她本是农家女子，为丈夫所抢而结为夫妻。这份被动的姻缘却带给了她别样精彩的人生。她曾经在丈夫离开后苦苦守候，终于等得苦尽甘来；她也曾在刚刚当上皇后一年时失去夫君；她曾经为儿子守护江山而费尽心力，却最终等来了中年丧子。她睿智，她聪敏，她坚韧，她痛苦。她的故事被民间一再传唱，甚至改编为戏剧，流传至今。从宋金时代的《刘知远诸宫调》到元代“四大南戏”之一的《白兔记》，再到今日潮剧、越剧的《白兔记》，始终都有她的踪影。她就是一个传唱不止的传奇。她，就是后汉刘知远的皇后李三娘。
◆美女配无赖，竟是好姻缘
五代十国一个人接着一个人登上历史舞台的正中央，上演一出出精彩的戏剧，让我们看到了他们的独特风采：我们看到了李煜的多情与温润，看到了李存勖的英勇与凶猛，看到了石敬瑭的卖国求荣……而时光的河流奔涌到公元947年时，登台表演的是刘知远，他给我们看到的是他的长久沉潜后的一飞冲天。这一年他登上帝位，建立后汉，一时之间成为中原霸主。
当我们看到刘知远的这些成就时，细细追究他的漫漫人生路，人们不难发现，他之所以能够拥有这些，与一个女人密不可分。她是他最大的支持，她为他苦苦守候，她为他出谋划策……她的身上拥有了比他更浓厚的传奇色彩，被后世一再演绎成戏剧，为民间不断传唱。她就是李三娘。
李三娘，约在公元913年生于陕西榆次鸣李。她出生在一个普通的农家。史书并没有记载她的闺名，可是人们都亲切地称呼她三娘。想来应当是她在家中排行老三吧。这个谜已经没有机会得到破解了，但是这并不妨碍她的传奇在后世流传。生在乱世，随时都有可能遭遇战乱，对于普通人家来说，他们渴望的就是安稳而温饱的生活。李三娘生在农家，自幼十分勤劳，跟随父母以及兄嫂干活。她像村子里的所有女孩子一样，平淡地长大。
一寸寸的阳光移来换去，冬去春来，四季变换，树木的年轮不断增加，时光竟然如此快速流转。转眼间，李三娘就长大了。她不但聪敏伶俐，勤劳能干，而且长得十分漂亮，成为了村里的一朵鲜花，所有的小伙子见到她都侧目而视，她就如那篇著名的汉乐府诗歌《陌上桑》所说的一般：
行者见罗敷，下担捋髭须。少年见罗敷，脱帽著帩头。耕者忘其犁，锄者忘其锄。来归相怨怒，但坐观罗敷。
李三娘的美也可以让耕者忘犁，锄者忘锄。
李三娘的父亲看着女儿如此娇美而且十分能干，欣喜万分。他希望才貌双全的女儿能够找到一个好的归宿，不求荣华富贵，只求安稳幸福。可是放眼四周村寨的小伙子，没有一个能够配得上女儿的。可是李家并不为之忧虑，所谓好马配好鞍，好女嫁英雄，他们相信，三娘一定会嫁得好夫婿。
就在三娘正处于花开年少、豆蔻梢头的时候，一个男子的出现改变了她的命运，并在多年后，将她带上皇后之位，给予了她无限荣宠。这个男人就是刘知远。
刘知远，为英勇好战的沙陀族人。他在乾宁二年（895年）出生在太原。不同于石敬瑭等人生在富贵之家，刘知远的家境十分贫寒。即便日后他成为皇帝后，史书也没有对他的父亲和祖父进行什么描写记载。
穷人家的孩子生活不易，他们往往会经历比其他人更多的波折，经受更多的生活的考验。在这种环境下成长起来的刘知远，性格也与一般的孩子相去甚远。他十分内向，自小沉稳庄重，不好说笑，人们很少见他与其他孩子一起厮混嬉戏。而他长得也毫不起眼，尤其是眼睛，眼白多而黑少，脸色呈紫黑色，让人乍一看之下，颇觉他少年老成。实际上，刘知远因为家境贫寒，常常遭受饥渴之苦，体质很弱。
