打闹，仿佛一伸手就可以抓得到。
捞鱼摸虾，是长在江边的郑长生和玩伴们极其擅长的技巧。用网捕、用钓钩、甚至用竹篓布，都可以轻易地满载而归。
特别是用竹篓布鱼，是郑长生最喜欢的，也是最简单的。一两个竹篓，里面装上些剩饭、馒头、肉骨头之类鱼爱吃的食物，再用纱布包起来，扎好，纱布中间留个小洞，把竹篓扔到水里，就万事大吉了。接下来，就只待小鱼小虾闻着气味，从纱布中间的洞里钻进去吃食了。隔一段时间，等鱼儿吃得正香时，冷不丁地把竹篓拎上来，一些落入陷阱的鱼虾便在竹篓里奋力挣扎。虽然没有大鱼，但小鱼正是郑长生和同学们最喜欢的吃食了，拿回学堂，请师娘用菜油翻炒一下，香气扑鼻，特别下饭。有句谚语说得好：家有一堰鱼，多吃三担米。
这天，郑长生拿着竹篓，又到清江河里布鱼。他轻轻地把竹篓放进水里，便退回岸上躺在草地上，看着蓝蓝的天，白白的云，空中的飞鸟。郑长生想：永远这样该多好啊！既不要想着苦读诗书，不要出仕为官，也不要为佛经上的今世来生困惑，什么都不要想，该多么轻松，多么快乐。可转念一想，又不行，父亲把我送到这里，是让我读书后为国效力，为民造福的，我光顾着自己欢喜怎么行呢？
“哗哗”，一艘渔船掠水的声音，惊醒了郑长生的冥想。
该收鱼了。
郑长生连忙起来，几步掠到水边，伸手去抓系着竹篓的绳子。
“哎哟”！脚底一滑，郑长生向前一扑，一只脚绊着了绳子。还没等他站稳，郑长生便落入了水中。
早春三月，江水还有些凉。虽然郑长生在江边长大，游水对他不是问题。但现在他的一只脚被绳子绊着，绳子下面还有一只竹篓，牵制了他的活动。郑长生双手打着手，努力地想站起来，却无济于是。
眼看着郑长生就要沉入水中了。
一只竹篙不时失机地伸到了郑长生的手里，郑长生抓着竹篙，使身子不再下沉。顺着竹篙而来的是一般渔船，船上一只大手抓着郑长生，一只小手解开了绊着郑长生脚的绳子。郑长生这才站稳了，一看，原来是在河中打鱼的两父女救了自己。说来也巧，正是上次和自己对谜歌的小姑娘，现在正笑着看着自己狼狈的样子。
郑长生连忙向施救的父女俩道谢，可那划船的老人淡淡地说了句：“这不算啥，以后当心点就是了。”便用竹篙往水里一点，撑着船走远了。
也许淳朴的乡民对随手搭救这样事，认为是举手之劳。但郑长生不这样想。父亲常教导郑长生，救人一命胜造七级浮屠，滴水之恩当涌泉相报。自己现在无以为报，只能力所能及地帮助他们做一点事，权当还自己的“良心债”了。
自那以后，郑长生便经常到江边码头，给那打渔的父女俩帮点小忙。
一来二去熟悉了之后，郑长生才知道，打渔的老人叫骆顺德，女儿叫骆玉秀，就是和他对谜歌的姑娘。父女俩以捕渔为生，骆玉秀的母亲因病早逝。算起来，骆玉秀比自己还小一岁，小小的年纪，就担起了家庭的重担，每天跟父亲在清江河上捕网打鱼。好在清江河渔产丰盛，各种鱼类取之不竭，骆玉秀父女每天都有很多鱼获，拿到集市上贩卖后，换得钱两称盐打油，生活倒还过得去。郑长生有时来帮忙后，骆大爹便送给郑长生几条大鱼，让他拿给师娘补补身子。
骆顺德老人十分喜欢郑长生这个孩子，郑刚郑大官人的善名他早就听说过，没想到独生子郑长生也这么懂事听话，还经常帮师娘担水劈柴，一般大户人家的孩子哪里做得到？所以他有时给郑长生一些鱼虾，让他到师娘那里讨个欢喜，让赵举人多教他些学识。
郑长生给骆大爹帮不了别的忙，只有帮他抬鱼到集市上去卖，有时骆玉秀缝补鱼网的时候给她打打下手。骆玉秀识字不多，郑长生便经常教她识字、算帐。
这天，骆大爹捕了满满一筐鱼，郑长生高兴地帮着把鱼抬上岸，心想这么多鱼，卖了钱后大爹和玉秀可以改善改善伙食，割点肉吃吃。
