“余者数为，三百一十七人。”克维尔上校嘴里叼着随身携带着的木色陶制烟斗，拿出剩余几卷楼兰烟纸，白手套里还残渗有一些烟黄色，指间扫了扫刚才抖落在土褐色军服上的烟灰。“这还没熬过最难关，人数就比去年还要少，还真够窝囊。”
“咳，咳！”硬木铺设过道里传来几声咳嗽，但却丝毫听不见脚步踏声。“很久都没见你抽这么浓烈的板烟，莫非是遇上令你有所期待的考生了。”夹板楼道里走上来位女士，头盘发髻，梅红短袄长裙。
“就第一关人数就已经折半，还有何期待？”克维尔辩道。
“中原地区不是有句古话“在精不在多”吗？今年最快到达之人，耗时之短已经可超过历届位冠。而这最晚上岸之人，虽是落后，却也破掉了你的“天狗蚀日”符，五年又一遇，难道不足以期待吗？”
克维尔上校用脚踩熄了地上抽剩的板烟，“要是放到沙场上，这种符术恐怕早就没命。要说期待，我倒是想见识下接下来，高丽族第一暗杀者——崔敬姬大人的甲符幻术。”
沥青石滩上存活下来的考生，此时举止神色各异。或如惊弓之鸟般，或举止沉稳，或不时探视四周，霎时如同一群栩栩坐山雕塑，只有迫不得已时才会起身挪移半个位置。
“都是硬骨头了，小子你省点符力，多帮帮肖兄弟。”单苍人包扎着左臂中位刚才被结晶划破的伤口，右肩上紧紧扛放着黑翼铁棍，于此地受伤，不得不防任何风吹草动。
“黑鸦湖，九死一生，竟是应验了蒋旭之话。”司马宰森一直起身站着，位置靠前，面朝黑鸦湖，重阳节气下，脸色变得有些铁青。
晏渊留心眼到四周，听着话语，忽发劲掌力持符推进，肖望之在愈符圈阵里醒来，一口鲜血直吐在了石墩上。
“放心吧，有我在你死不了，这下可终于把毒给全部逼出来了！”
“湖水有毒？”单苍人和司马宰森皆惊闻回头。
晏渊抬抬身子，似有点一本正经地道：“湖水本没有毒，但接触到人皮肤之时，黑鸦湖内物质受符力控制，便会在皮肤表面凝结成毒，单大叔你手臂上那些结晶黑化碎片便是最好的证据。
“所以……死在黑鸦湖里的考生，大多不是被淹死的，而是更多…被甲符毒死的…”肖望之倚靠在石墩上断断续续地道。
三人见肖望之从黑鸦湖中活过来，自是松口气。司马宰森道：“没想到那莫老乌竟如此居心叵测，人至高寿，竟心不善至此。”
“呵呵，现在都得提防一些老头碰瓷啊！除了那姓莫的老头，我看这里的考生，没准等会又有几个是过来找茬的！”晏渊气道。
“话说回来，既然这湖水接触到人皮肤后会结晶化成毒，肖兄弟又是如何保住性命的？莫老乌那招暗算力道看似不小。”单苍人问到。
肖望之略点头道：“说来也算是碰巧……”黑鸦湖异变之时令人震颤，可重阳毕竟是一个秋日高爽之节气，湖畔旁静坐，背靠铁土色大山，多少又觉这滚滚波涛威胁不了人世清明。
肖望之本是见莫老乌在渡湖终点时站立不稳，才意欲伸手去救。黑鸦湖水湍急，肖望之人又是站在大圆符阵里，挪动起来极不方便，怕是自己去救人了，反倒却害周围伙伴脱符力。
“我想到这点后，便揣摩着兜里，印象中记得下山时带有甲符，其可以借用施符者符力，名曰“隐元”。可由于我与之距离有一尺，所以我便把甲符运于掌心，于与他接触之时，便可把晏渊“昆圆·恒臾”的符力传给莫老乌，即便他不幸落水，介于符力保护下，且又已近靠岸，多少可以保住性命不被湖水接触，其后可再行施符自救或浮游上岸，殊不知…”肖望之说道这里时，语气里不禁一丝苦笑。