这时的刘知远是这样寻常，常常让人们遗忘了他的存在。可在他的心中，始终有着远大的梦想，那就是“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯”。虽然他没有读过什么诗书，但是从小村里的老人就讲过陈胜“燕雀安知鸿鹄之志”的故事，他也静静等待着，等待有一天，自己有了足够的力量，也会想鸿鹄一样展翅高飞，博得属于一片自己的湛蓝天空。
刘知远长大后，大唐已经灭亡，五代十国的精彩拉开了序幕。在这个广阔的舞台上，他有了出场登台的机会。乱世多作战，作战必用兵，用兵便需征兵。晋在与后梁的战斗中，需要不断征兵充实前线。刘知远想，与其在村中混混度日，不若到军中长长见识，说不定也能够立得军功。在这种想法下，他充军做了一名士兵。
入得军中，他才发现，事情并不像他想得那样美好。他想的是征战沙场，用自己的智谋和勇猛来助自己脱颖而出。可长官却让他做了一名马奴，主要职责就是放牧战马。这就好比兴奋的齐天大圣兴致勃勃地上得天庭等待封赏，最终却封了个弼马温一般。他心中很是不满，牧马无非是为他人作嫁衣裳，自己的才能何时才能展露呢？但既来之，则安之，眼下也只能先这样做着了。
刘知远跟随的军队就驻扎在晋阳，因此他便在晋阳牧马。一天，他在放牧的时候，马儿乱跑，竟然走到了鸣李。他去找回战马的时候，发现这是一个寻常的小村子。他急切地走着，忽然，他听到了一阵银铃般的笑声，这个声音是如此动人心魄，他不禁回头看个究竟。只见那个女子是那样漂亮，顾盼神飞而眉目含情，刘知远不禁看呆了。过了好一会儿，这个女子离开后，刘知远还愣在那里，回味不止。他确定，这就是他要找的妻子。
他的爱慕之心让他觉得此时刻不容缓。他急忙打听了李三娘的住处，回去后就立刻托人向李父求亲。这样的求亲李父经历了太多，而他想选的是个乘龙快婿，衡量的条件自然是对方的家世与对方的才能。李父便向来人询问刘知远的情况。随即了解到刘知远家境贫寒，而他自己仅仅是个放马的奴才。这样的人怎么能够配得上自己如花似玉的女儿？女儿如果嫁给他，难道是要陪着他放马，日日受苦？
李父不能容忍这样的事情发生，便拒绝了这门亲事。媒人回去将李父的话转告给了刘知远。孰料刘知远已经是深深爱上了李三娘，在他心里非李三娘不娶。无论如何，他一定要与李三娘结为眷属。
一计不成，再生一计。刘知远稍加思考，便想出一个主意来。他已经跟随大军多年，虽然没有直接在前线冲锋陷阵，但是熟谙人情世故。他明白，对于普通的百姓，最怕土匪强盗，也怕士兵乱抢。他好好地托人去求亲，老汉敢拒绝他，但如果他来硬的，强抢美女，老汉恐怕反而不敢说什么了。
很快，刘知远就找来几个自己的好兄弟，如此这般吩咐一下，他们就出发了。夜幕降临，万籁俱寂，待得李家人歇息后，他们便越墙而入，直奔李三娘居室，将其抢走。李三娘疾呼，李父及家人出来后，他们已经离去。
就这样，李三娘被刘知远直接抢走占有。时至今日，我们已经无法知晓个中究竟，但李三娘终究与刘知远就此成为夫妻。很快，刘知远就来拜见岳丈。李父发现他就是之前来提亲的那个人，一切都已晚矣。李家只好自认倒霉，他们痛惜三娘不但没能嫁个好夫婿，反而要开始跟着这个无能的无赖受苦了。
心疼女儿的李父对刘知远说，既然你是如此喜欢我女儿，那便应当给予她安稳的生活，不能让她跟随你放马受苦。刘知远无奈，他并无家产，如果不在军中放马，他又能做什么呢？只见李父说：