谁知骆大爹从鱼筐中左挑右选，选了五条最大最名贵的鳜鱼，放在另一个筐里。
郑长生问：“这些鱼准备卖给谁。”
骆大爹叹了一口气：“谁也不卖，给官府交渔税去。”
“从河里捕鱼还要交渔税？”郑长生想不通。
“是啊，哪样不得交税。虽然这鱼是天生地长，但也要交税，不交就不让你在河里捕鱼。这是官老爷的规定。”骆大爹叹了一口气。
“唉，难怪古人说，圣人不死，大盗不止。没有这么多官老爷，就没有这么多苛捐杂税，人们活得更自由自在。人生来是自由的，为什么要让人管呢？”郑长生不服气地说。
“吁，千万不能这样说，小心让官府的人听见。”骆大爹忙劝住了郑长生。
虽然郑长生在赵举人私塾里学习，听别人说学习优秀，但他经常说的一些话，让骆顺德老人听不懂，有时听懂了也害怕。如果没有了官府衙门，那世上还成什么样子？不就乱了套了？虽然税是交得多了点，但有什么法子呢？这是官府规定的，我们平民老百姓照做就是了。有时骆顺德老人也想不通，但他不愿意去想。淳朴的性格给了他逆来顺受的命运，官府让怎样做他就怎样做。自己怎么苦都不要紧，只要玉秀活得好就行。等玉秀大些，给她找户好人家，这辈子的事就算完了。虽然郑长生是个好孩子，和骆玉秀在一块也玩得好，可以说是青梅竹马。但郑长生是大户人家的独生子，自己不敢高攀。算了，算了，等郑长生读完书考取了功名，肯定会把我们都忘了的。
对谜歌，不仅是人们劳作之余的乡土娱乐，也是年轻姑娘小伙交流谈情的最好方式。姑娘一般只对意中人唱谜歌，聪明的小伙子自然也懂得姑娘的心。一来二去，谜歌唱出了两人的心，也唱出了对未来生活的向往，不知不觉地两个人的心就靠在了一起。
郑长生和骆玉秀自从上次对上谜歌后，两个人心里便暗生情愫。两个人正值青春正年少，一个有才有德，知书达礼，一个有模有样，勤劳朴实。虽然两个人没有说出口，但心里都有了对方。加上骆顺德父女搭救了郑长生的性命后，郑长生的心跟骆玉秀的心更近了，总是找些借口给骆顺德父女帮忙，有意无意地接近骆玉秀。
在郑长生的心里，骆玉秀就象小妹妹一样。山里的孩子无拘无束，没有太多的繁琐礼节，相对泼辣大方。骆玉秀母亲过世得早，活人的孩子早当家，骆玉秀很小就担起了家庭的重担。无论是下河捕鱼，还是在家理事，人情事故，浆洗茶饭，骆玉秀里里外外都是一把好手，人们暗地里都说：这要是哪个娶了玉秀，那才是前世修来的福份。郑长生喜欢骆玉秀，心里面认准了她，只盼着自己早日考取功名，了却父亲心愿后，尽快娶玉秀回家。
骆玉秀对郑长生也有感觉，这个聪明而又老实的书生，就象大哥哥一样，时常保护着她，教她学文识字，教她算术理帐，和她出谜射虎，和她对谜唱歌。骆玉秀希望郑长生早日来家里提亲，但更希望郑长生早日考取功名，为国家效力，那才是男人该干的事。
两个人就这样矇眬相爱，两颗心靠在了一起，一天见不到对方，便像少了些什么，相互惦记着对方。他该不是又惹什么麻烦，被先生罚站了吧？她该不是掉到河里，或者鱼没卖完吧？
虽然这样，但两个人一见面，那些好象说不完的话，却都又说不出口。两双眼睛一对，又象似说了千言万语。只有日常的劳作中互相倾诉着情意。郑长生希望骆玉秀的渔网坏得快些，他便能借机多和玉秀呆一会。骆玉秀希望郑长生多讲些故事、笑话，她不知道郑长生的肚子里怎么知道这么多事，她只知道郑长生喜欢看她笑，喜欢听她的笑声，她一笑，郑长生就象呆住了一样，傻傻的可爱。就这样，两个人越走越近，两颗心也越来越亲。
虽然郑长生对诗书经文有诸多的困惑，但不碍于他的学业优秀。郑长生的聪明才智在考场上发挥得淋漓尽致。无论是县试还是府试，郑长生都顺利考取，还未满十八，便考中了秀才。这在人才辈出的赵秀才私塾也是不多见的。赵举人自感教导有方，也欣慰得很，嘱咐郑长生继续求学，争取考取功名，好报效皇恩，为国家效力。
