伙计小刘拉着手巾一气抹汗，“北边那俩客人还真敢要，一桌子菜得好几十两银子，再像前两天姓王的那一帮子吃完了凑不齐账，咱们掌柜的还不得让他们吐出来再兜着走哇！”“嘘，”大师傅举起菜刀，“你不要命啦！千万别瞎说。你知道那包厢里头坐着的是谁？那可是沈爷！咱们大老板！”“老板？咱们老板不是佟家明佟爷吗？什么时候又跑出来个姓沈的？”大师傅翻了小刘一眼，“也难怪，你是新来的。喏，别怪我没告诉你啊，咱这鸿宾楼其实是人家沈爷的本钱，佟老板不过是个虚头掌柜，按月多少进账，大头都得老老实实地孝敬这位爷。”
“那凭什么？”“凭什么？就凭人家是黑龙舵舵主。”“黑龙舵？什么玩意儿？”“黑龙舵你都没听过？龙会你总听说过吧？”“龙会？就是，就是那个龙会？”
“废话，还有哪个龙会？龙会下头共有九大分舵，黑龙舵就是统管咱们这一带的舵口。大大小小的饭庄、赌场、镖局、妓院倒有小半数都归这位沈爷所有。人家动动指头你就没命了，还敢在这儿瞎嚼？”
“妈呀，我以后再也不敢了。”小刘又一把拽下手巾，猛擦汗。北头的大包厢冷清得多，临街的窗户关着。菜品罗在六方宫灯大桌之上，桌边围一圈黄花梨玫瑰椅，尊位上是沈方泰。低着脸，相貌暗进阴影中。背后的墙面垂挂下三幅字轴，中间的略长些。
门一开，跟班阿九迈进屋。生得不算胖，就是脸孔堆的肉多，又白，看着相当憨直。“泰哥，来了。”一俯腰，让开，身后的小半个脑袋尖现出全尊——江楚寒，同样恭敬地一俯腰，“泰哥。”
桌子那端，沈方泰抬头，黄瘦脸迎进了光线中：四十多岁了，突颧骨，眼眶倒是深圆内陷。
先做一笑，“江子来了，”随之一怔，“这位姑娘是？”江楚寒嘴角稍稍一卷，真窘迫。车里那阵，二人持礼相对而坐。他腿长，为了不碰到锦瑟，缩了又缩，但是眼神绝不回缩，气头上，深仇大恨地死瞪住她。她不躲，腿和眼神一样也不躲，羞红晕上颊，单纯地回看他。目光干净而又温凉，溢过来，替他梳洗掉遍身的尘埃——也许是幻觉。他认输地看向旁边，路远，睡会儿吧。而奇怪的是，面对安睡的陌生女子，他没有感到丝毫的不适，甚至连最轻微的、跟生人共处一室的不适也没有。笑意浸入一双黑眸，以结束什么的姿态，手一扬，包袱交给阿九。未得到回答的沈方泰暗笑：无非路遇落魄女子，贪图美色玩玩罢了。江子为人谨慎，自会处理干净，便不多问，只把牙床骨一抬，“坐。好久不见，别来无恙？”“多劳泰哥记挂，都好。”桌子奇大无比。相隔老远，江楚寒挑了张下首的椅子。
锦瑟挨在旁边入座，偷瞄阿九，看他一手接过包袱，打开来。一件缎衫连带扯烂的大桌帷层层裹住人头一颗，眼睛半闭，嘴巴微张，断颈处撒着些白粉末。
江楚寒鼓硬了腮角，瞟视锦瑟：她烫着了似的，急速将目光由死者移开，也划过眼珠回瞟他。不好说究竟是何种神情，但绝不是他预备承接的厌惧就对了。一时之间竟难回味，心头好一阵阴凉的怔忪。
朦胧中，听得沈方泰问，“哦？已经办啦？我还以为好歹得等到下个月哪。”忙答：“恰巧前两天查着了，就在这附近，顺手做了。”“呵呵，江子你越发能干了。”
“泰哥过奖。”“阿九。”指尖一动，随从阿九自随身褡裢内数出几张银票，下撇着嘴角，递过来。