“你不如就入赘我家，在我们这里辛勤劳作，只要不怕吃苦，你们肯定能够过上安稳的日子。”就这样，刘知远入赘到了李家。
仅仅不到二百年之后，刘知远和李三娘的故事就被演绎成了民间戏剧《刘知远诸宫调》，至元代，又被人改编为《白兔记》。在《白兔记》里，刘知远的入赘有着截然不同的说法：
刘知远原本家境富贵，他却整日胡混，热衷赌博。俗话说，十赌九输，很快，刘知远就败光了所有家产，不得不四处流浪。流浪途中，他为财主李文奎所收留，在李家做了一名佣人。
李文奎有女李三娘，生得俊俏伶俐正待字闺中。李文奎决意让女儿嫁个好女婿。就在这时，一次他到佣人房中查看，看到刘知远正在呼呼大睡。他刚想责骂刘知远懒惰，却看到熟睡中的刘知远的七窍中有蛇穿行。李文奎由此断定他日刘知远必将飞黄腾达，且富且贵。原来，在古人的心中，蛇即为龙，龙则为王，这是大吉之兆。此类传说中最为著名的就是汉高祖刘邦醉斩白蛇之事。传说，刘邦做亭长时一次醉酒后，挥剑斩断了挡路的一条大白蛇，而后有人看到一位老妇人在白蛇死去的地方痛哭。待得上前询问为何而哭时，老妇人说：“我的儿子是白帝之子，变化为蛇。如今他在道路中间时，为赤帝之子杀死了。我就是在哭我的儿子啊。”日后，刘邦成为汉代的开国皇帝。原来，他就是赤帝之子，那条白蛇也是帝王之子。
就这样，李文奎确定眼前这个佣人就是自己的乘龙快婿。李父就此决定，将刘知远招赘入李家。这件事却遭到了三娘兄嫂的反对。原来，三娘的兄嫂嫌贫爱富，他们本以为三娘长得这样漂亮，一定要嫁个富家公子，赚些彩礼。现在，父亲竟然要将妹妹嫁给这个一无所有的穷小子，他们不但赚不到彩礼，这个穷小子还要入赘李家，将来必定会分李家的财产。这怎么让他们接受？可李文奎主意已定，不顾二人的反对，向刘知远表达了要他入赘李家的意愿。刘知远听后大喜。原来，他来到李家，第一次见到三娘就心生爱慕，而这段日子接触下来，他更觉得小姐不但生得漂亮，而且温柔贤惠。可他一穷二白，想要与三娘结为连理无异于癞蛤蟆想吃天鹅肉，只好将爱慕之心隐藏起来。现在，李老爷竟然主动提出将三娘许配给自己，这是他求之不得的事情。就这样，刘知远入赘到了李家。
不论是史书记载，还是民间传说，我们都可以看到当初的刘知远是一穷二白，而李三娘家里条件相对较好。这样的搭配无异于鲜花插在牛粪上，可是李三娘并没有埋怨。虽然起初她也是很不满，刘知远抢亲的行为无异于地痞无赖，可相处下来，她就发现，刘知远既胸怀大志，又待她以真心。她相信，总有一天，刘知远会展翅高飞，实现他的理想。他绝不会永远这样庸庸碌碌下去。
事情的转折发生在一次偶然事件后。他在放牧的时候，一个不小心，马儿冲入了庄稼地，踩踏毁坏了一些庄稼。这块地属于一个寺庙，僧人听到动静后，迅速赶了出来，抓住了刘知远。虽然刘知远不断道歉，可是僧人不依不饶，将他捆绑起来揍了一顿。刘知远虽然自幼贫寒，可是他从未受过屈辱。如今竟被这些和尚欺负，他心中十分不忿。这件事深深刺激了他，他想到如果永远这样下去而不奋力一搏，无疑这一辈子就这样浑浑噩噩了。于是，他决定出去干一番事业。唯有走出去，唯有征战沙场，他才能一飞冲天。