郑长生考中秀才后，郑刚欣喜异常，心想自己郑氏一族从祖上为官开始，家大业大，到自己这一辈虽然勤耕苦作，日子过得红火，但没有一个出人头地的后人，在外人看来有家业衰败之意。但自己的儿子郑长生争了一口气，虽然秀才不是什么官，但好歹也是文人，也对得起列祖列宗了。如果再进一步，考中举人、进士，甚至高中状元，那真是为我们郑氏光宗耀祖了。为此，郑刚特地择吉日，在家里杀猪宰羊，酬谢赵老秀才，款待众亲近邻。
对于考中秀才，郑长生不以为然。虽然考中秀才对于寻常人家来说是天大的荣耀，如吴大财主对吴士仁寄予厚望，甚至私下买通官员，但吴士仁也没有考取秀才。
但郑长生志不在此。考中秀才后，赵秀才的夸赞之声，同学的羡慕之声，乡邻的恭维之声，郑长生都不太在意。郑长生心想，如果因为我有父亲这样乐善好施的名声，旁人称赞我，我还引以为荣。但就因为我考中了秀才，我于国于民没有任何作为，怎受得起这样的恭贺呢？还不如象吴士仁一样，吴士仁虽然学习不如我，但他的爹有钱有势，在京城还有亲戚，早就安排好了吴士仁的一切。听说吴士仁没有考取秀才后，吴大财主到京城打点好了，捐了个官职，准备近日上任了呢。
对于未来怎么打算，郑长生没有多想。他不想继续求学，以求中举，出仕为官。只想早日迎娶骆玉秀，和她在家里种田捕渔为生，我种田你做饭，你织网来我捕渔，自由自在，岂不优哉乐哉。是应该找个时候给父母说一说了。郑长生暗地里在找机会。
这天傍晚，刚送走了一拨前来恭喜的乡邻，郑刚心情很畅快。
今天同村吴大财主和儿子吴士仁前来祝贺，虽然郑刚平时看不惯吴大财主骄横跋扈的样子，但两人在一个村里住着，平常时有些来往，其子吴士仁和郑长生是同学，所以对吴大财主父子还是恭敬有加，以礼相待。吴大财主在恭贺郑长生才学俱佳、今后定大有出息后，不经意地说起吴士仁被朝廷任命为宜都府八品县拯，即将上任，其洋洋得意的神情令郑刚恶心不已。
但郑长生不懂这些人情世故，他与吴士仁同窗数载，又是极好的玩伴。虽然吴士仁没有考取秀才，他为吴士仁惋惜，但这次听说他父亲帮他捐官，正遂了吴士仁想扬名立万的夙愿，他为吴士仁由衷地感到高兴。
在吴士仁和郑长生还在叙着同窗情谊，回忆在青林寺读书的一些趣事，念着“苟富贵，勿相忘”时，郑刚已经很不满吴大财主一副小心得志的嘴脸，准备起身续茶送客了。吴大财主知道郑刚对自己不服气，但郑刚祖荫庇护，在地方口碑较好，郑家在村内也属大户，不好直接撕破脸皮，便忿忿地拉着吴士仁而去。
郑刚礼节性地送出门来，站在门外望着自家门楣上的“耕读传家”四个大字。这是郑家先祖立下的家训。郑刚暗忖，什么时候如果有皇上写块匾额挂在上面那才风光。虽然自己不求名不求利，但郑家先祖在朝廷也是有些名望。现在改朝换代，先祖也不再为官，郑家搬来宋山一带也有几代人了。作为外来户，先祖秉承扶弱积德、广施善事的家风，总算在当地立住了脚。到了自己这一代，全靠苦心经营，辛勤劳作，家业在慢慢发展，才不致衰败。郑长生考取秀才，总算没湮灭了“耕读传家”的名号。听说考中进士后，皇上会亲笔赐字，到时候挂在这大门上，也对得起九泉之下的先祖了。
郑刚进屋来，正好夫人晚饭端上了桌子。
郑刚问：“长生呢？”
夫人说：“可能在书房读书吧。”
郑刚说：“读书是该读书，还是该吃饭呢。你去把他喊来吃饭。”
正说着，郑长生拿着一本书从书房出来了。
郑长生见到郑刚，喊了一声：“爹。”
郑刚说：“该吃饭了，把书放下。你看的什么书？”