“有劳九哥。”江楚寒接下，以合礼仪的速度开始点算。沈方泰盯着对方数钱，饶有兴致，“江子，你干这行，也有十来年了吧？”“有了，”捏着银票眼睛一抬，揣怀，“多谢泰哥。”“来来，边吃边说。”笑着将手一举，“吃啊江子，也招呼这位姑娘吃好。”三个男人不声不响吃了数筷，沈方泰便再度开言，不知在同谁讲话，眼都不抬，“昨儿我去面见总舵主他老人家，提了一句今儿要和江子吃饭，结果总舵主问我说：‘方泰啊，我大半年前就交代你，让底下人开香堂招江子入会，怎么拖到这会子还没办？’我说：‘您老人家明鉴，不是属下不办，早跟江子提过这事，人家支支吾吾地不大愿意。您老人家想想，江子如今不比当年，已经是道上价钱最高的刺客了，四处都是求他办事的人，这百家饭吃起来，不比跟着咱们一家有滋味啊？！’总舵主一听我这话，倒乐了，说：‘方泰，你明儿给江子带个话，就说是我说的，让他只管放心，本会还能屈了他这样的能人不成？只要他肯好好干，两三年接手半个府也不算新鲜的。到时候干坐着，下面也有大把的银子送上来，岂不比他现在成日打打杀杀的强？’敝会总舵主他老人家的话，不知江子你怎么回？”江楚寒面带微笑，“承蒙总舵主和泰哥错爱，容江子回去再想想。”“江子，你今年也二十好几了吧？”
“二十六。”“二十六了，这行你还能再干多久？十年？二十年？等你到了哥哥这把年纪的时候怎么办？坐吃山空，还是在敝会的地头上开个饭庄，抽三成出来纳捐啊？哈哈哈。不是我说，你功夫好，人又持重多谋，这几年替本会解决了不少麻烦，件件做得干净漂亮。总舵主他老人家又这么赏识你，几次三番地提起这事，江子，你也该趁机做个长远打算，寻条像样的财路才是。”
“多谢泰哥教导。能得总舵主与泰哥亲口提拔，江子三生有幸。不过江子生性孤僻，独来独往惯了，也不知适不适合在帮会里做事，只怕到时候犯了规矩，反而有损总舵主与泰哥您的威名。泰哥才说的，江子都明白，烦泰哥容江子再考虑考虑。”
“也罢，什么时候你想通了尽管开口，就让阿九做你的荐引人，入我黑龙舵。”阿九一手扯着袖口，正往大哥盘中夹菜，听见这话，眼一抬，反感地划拉了江楚寒一下。“是了，泰哥。”江楚寒端起手边的青玉梅花杯，“不知泰哥这次找江子来——”“哦，精忠大侠你知道吧？”
“郭天启？”“嗯。十三日他在开县自家府里做寿，你去当众剜了他的心。”“当众？”
“我知道难办了点，不过这么多年，还没什么事能难得倒你江子的不是？事成之后，这个数。”
江楚寒偷掠身畔一眼，“好。”沈方泰满意一笑，“另外，还有一桩急的。”筷子在空中向小弟一摆。“唉！”阿九急应一声，又去褡裢内翻。沈方泰搁下双箸，“朝廷新任的两浙盐法道，叫李筌，他兄长你该听过，就是李竹正，杭州织造。本来没法子动的，谁知这位小李大人放着好好的官轿不乘，偏要神神秘秘地私服赴任。昨儿过山时，倒碰上一群不相干的马贼。”
阿九取出一张纸头，一掷，江楚寒抬手接住。纸而已，震感却由指尖直撼全身——昨儿大车上弄烂的风灯罩子下不显眼的半个李字，锦瑟通身的气派，丫鬟扭头叫她姑娘姑娘。打开四方观音纸，上绘一副男人肖像：五十来岁，容貌清癯，山羊胡。
锦瑟的父亲？
那头兀自唆着，“不过李大人他吉人天相，竟然一个人逃出来了。现下本县的两个官差正护送着他往马县令府里去，江子，你一会儿就折回去在路上截住他，赶在进府前动手。不然娄子捅得太大，敝会也遮不过去。”
江楚寒没抑制住，终让一丝讥笑攀上了嘴角。旁边一望，锦瑟也正急迫地望他，唇纹裂动，一丁丁射出了牙尖的反光。
什么都别说！狠狠地盯入她眼中，向来慵倦少神之目，陡然凌厉。锦瑟一愣，烁动在齿尖上的危险白光隐逝了，颤抖着两手端起茶，以水送回嘴里的话。什么都没说。转眼间，又恢复了老样子的江楚寒钝着眼光，不着痕迹地刺探一句：“两浙盐法道？这该是盐帮的茬子才对，怎么会碍着泰哥您的事？”“江子，你办事可从来不问为什么的。”“泰哥才不也说嘛，江子二十六啦，年纪越大胆子越小，朝廷里的人，我不大想碰。”
