在远古时代，天帝认为人们做了错事，就降下洪水来惩罚世人。大地上顿时变成了一片汪洋，到处都是老百姓的哭声。
天神鲧看到了这一切，很想退掉洪水，拯救世人。于是，他偷走了天庭一种叫做“息壤”的宝物，到人间治水。
来到人间后，他把息壤往水里一撒，息壤便立刻生长起来，形成了一道道大堤，挡住了滔滔洪水。但是没过多久，天帝发现了这件事，他非常生气，不仅收回了息壤，还把鲧处死了。
可是，鲧的遗体不但三年都没有腐烂，而且还孕育了一个新的生命。
天帝知道这件事后，就派天神去把鲧的尸体剖开。结果，从鲧的肚子里跳出了一个娃娃，他便是鲧的儿子禹。
禹到天庭拜见天帝，说要继承父亲的心愿，消除水灾，解救人间的百姓。天帝被鲧和禹的坚强意志深深感动了，就让禹带着息壤，由神龟驮着去治理洪水。禹站在神龟的背上，边走边朝洪水中撒息壤，把地面上的深沟填平，把人们居住的地方加高。神龟又帮助他在洪水泛滥的地方划出河道，让洪水顺着江河流向大海。
禹一心忙于治水，直到三十岁才成家。可是，结婚才三天，他就离开妻子，赶往治水的前线。以后的几年里，禹为了治水走南闯北，很长时间都没有回家看望妻子。后来，妻子为他生下了儿子启。当时他正好从自家门外经过，听见了婴儿哇哇的哭声，但由于要去治水，便狠狠心，没有进去探望。
有一次，禹带领百姓在圜辕山疏导洪水。这里的地势十分险要，要打通这座大山，才能让洪水顺利地流向大海。为了更快地打通河道，禹就变成了一只大黑熊，拼命对着山石用嘴拱、用爪子扒。正在这时，禹的妻子给他送饭来了。当她看见一只大黑熊时，吓得大叫一声，丢下饭篮子转身就逃。
就这样，经过许多艰难和辛苦，禹终于治好了洪水，人们又可以安居乐业了。天下人都非常感谢禹，尊称他为“大禹”。
