天胜见他这副漠不关心的样子，又絮絮地说道：“这件事要是定下，她也就能死心了，可是偏偏还悬着！你知道她有多难受？”
姜石头忽然愣了一下，赶紧拉着天胜的手问道：“什么？你说这件事并没有定下来？”
“是啊，火鸟家族还没来提亲呢。只要两家把亲事定下来，彩云姐也就完全死心了。”
天胜一边回想着听到的情报，一边解释给姜石头。姜石头立刻双手紧抓着天胜的胳膊，眼神急切地说道：“天胜，你帮哥一把，想办法把他们的亲事搅黄！要是你做到了，哥以后一定报答你！”
天胜看着姜石头急切的目光，皱着眉说道：“这就难办了……你也知道，我在咱们姜家，说得不好听，就像一条狗一样，说话没有一点份量，大家都不听我的。再说，族长前几天刚骂了我一顿，我再张嘴也难！”
姜石头失望地垂下头，眼珠一转，带着蛊惑的语气说道：“天胜，我看得出来，真正喜欢彩云的男人，也就只有你跟我而已！如果火鸟家的人来提亲，族长不会让我进屋的。能说上话的，也就只有你而已。既然你也喜欢彩云，就应该为她的幸福付出吧。”
天胜沉默下来，姜石头又补充道：“如果你说错话，姜族长要怪罪你时，彩云一定会为你说情的——当然，我也会的，你就放心去做吧。”
天胜权衡利弊，最后把心一横，对姜石头说：“石头哥！你就放心吧，大不了就被赶出姜家，我天胜一定是站在你这一边的！”
姜石头信任地点点头。
晚上，姜亮亮进了妹妹的房间，嘱咐她离姜石头远一点。
姜彩云擦了擦眼泪，决绝地说道：“哥，你放心吧，我再也不会去找他了！”
姜亮亮准备好的劝词都没用上，不免有些气馁：“你……还好吧？”
“嗯，好，明天让我嫁人也没事！”
虽然知道她这是气话，但姜亮亮明显感觉松了口气。姜夫人听见他们俩的谈话，也进了里屋，絮絮地说了很多话。无非是劝女儿行事检点，不要惹来闲话之类的；她做不了丈夫的主，也就只能顺着丈夫的意思，尽量减少女儿的痛苦。
母亲话勾起了姜彩云的伤心事，她不禁又伏在母亲怀里哭起来。
姜亮亮摇摇头，对母亲说道：“娘，您就放心吧！量姜石头跟天胜这两条小杂鱼，也掀不起什么大风浪！如果我的估计不错，明天他们火鸟家就会派人来。你好好劝劝我妹妹，明天还得露面，别让她哭得太难看！”
第二天上午，火鸟家果然上门来提亲，族长火鸟力都、小姐火鸟夏花，两位贵客一道登门，带着族中的长老，小伙子们抬着礼物。
姜合众接到门外，携手揽腕地把火鸟父女让进家中，在正中间的大厅接待，吩咐两个丫头在厅上斟茶送水，让天生在门口听话。
门外，三十几个姜家人忙着烧水、择菜、杀猪、切肉，有条不紊。屋内，两边二十几个人坐定，都是各族中的长老或重要人物。大厅后面是一道薄纱屏风，姜彩云在屏风后面听着。而姜石头则被早早地打发出去，命令他一天不得回家。
族长火鸟力都秉承了火鸟一族的全部特征，人高马大、虎臂熊腰、五官突出、眼如鹰隼，虽然不怎么说话，但颇有些不怒而自威的感觉。
儿子提出和亲的事，对这位父亲来说很是突然，从进村那一刻，力都锐利地眼睛就不住地打量着周围的姜家人。他对中原人很排斥。
夏花小姐自小喜欢中原文化，衣着打扮与如本族人有很大差异，棉麻多于毛皮。清丽的长发搭配迷人妙目，让年轻男人眼前一亮。而骨子透出的一股野性，则打着火鸟一族特有的记号。
她精通中原语言，这次提亲，虽然是族长的助手，却是唱主角的。
双方坐定，火鸟人呈上礼单，姜合众略一打量：上面有许多中原没有的稀罕东西，便满意地收了起来，跟火鸟人客套一番，吩咐上茶。
夏花性情直爽，抱拳向上说道：“姜族长，前些天，家兄在麦场上看中的那位姐姐，能不能请出来一见？”
火鸟力都还未见过姜彩云，夏花就是为了让父亲先瞅一瞅这准儿媳。
姜合众诧异了一下，然后才满脸微笑地吩咐一个小丫头，去屏风后面请出姜彩云。姜彩云落落大方，跟火鸟人见礼，坐在姜家末席。力都拿眼打量着这个姑娘，只见她身娇体柔、冰清玉洁，眉宇间有一股刚性。
按照火鸟一族的审美观点来说，这姑娘虽算上出众，但也算是中上水平了。另外儿子一见钟情，又倔强地很，非要结这门亲事，他这个做父亲的还能说什么？想到这里，力都扭头看了看夏花，微微点头。
夏花会意，便又问道：“姜族长，姜姐姐和我哥哥这问亲事，您是不是同意呢？”
姜合众嘴角微微一翘，不动声色地说：“夏花小姐，我就这一个女儿，本来是想让她留在身边，侍奉我们老两口的。但婚姻大事，还是要看她自己的主意。她母亲私底下问过她，她同意这门亲事，态度很诚恳。”
天胜听着姜合众信口扯谎，气得直咬牙。