“不正为了他是朝廷里的人吗？除了你，别人来做我还真不放心。也是机缘巧合，早上才得着的消息，恰巧中午就同你吃饭。你说说，这活儿，竟不是我派给你的，倒像是老天爷派给你的，你不做谁做？”双手一起举高，比个数字，静望杀手。
“好，我尽量。”趑趄之后，江楚寒将画像叠好，塞进胸前。天气潮闷，手却始终地冷而干燥。
或者归功于天生的机敏，锦瑟撑过一整顿饭，滴水不漏。饭散了，阿九送出二人，坐上一辆破马车，往县令府的方向去。
天阴得快塌陷，起了风，马车中的一股怪味被吹散了，暗光吹不散。腮角一紧，喉咙松开，“他是你爹？”
锦瑟怔了一下，说道：“你别杀他。”足足朝她盯了半刻，江楚寒浅叹，“我不杀他。”
“真的？”他不出声，只将下巴与眼皮一起一点。
“可你、你不会有什么麻烦吗？你才答应他们了，还收了钱。”望着她的紧张神情，江楚寒不由得心中一动，神色却无恙，“不妨。”“真的？他们可是——龙会。”
“你知道龙会？”“早些年，我在街上亲眼见过龙会的人，他们向一个车铺的老板收钱，老板不肯给，他们当街就把人打死了。”江楚寒闻言拧起眉头，“你一个女孩子，家里怎么许你出门？”“哦，我、我母亲过世得早，我出生的日子又不好，从小充小子养的。”但见对方唇角泛笑，自己也是又窘又笑，“你心里一定在想，原来是个假小子，难怪能走那么远的路。不过我是喜欢四处走，爹爹常年不在家，那些姨娘们管不了我，奶妈婆子就更管不了了。小时候，我天天跟着哥哥在外头逛，所有的大茶园我都去过。你呢，你有兄弟姊妹吗？”
阴霾天气的压抑感得到了缓解，江楚寒说不上什么感受。如似一个谁见着都躲着走的怪胎，估不到有一天，世上最美的小女孩竟会向他走来，执意将他藏在背后、那不幸长成刀子样的手拉出来。怪胎静候女孩尖叫、蔑视、斥骂，以及那个问题——每个怪胎生来就是为了回答永远答不出的问题：你为什么会长成这样？但是锦瑟没有，没有惧怕，没有嫌恶，没有“你怎会当个刺客”这等不入流的询问，她只是用最普通的问题问他：你有兄弟姊妹吗？
“有个弟弟。”江楚寒笑着低下眼，暂且无法正视锦瑟。脏兮兮的她太美了，美得像个奇迹。
锦瑟嫣然，“你一定是个好哥哥。我真希望，我哥哥还活着”“哦，他？”“去世了，出花儿。怕过给我，临死都没让我瞧一眼。这以后，爹就再也不许我出门了，还把我送去叔叔婶子家，天天派人看着我，在屋子里读书描花样，二门都不许出。为了这个，我不知摔过多少东西，还闹绝食来着，可只饿了不到一天就挨不住了——”
“所以一气吃了两大碗馄饨？”霍地给人说红了脸，锦瑟把手往一块绞，“不就吃你两碗馄饨吗，值几个钱？
记到这会子还没完？”江楚寒笑着扳回正题，“然后呢？就认命了？”
“嗯，还能怎么办？天天待在屋子里头做活儿，除了偶尔串亲戚，去庙里进香，哪儿都不让去，坐在车里朝外多看两眼奶妈还要骂。”
“女孩家，不都这样？”“我瞧书里写的那些个姑娘小姐个个都比我强。”“书里的东西哪做得准？”“谁说的？”锦瑟双颊一红，“我现在——不就到了书里？”
蓝帷车厢是个蓝书套子，才子佳人载在其中，摇晃前行——是在书里，书里才会有此般境遇。一时忘情，江楚寒深解其意地俯过些腰，“书中的落难公子日后都要高中状元的，您这不难为我吗？要不，你看你难都落了，咱中状元这事，也一并交给你了吧？”
锦瑟扑哧一乐，继后慢悠、娇羞地，“中状元也没什么稀奇，左右不过是些银样枪头，怎比——真、刀、真、枪？”
此时小女孩要牵怪胎的手了，暗示他，我喜欢你，也同样喜欢你令人恶心的手。迟缓地，江楚寒朝后退缩了身体。“锦瑟，你知道我们这是去哪儿吧？县令府，送你回去。”
锦瑟举目前盯，盯够了，移开眼，“不去。”“你真打算，就这么跟着我？为什么？”“你知道为什么。”