机会很快就到来了。李克用与后梁朱温的矛盾不断激化，兵马之需不断扩大。终于，刘知远决定要借这个机会摆脱马奴的身份，而要上战场去一展豪勇。当他做出这个决定后，便告诉了心爱的李三娘。李三娘很是不舍，如果夫君去了战场，冲锋陷阵而砍砍杀杀，是那样危险，一不小心就会送命；二来即便不死，此去诸多艰难，根本不可能顾家，三娘在家便要独自面对生活的艰难。她也许曾经想要阻止，用自己的似水柔情来化解掉他的“铁石心肠”。然而，经过一番思虑之后，她还是决定要放手，刘知远胸怀大志，而且通过朝夕相处，三娘早就看出了刘知远的才能。是雄鹰总要飞上天空，是猛虎总要入得山林，好男儿自当上战场英勇杀敌，进而建功立业。三娘这样想着，遂改变了主意，她告诉刘知远，支持他入到军营去，并嘱咐他不必担忧自己，只求他能够实现志向，他日能够衣锦还乡。
实际上刘知远也舍不得李三娘，可是作为一个男人，他不当如此庸庸碌碌，给不了心爱的妻子荣华富贵，反而要她日夜劳碌。他要用自己的雄心壮志，要用自己的勇气智谋，为他和妻子博得更好的生活。就这样，他要启程了，此后不知将要天南地北如何向了。
李三娘依依不舍地为刘知远送行，她亲眼看着他一步步远离，直到再也看不到他的身影。在此一别，不知此后何日相见，“道路阻且长，会面安可知”。此后的日子里，他们也就是“贱妾茕茕守空房，忧来思君不敢忘”的重复了。可在她的心底，更有那么一份坚定的信念和希望——刘知远，这个暂时落到平阳的猛虎终一定会如当年的苏秦，最终名扬天下。
在《白兔记》里，刘知远的离开也不同寻常：
婚后的李三娘和刘知远生活很是幸福。可没过多久，李文奎就得病死去了。这下，李家兄嫂有了机会。他们早就想摆脱掉这两个累赘了，于是经过密谋，心生一计。他们以分家的名义，让刘知远去看守家中的瓜园。李三娘听到后，大吃一惊，接着连连劝阻刘知远别去。原来，李家的人都知道，这个瓜园中有个可怕的瓜精。兄嫂派他去，无疑是想借瓜精之手将他除去。刘知远听了之后，却更坚定了去看守瓜园的决心。
刘知远入赘李家后，就感到了兄嫂的敌意。他明白兄嫂是嫌弃自己家贫，于是更加卖力地干活。可现在，兄嫂竟然想置他于死地，真是过分至极。如果他不去，兄嫂必定以此为理由将他们赶出家门。他不怕自立门户，可这样走掉，将增长兄嫂的气焰。他一定要用实际的行动证明给兄嫂看，三娘没有嫁错人。“不入虎穴，焉得虎子”，他身为男人，要借此一搏。
当刘知远向李家兄嫂表示接受去看守瓜园时，兄嫂偷偷笑了。刘知远进入瓜园之中，看着生机勃勃的瓜苗和又大又圆的瓜，想如果这就是他和三娘的，他就可以给予三娘幸福而安稳的生活了。为了三娘，他一定要坚持下去。他明白，瓜精一定就躲在某处，所以倍加小心时刻防范。
是夜，凶神恶煞的瓜精果然出现。刘知远毫不畏惧——他幼时就练就了一身好武艺。现在正是用的时候。经过一番恶斗，刘知远不但杀死了瓜精，并且意外得到了藏在瓜园中的兵书和一把绝世宝剑。
当三娘看到他安然回来，喜极而泣。然而，刘知远却一脸严肃地告诉她，他将要从军去。他明白兄嫂对他的不满，他之所以接受看守瓜园的任务不是为了分家产，而是为了证明自己。现在，他将瓜精杀死了，兄嫂的目的落空，势必更加生气，他在家里将要接受更多的刁难。他要到外面闯出一片天地，唯有如此，才能彻底离开李家。三娘本想反对，可听了这番话，觉得丈夫说得颇有一番道理。如果继续相处同一屋檐下，矛盾只能更加激化。现在又无处可去，只有等待刘知远能够在沙场上建功立业，待得他衣锦还乡，便可远走他乡，拥有两个人的独立天地。
分离时刻，李三娘深情相送，二人依依不舍地告别。
◆昔日农家女，今朝牡丹王