郑长生说：“前些天总看些四书五经，看得头都疼了。今天看看《庄子》。”
郑刚知道《庄子》不是科举应该学的书，规劝他：“不要看这类闲书，把心都看散了。”
郑长生答应了一声：“好。”
郑刚问：“赵秀才说明年正好是大试之年，你准备什么时候进京赴考。”
郑长生说：“爹，我不准备考了。考取了秀才，我准备就在家里，开个私塾，教教学生，也好过日子的。”
郑刚说：“那成什么体统。本来教私塾也是正经事，但你现在才刚发萌，前途还远得很，不要老想在家里。”
夫人见郑刚发烦了，忙来打圆场：“先去考考，考不上再回来也不迟。”
郑长生说：“我想就在家里，和爹娘一样，教教私塾，耕种捕渔。”
夫人见郑长生这样一说，心里有点纳闷，儿子现在正是想到外面闯世界的年龄，怎么会不愿意出门了呢？
夫人问：“长生，你不愿意出门，有什么事吗？”
郑长生说：“古人说，父母在，不远游。父母年纪大了，需要人照顾，我愿意在家侍奉父母”。
夫人说：“好男儿志在四方。长生，自古忠孝不能两全，你现在既然读书读了一定模样，就应该为皇上尽忠，为朝廷效力。我们年纪也不大，不需要你在家照顾。不如我们托媒人给你说门亲事，让你安心在外面闯荡。”
郑长生一听要给他请媒说亲，忙说：“不要找，不要找。”
夫人说：“不要找？你年纪也不小了，村里象你这般年纪的人，早都成了家了，有的小孩都有了。你该不是在上学的时候，看上哪家的姑娘了吧。”
郑长生红着脸，半天不说话。
看到儿子这般模样，父母心里有了底。虽然知道儿子上学时未经父母允许就认识女孩子不对，但郑刚夫妻一向开明，只要郑长生自己决定的事一般不加阻难。郑刚没打算责怪他。
郑刚说：“是哪家的姑娘，家里什么情况，只要门当户对，我们也不反对。婚姻大事，父母之命可以不要，媒妁之言还是要的，否则怠慢了人家姑娘。”
郑长生见父母不怪他，才低声说：“是我在青林寺上学时认识的，叫骆玉秀，母亲过世了，现跟着父亲一起过活，父亲叫骆顺德，是在河里捕鱼的。”
一听说是河里捕鱼的骆顺德，郑刚在头脑里想了一遍。青林寺那里捕渔的以骆姓居多，几个捕鱼的大户郑刚基本上都认识。
郑刚问：“骆顺德？象没有听说过。他们有什么产业，有几只捕渔船呀？”
郑长生说：“他们本是贫苦人家，以捕渔为主。”
郑刚说：“那就难怪了。贫苦人家也没什么不好，但与我们家不是很相配哟？”郑刚把头偏向夫人，象是在征求夫人的意见。在这个到处讲究门当户对的年月，两个人门庭相当才是姻缘的最好条件，模样什么的还在其次。郑刚家虽然不是富户豪门，但在宋山村除了吴大财主，也是数一数二的殷实人家。
郑长生连忙说：“我不讲究门当户对。我只知道我喜欢她，愿意娶她。”
见儿子这样，夫人连忙说：“此事不急。我们也不讲究，但怕她们家在乎这个，也不是没有的事。”夫人说的也不是没有道理，有一些贫苦小户的闺女不愿意嫁到大户人家来，她们不图安逸享乐，只怕到大户人家里受苦受气。
郑长生急忙分辨：“她也愿意。”虽然两个人没有开口说出来，但郑长生知道骆玉秀的心思与他的一样，都只在乎对方，都认准了对方。所以郑长生肯定骆玉秀愿意。
夫人也不好说什么了。
郑刚深思一会，说：“既然愿意就好。我们也不反对。但现在不是儿女情长的时候，你现在学业不能荒废，还是继续抓紧学习，以考取功名为要，儿女情长暂却放一放，反正也不急在这一时。只要你进京上考，所有的事都好商量。－－这也是遵循先祖的遗愿。”
郑刚在这里，不时失机地请出先祖来说服郑长生，他知道自己的话郑长生可能不太愿意听，但祖辈的话份量就重些。
见父亲这样说，郑长生说道：“好！我答应进京赴考。但考完后我一定要娶骆玉秀。”