“我不知道。”过了好久，锦瑟轻抽一下鼻子，“昨儿死的那个女孩子叫丹砂，是我房里的丫头。我坐在轿子里，听见她叫公子救命，你没救她。你早可以，把我甩得远远的，不叫我听见你的去处，把我扔给那两个男人让我自生自灭。但你回来了，为什么？”
没听过一半，江楚寒已勃然大怒。下巴一扬，眼神全变了，“那又怎样？你闺阁里做针线做腻了，出来碰上我，以为是什么江湖好汉、义士豪客？跟着我，从此过自由自在、快意恩仇的日子去？那都是书里的屁话！鬼影都没有！如果你刚才看得还不够清楚的话，我可以再亲口给你讲一遍。”捺低嗓子，带出沙沙的漏气声来，“中午那颗头，昨儿还是个活生生的人，从来也没见过我。我推门进去的时候他正在洗澡，我一刀下去整盆水都红了，溅了我一鞋。就这颗头，他是三个孩子的父亲，有五个老婆，现在仇家已经找上门去了，一个都不会放过。听明白了吗，啊？我，江楚寒，是个刺客。不光见死不救，我还杀人。”
锦瑟不知是看向哪边，声调犹算稳定，“皇帝也杀人，宰相也杀人，我爹——也杀过很多人。”
江楚寒对她冷嘲一笑，“他们杀人，不用自己拿刀。”顿了一下，语调低厚地、一挫一挫地豁出去了，“我杀过小孩子，不到三岁。全家灭门。他正趴在他娘的怀里吃奶，我一刀，捅穿了他们娘俩。这样的人，你敢跟吗？”
车外天阴得发毛，车子不知何时已出了城郭，在乡间的野路上颠簸。一阵狂风掠过树梢，珠黑色高天的鸟瞰下，马车似只指甲盖大的虫，歪了歪。
车内的风声要小得多，江楚寒虚脱地佝着腰，咬拢整幅牙齿，睨向锦瑟失血的脸容——这下好了，干吗非得逼她？坐在离她半臂远的距离，他是随时都想揽她入怀，吻她，爱抚她身上的每一寸，但他一根手指头都不敢动。他腾开了自己的眼神，不再朝她看。单看到角落里的一只甲虫，钻进了车厢的接缝处。
隔了足有半袋烟的工夫，一点声音自对面伸来，软软的，活像只来扯人的女孩子的手。“我六岁进书房，《女孝经》都还没念完就开始跟着哥哥逃学，所以我书念得不大好，有句话，可也不知解得对不对。”
江楚寒拨动了一下眼珠，锦瑟抬起头面向他，闪着泪光，却仍撑着一缕笑。“老聃曰：夫鹄不日浴而白，乌不日黔而黑。黑白之朴，不足以为辩；名誉之观，不足以为广。我觉得这是说：有些事情是天生的，我们没有办法。就像天鹅生来就是白的，乌鸦生来就是黑的，乌鸦没有选择，改变不了。至于黑和白，不过世人之俗见。我知道有个布政使，状告同僚蓄意谋反，害得人家全家一百多口满门抄斩，包括才出生的小婴儿。他也杀了人，可大家伙却都说他是忠臣，是大大的好人。我不晓得，到底是什么让你非杀那个孩子不可。但我晓得，如果你有选择的话，你不会那么做的，你并不想。”
她图什么啊？为了得到一个怪胎的友谊，就真敢不怕疼地牢握住其骇人的手，以所流出的热血暖他，告诉他，这不是你的错——虽然他不确定是不是，可偶尔，他也盼望能有个人对他这么说，出自真心地。震撼的江楚寒却咬死了牙不松口，“不，你错了。”
锦瑟终究落泪，带着泪地冲他摆头，“你一点也不快乐。你很少笑，每次笑——”中止了一段，指尖搁在唇旁一比，“嘴角都像有根绳子牵着一样。”
不知是出于无奈或其他，再一次，江楚寒目光中那些进攻性的东西后撤了。眨了眨眼淡淡一笑，鼻内微响，一边的嘴角高一些。
“喏！就是这样！”赶紧抬手向他一指，捡着宝似的。马车大概是过土坡，哐啷一震，把两个人由座位上抛起了一瞬再抛回去。锦瑟嚓地缩一下眼，五官均是，像是吓了一跳，连带磕疼了屁股似的。瞅着她那模样，江楚寒绷不住地垂下眼，全笑开了。
锦瑟拿手背胡乱蹭着残泪，也笑了，向他呱嗒两下泪眼，“你这样笑就好看多了，以后都该这样笑才好。”