夏花终于把悬着的心放了下来，便问道：“既然如此，我们今天就按中原的规矩，缔结婚约吧！”说完，将手伸进腰间的荷包里，不知要取什么。
正这时，姜合众叹了口气，夏花一看不对劲，知道姜合众下面有话，就把手停了下来。
“我刚才也说过了，我只有这一个女儿，把她嫁到外族，我真有些不放心。何况这些年，贵族与本族人一向不睦，我怕两家以后再有争执，连我女儿也跟着背叛我。”
夏花赶紧说道：“这怎么可能？我们两族结了亲，理应和睦相处、互利共荣，就算有矛盾，也有和平解决的办法，您想得太多了。这些年承蒙姜家照顾，资助粮食。结亲以后，我们答应以物易物，公平交易。”
“既然如此，那我们姜家十分满意。”
其实，之前两家虽然住得不远，却并没有什么交集。近几年，火鸟家每年都趁着夏收来抢粮。姜合众凭借女儿的力量，将这个每年一次的损失弥补，也可谓造福姜家当代人了。
姜合众微笑点头，又说道：“还有一个条件，不知火鸟家愿不愿意答应。”
夏花本以为谈妥了，手又往荷包里伸，现在又听到姜合众这句话，不由得又止住手，脸上明显不高兴了：“姜族长，还有什么事？”
姜合众四平八稳地说道：“本族有意与火鸟家结盟，互为盟友、共同进退，有福同享、有难同当，当一方出现危险，另一方给予支援，这个条件如果你们能答应，咱们立刻就把亲事定下来。”
夏花听了，长长地吸了口气，身体也好像沉重下来，脸上带着困惑的神色。半晌说道：“这个我做不得主，要跟我爹商量一下。”
姜合众做了个请便的手势。夏花转身，用族语跟力都交谈起来。他们的语言语速很慢，但屋里的姜家人都听不懂。
姜亮亮看着眼前的父女俩，转头跟姜合众低声耳语了几句。姜合众微微地摇头，大模大样地稳坐在太师椅上，一副姜太公钓鱼的风范，特别飘逸。
门口的天胜一颗心立刻提了起来：看来，族长大人这是最后摊牌了，要跟火鸟家族结盟，共同御敌。眼下悠悠国兵荒马乱，如果有了火鸟族为盟友，显然实力大增。但火鸟族一向与中原各族不常往来，中原人也从不招惹他们，所以并没有必要引火上身。
天胜希望在这个关键的节点上，火鸟家族能放弃一个女人，远离中原的战火，这才是明智的做法。如果他们拒绝结盟，那姜彩云也不必为了家族利益，断送自己的幸福了。
姜彩云则一直低着头，别的人都看不清她的脸，也不知道她在想些什么。此刻，她就像一只待宰羔羊那样无助。天胜看了她几眼，又把目光重新移到火鸟人的身上。
这时，火鸟家同行的十多个族人都聚在一起，不知在商量什么——看样子，与他族结盟这件事，力都跟夏花也不能决定。这些火鸟人交头接耳，天胜则在门口紧张地等待结果。
良久，火鸟家的族人都回归原坐，力都脸上露出思索的表情，旋即又把目光盯着在座的每个姜家人身上，连门口站立的天胜也不放过。
夏花则微笑着向姜合众说道：“姜族长，本族决意要与姜氏家族缔结同盟，荣辱与共！”
这句话好像一颗炸雷，把姜彩云和天胜都炸得晕头转向。而屋里的其他人，则同时舒了口气，如释重负。
姜合众这次再也按捺不住内心的激动，脸笑得像一朵花一样：“火鸟家族重情重义，小女能与夏树少爷结亲，乃是她的造化。如此一说，我们现在就把他们小两口的亲事订下，如何？”
火鸟夏花也是喜形于色，施礼说道：“能娶到姜姐姐这样一等一的姑娘，我哥哥福缘不浅，此事全凭姜族长主持。”
于是，姜合众向周围左右的姜家人征求意见：“各位族人，大家都同意吧？”这句话不过是例行公事，关于这件事已经开过不下三次族会了。
姜家的长老们纷纷点头称是，姜彩云神情黯然地抬起头，眼睛看向本族的长辈们——这些人中，如果有几个人站起来反对，订亲的事就得告吹。可是，令姜彩云失望的是，并没有一个出头为她说话。
就在姜彩云心灰意冷，要把头低下时，门口的天胜用忧伤的眼神看了她一眼，忽然走进大厅，向上磕头道：“族长大人，我有话说。”
姜合众往下看了看，脸上的笑顿时凝固了——前几天，天胜公然反对自己的情景记忆犹新，而今天则是比前几天更重要的时候，因为火鸟家族的人也在场。
天胜还没说，姜合众早就明白了，他立刻怒声低喝：“亮亮，把这个小疯子赶出去！”
姜亮亮心里早不痛快，有了父亲的命令，便立刻走过去，拎起天胜就往外拖：“出去！哪里轮到你说话？”
姜彩云见状，心里怦怦直跳，也站起来劝天生下去。
天胜身体消瘦，力气却不小，红着眼睛使劲挣脱了姜亮亮，重新又跪在大厅里，一字一顿地大声说道：“族长大人，姜彩云爱的是姜石头，你为了跟火鸟一族结盟，不惜拆散他们一对情侣，于心何忍啊？”