单苍人摸摸下巴听着，思考着说道：“这么说来，被拉下水刹那，因你已借用白毛小子符力，得以全身不受湖水侵蚀。但是“隐元”此符我知道有个最大弱点，就是一旦脱离施符者后，所借用的甲符力便只能维持一刻钟，肖兄弟你又是咋从黑鸦湖脱身的？”
肖望之被这么一问，脸上显得有些煞白，唯眼神往黑鸦湖投去。
隔着甲符之力，虽不触及湖水沁凉，但仍能闻到厚厚一股腥味。黑鸦湖底，是无止境尽，如同风眼漩涡葬着历年死在第一关的考生符者，为他们盖上一层永不见天日的黑布。周遭波动的水漾觳纹，许多落水无法自救的考生，掐住脖子，瘫浮飘沉，还有被齿剑鱼啃食殆尽…一幕幕浮现，又一目目闭合。
“凭我现在自身的符力，是不可能破掉考官的“天狗蚀日”符…可我不能够…就这样死去，我不甘心…在这里死掉…我还有…还有很重要的事情得去做，我不可以在这里死去的！”肖望之语气稍重，断断续续，一双疲惫之眼始终落在湖面水平面上，他摊开手掌，里面握着一张极其皱褶，且已经破碎不堪的黑斑符纸。
“所以你就惘然不顾，强行发动比自身符力高出一等的甲符，而且还是要“死之刃”这种几乎禁用暗符，可有想过其后果之重——也不亚于死？”单苍人厉目看着肖望之掌心里头那残破符纸说道。
“死之刃暗符？可是望之兄修习的甲符系不是“净和时”吗？”司马宰森问道。
“太磐石山上所有修习弟子，每个符系起初都均有涉猎，前期的专修是为日后精修而有所固定罢了，我当初临下山时，曾恳求过一位师伯送我唯一张，没想到这么快就用上了。”
死之刃——是其中极少数可以绝对破掉对方符术的一等暗系甲符，但条件是施符者必须付出沉重代价以获得对应结果，而此代价符文通常则是“施符者减少寿命五年至十年”，除非是在必死情况下，否则一般施符者是绝不采用。
“肖兄弟可你是否知道？强行发动力量超出自身承载的甲符，不但是符文上减少五年寿命，最可怕后果是会即死！万一你失败了，即便你破掉对方甲符，上岸后你也会立即死去，那样从何谈起活命？”单苍人不禁有些急躁，心里隐隐觉得有些担心。
“惹单大叔生气了，等今年符试结束后，我自然会向你们坦白一些事情。不过现在，请还务必给我一些时间，让我可以认认真真对待接下来的符试，我一定要通过甲符兵庸试。”肖望之哽塞道。
三人间一时有些嗫嚅，直到晏渊跳出来道：“好啦好啦，反正死之刃也就用了，肖老弟寿命说白了也就少活五年，最可恶的就是那莫老头，这找机会报仇才是王道啊！喔！那边已经开始排名组队了。”
一炷香流沙过时般，吹响第二场符试号角。
数十名高丽族女士，极有秩序地按照上岸顺序前后引领石滩上考生进入铁幕沙云封墙后面。由于肖望之落水，单苍人抗湖，这四人竟是落到末名。穿过铁幕沙云墙后，是一片连绵幽静禅院，晴朗和煦，繁花似锦似园，与适才黯然压迫的黑鸦湖有天渊之别。
肖望之虽然有些体力不支，但见到这片落英缤纷，心里宽坦许多。司马宰森道：“木槿簇津，国符道集院符试竟有如此人文气息之地。虽是落后，不过照理如此排序，望之兄还多有多些时间调息。”
晏渊急道：“依咱们的实力，要不是那老头奸贼遭暗算，在这儿排进前十可都不为过啊。不过我倒是好奇，你们说黑鸦湖这关排第一名之人会具有何实力啊？该不会是那莫老头吧？还是肖老弟那焦师兄啊？我看那个和尚也挺有实力。”晏渊高跳前望，无奈位置靠中不佳，于是乎极力怂说着站于边上的单大叔作帮忙。
单苍人本对此毫无兴趣，但在晏渊软磨硬泡下，便上前两步探头一瞧。“怎么样啊？单大叔，第一名可是咱们熟悉之人？”晏渊问道。
“何止熟悉！还是仇人，那家伙是金盔面人…”单苍人切齿道。
